Dong Hua Ma est l'une des plus grandes grottes du nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), un vaste réseau de salles calcaires niché dans les montagnes karstiques près du lac Ba Be. Suite à la fusion administrative qui a intégré l'ancienne province de Bac Kan à celle de Thai Nguyen, la grotte se trouve désormais à l'intérieur des nouvelles frontières élargies de Thai Nguyen — mais le paysage n'a pas changé. C'est toujours le même coin reculé et boisé du nord-est que la plupart des voyageurs ignorent complètement.
Ce que c'est
Dong Hua Ma — parfois appelée grotte de Hua Ma — est une grotte calcaire naturelle située dans la commune de Phuc Loc, à environ 8 km du lac Ba Be. La salle principale s'étend sur environ 700 mètres de profondeur et s'ouvre sur des cavernes de la taille d'une cathédrale, avec des stalactites et des stalagmites qui se forment depuis des millions d'années. Dans certaines sections, les plafonds atteignent 50 à 60 mètres de haut.
Les communautés locales de l'ethnie Tay connaissent la grotte depuis des générations. Le nom se traduit approximativement par « tête de tigre » en langue Tay, en lien avec d'anciennes histoires sur les tigres qui parcouraient autrefois les forêts environnantes. La grotte n'a été ouverte aux visiteurs qu'au début des années 2010, et elle ne reçoit encore qu'une fraction de la fréquentation de lieux comme la baie d'Ha Long ou Phong Nha.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Principalement pour trois raisons. Premièrement, l'envergure : la salle principale de Dong Hua Ma est véritablement immense et, comme le nombre de visiteurs reste faible, vous pouvez vous y tenir sans être entouré par la foule. Deuxièmement, le cadre. La route d'accès traverse des vallées de rizières bordées de falaises calcaires, des villages Tay aux maisons sur pilotis et des forêts. On n'a pas l'impression d'être dans un couloir touristique. Troisièmement, elle s'associe naturellement au lac Ba Be, l'un des rares grands lacs d'eau douce naturels du Vietnam, ce qui permet de combiner facilement les deux en un seul voyage.
Si vous avez fait les circuits de grottes plus populaires de Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ) et que vous voulez quelque chose de plus calme et de plus brut, Dong Hua Ma est l'endroit idéal.
La meilleure période pour s'y rendre
La période idéale s'étend de septembre à novembre. Les pluies estivales se sont calmées, les rizières en terrasses autour de la route d'accès sont vertes ou dorées selon le moment de la récolte, et les températures se situent autour de 20-22°C — ce qui est confortable pour la marche jusqu'à la grotte.
De décembre à février, il fait froid dans la région, les températures chutant parfois à 8-10°C, et l'intérieur de la grotte est humide et glacial. De mars à mai, le climat est agréable mais plus sec, le paysage environnant est donc moins spectaculaire. De juin à août, il y a de fortes pluies ; la route d'accès peut devenir boueuse et glissante, et les sangsues font leur apparition dans la forêt.
Comment s'y rendre
Le point de départ le plus pratique pour la plupart des voyageurs est Hanoi, à environ 270 km au sud.
En bus : Prenez un bus à la gare routière de My Dinh à Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) en direction de la ville de Bac Kan (l'ancienne capitale provinciale, aujourd'hui un centre de district au sein de Thai Nguyen). Le trajet dure environ 5 à 6 heures et coûte entre 150 000 et 200 000 VND. Depuis la ville de Bac Kan, vous devrez organiser un « xe om » (moto-taxi) ou une voiture privée jusqu'à la région du lac Ba Be, soit 60 km supplémentaires et environ 1,5 heure sur des routes de montagne sinueuses. Comptez environ 250 000 à 400 000 VND pour un aller simple en moto, ou 600 000 à 800 000 VND pour une voiture privée.
En moto : Si vous conduisez, l'itinéraire depuis Hanoi via la route nationale 3 (QL3) en passant par la ville de Thai Nguyen et jusqu'à Bac Kan prend 6 à 7 heures avec des arrêts. Les 30 derniers kilomètres jusqu'à la zone de la grotte sont une route de montagne étroite — gérable sur une moto semi-automatique mais plus confortable sur une moto manuelle.
Depuis le lac Ba Be : Si vous êtes déjà à Ba Be, Dong Hua Ma se trouve à environ 8 km. La plupart des familles d'accueil (homestays) près du lac peuvent organiser un combiné bateau-moto ou un trajet en moto directement jusqu'à l'entrée de la grotte pour 100 000 à 150 000 VND.
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Que faire
Parcourir la salle principale de la grotte
Le chemin principal à travers Dong Hua Ma prend environ 45 minutes à une heure. La grotte est équipée d'un éclairage de base — des LED colorées, criardes mais fonctionnelles. Un guide local vous accueille à l'entrée et vous accompagne pendant la visite. Le prix d'entrée est de 40 000 VND par personne ; le guide est inclus. Apportez tout de même une lampe frontale ou la lampe de poche de votre téléphone, car certains passages latéraux ne sont pas éclairés et valent la peine d'être explorés.
Explorer le sentier forestier environnant
Un sentier pédestre partant du parking de la grotte fait une boucle d'environ 2 km à travers la forêt primaire. Il n'est pas balisé, alors demandez à votre guide ou à votre hôte de vous indiquer la bonne direction. C'est idéal pour l'observation des oiseaux tôt le matin — la région abrite des calaos et plusieurs espèces de martins-pêcheurs.
Combiner avec le lac Ba Be
La plupart des visiteurs associent Dong Hua Ma à une excursion en bateau sur le lac Ba Be. L'excursion standard sur le lac (3 à 4 heures en bateau long en bois) coûte environ 300 000 à 500 000 VND par bateau et comprend la grotte de Puong, la cascade de Dau Dang et les îles du lac. Visitez la grotte le matin, le lac l'après-midi, ou répartissez les visites sur deux jours.
Visiter un village Tay
Plusieurs villages Tay aux maisons sur pilotis se trouvent le long de la route entre le lac Ba Be et Dong Hua Ma. Le village de Pac Ngoi est le plus accessible. Vous pouvez vous y promener, observer la transformation du riz et — si vous logez chez l'habitant — participer à un dîner convivial accompagné d'alcool de riz.
Admirer le lever du soleil depuis la rive du lac
Si vous passez la nuit près de Ba Be, le brouillard qui s'installe sur le lac à l'aube vaut la peine de se lever tôt. Il se dissipe vers 7h30 la plupart des matins en automne.
Où manger à proximité
Les options de restauration sont limitées. La plupart des repas se prennent chez l'habitant, où l'on sert de copieux repas familiaux composés de plats locaux.
Cherchez le « com lam » — du riz gluant cuit dans des tubes de bambou sur du charbon de bois. C'est un aliment de base de l'ethnie Tay et son goût est différent de tout ce que vous pourrez manger à Hanoi. L'autre plat à essayer est le poisson de rivière grillé, généralement de petits poissons d'eau douce assaisonnés de « mac khen » (un poivre sauvage local) et enveloppés dans des feuilles de bananier. Ces deux plats sont des classiques des dîners chez l'habitant et coûtent environ 80 000 à 120 000 VND par personne pour un repas complet comprenant du riz, des légumes et quelques plats de viande.
Si vous voulez un pho ou un café vietnamien classique pour le petit-déjeuner, le petit bourg près de Bac Kan compte des « quan com » (stands de riz) basiques et des stands de café.
Où loger
Les séjours chez l'habitant (homestays) près du lac Ba Be constituent la principale option. Le village de Pac Ngoi en compte la plus forte concentration.
- Chez l'habitant (économique) : 150 000 à 250 000 VND par nuit. Couchage partagé sur des nattes dans la maison sur pilotis, moustiquaires fournies, salle de bain commune. Basique mais authentique.
- Chez l'habitant (milieu de gamme) : 400 000 à 600 000 VND par nuit. Chambres privées, eau chaude, parfois un balcon avec vue sur le lac. Mr. Linh's Homestay et Ba Be Lake Homestay sont tous deux de bonnes adresses.
- Maison d'hôtes du parc national de Ba Be : Environ 500 000 à 700 000 VND. Plus proche d'un hôtel, avec moins de cachet, mais dispose de la climatisation si l'humidité vous dérange.
Il n'y a pas d'hébergement directement à Dong Hua Ma — prévoyez de vous baser au lac Ba Be.
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Conseils pratiques des locaux
- Portez des chaussures avec une bonne adhérence. Le sol de la grotte est humide et irrégulier, et le chemin depuis le parking est raide par endroits. Les tongs sont une mauvaise idée.
- Apportez de l'eau et des en-cas. Il y a une petite boutique à l'entrée de la grotte, mais les stocks sont aléatoires.
- Prévoyez des espèces. Le distributeur automatique le plus proche se trouve dans la ville de Bac Kan. Apportez suffisamment de VND pour 2 ou 3 jours si vous séjournez à Ba Be.
- Le réseau téléphonique est instable. Viettel capte le mieux dans cette région ; Mobifone et Vinaphone coupent fréquemment.
- Si vous conduisez une moto, faites le plein dans la ville de Bac Kan. Les stations-service se font rares par la suite.
Les erreurs courantes à éviter
Essayer de faire l'aller-retour dans la journée depuis Hanoi. Le trajet de 5 à 6 heures dans chaque sens rend une excursion d'une journée épuisante et inutile. Prévoyez au moins une nuit sur place, idéalement deux.
Se passer du guide. La grotte est suffisamment vaste pour s'y désorienter, et le guide vous montre des formations et des passages latéraux à côté desquels vous passeriez sans les voir. C'est inclus dans le prix d'entrée — profitez-en.
Ne visiter que la grotte. Dong Hua Ma en elle-même est une expérience de 45 minutes. La véritable valeur ajoutée réside dans l'ensemble de la région de Ba Be : le lac, les villages, la forêt. Prévoyez de combiner ces éléments, et non de vous limiter à la grotte.
Informations pratiques
Dong Hua Ma est ouverte tous les jours, généralement de 7h30 à 17h00. Le prix d'entrée de 40 000 VND n'a pas changé depuis plusieurs années mais peut être sujet à modification. La grotte est un excellent ajout à toute boucle allant de Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン) vers le nord-est, ou comme excursion indépendante depuis Hanoi pour les voyageurs qui préfèrent les montagnes et le calme aux plages et à la foule.
