Dong Nguom Ngao est l'une des plus grandes grottes du nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), située à environ 3 km de la cascade de Ban Gioc dans la province de Cao Bang. La plupart des voyageurs la considèrent comme une simple halte sur le chemin de la cascade, ce qui est une erreur : cet endroit mérite qu'on s'y attarde.
De quoi s'agit-il ?
Dong Nguom Ngao — dont le nom vient de la langue de l'ethnie Tay et se traduit approximativement par "grotte des tigres" — est une grotte karstique en calcaire qui s'étend sur près de 2,2 km à flanc de montagne. Elle a été explorée par une expédition conjointe vietnamo-britannique dans les années 1990 et ouverte aux visiteurs peu de temps après. Environ 948 mètres de la grotte sont accessibles via un sentier pavé doté d'un éclairage coloré tout au long du parcours.
La grotte se trouve dans la commune de Dam Thuy, dans le district de Trung Khanh, à environ 3 km au nord de la cascade de Ban Gioc. Le paysage environnant est typique du relief karstique du nord-est : des pitons calcaires acérés, des rizières coincées dans des vallées étroites et des rivières qui se fraient un chemin à travers tout cela.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
C'est son envergure qui attire. La chambre principale de Nguom Ngao s'élargit pour atteindre environ 40 à 60 mètres par endroits, avec des plafonds si hauts que le faisceau de votre lampe frontale s'estompe avant d'en atteindre le sommet. Les formations de stalactites et de stalagmites sont véritablement impressionnantes : certaines colonnes s'étendent du sol au plafond sur plus de 10 mètres, et on trouve le long des parois des formations en rideaux qui ressemblent à des tissus drapés figés dans la pierre.
Elle reçoit également beaucoup moins de visiteurs que des grottes comparables dans des endroits comme la baie de Ha Long ou Phong Nha. En semaine, en dehors de la période estivale, il se peut que vous ayez des portions entières du parcours pour vous tout seul.
La meilleure période pour s'y rendre
La température à l'intérieur de la grotte reste constante entre 18 et 22°C tout au long de l'année, les conditions intérieures ne changent donc pas beaucoup. Mais c'est le trajet pour y arriver qui compte.
De septembre à novembre, c'est la période idéale. Les rizières en terrasses autour de Trung Khanh sont dorées ou verdoyantes, la cascade de Ban Gioc est à son débit maximum suite à la saison des pluies, et les pires averses estivales se sont calmées. Les routes sont généralement praticables.
De décembre à février, le climat est sec et plus frais — les températures chutent parfois à 8-10°C la nuit dans la ville de Cao Bang. Le débit de la cascade diminue, mais la grotte reste inchangée et l'affluence est minime.
Évitez la période de juin à août si vous le pouvez. C'est la haute saison pour le tourisme intérieur, mais aussi le pic de la saison des pluies. Les routes de montagne entre la ville de Cao Bang et Trung Khanh peuvent devenir glissantes, et le brouillard envahit parfois les cols.
Comment s'y rendre
Le grand carrefour le plus proche est Hanoi, à environ 350 km au sud.
De Hanoi à la ville de Cao Bang
- Bus : Des bus à couchettes partent des gares routières de My Dinh ou Nuoc Ngam. Le trajet dure 7 à 8 heures et coûte entre 250 000 et 350 000 VND. Thanh Cong et Kumho sont deux compagnies courantes. Les départs se font tout au long de la journée, avec des options de nuit.
- Moto : De nombreux voyageurs qui parcourent la boucle de Ha Giang prolongent leur voyage vers l'est jusqu'à Cao Bang. Le trajet depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) prend une journée entière sur la QL3 ou la QL4, selon votre itinéraire.
De la ville de Cao Bang à la grotte
- Moto : Comptez environ 90 km vers le nord depuis la ville de Cao Bang jusqu'à Trung Khanh, puis 3 km supplémentaires jusqu'à la grotte. La route (QL206) est goudronnée et en bon état. Prévoyez 2 à 2,5 heures pour un aller simple.
- Voiture/taxi : Vous pouvez louer une voiture avec chauffeur dans la ville de Cao Bang pour une excursion d'une journée couvrant à la fois Ban Gioc et Nguom Ngao. Comptez entre 1 200 000 et 1 500 000 VND pour l'aller-retour.
- Excursion organisée : Les maisons d'hôtes de la ville de Cao Bang organisent des excursions d'une journée pour environ 500 000 à 700 000 VND par personne, incluant le transport et les frais d'entrée.
L'entrée de la grotte coûte 40 000 VND pour les adultes.
Photo de Manh Pham sur Pexels
Que faire sur place
Parcourir l'itinéraire complet de la grotte
Le sentier pavé s'enfonce sur un peu moins d'un kilomètre dans la grotte et forme une boucle. Prévoyez 45 à 60 minutes. L'éclairage à l'intérieur alterne entre différentes couleurs — c'est un peu chargé par endroits, mais les formations parlent d'elles-mêmes. La section de la "cascade des fées" vers le fond, où l'eau ruisselle sur une formation en gradins, mérite qu'on s'y attarde.
Chercher la deuxième entrée
Il existe une entrée supérieure au réseau de grottes qui s'ouvre sur le flanc d'une colline avec vue sur la vallée. Tous les visiteurs ne la trouvent pas : demandez au guichet si le sentier supérieur est ouvert. C'est une montée courte mais raide, d'environ 15 minutes.
Combiner avec la cascade de Ban Gioc
Ban Gioc n'est qu'à 3 km. La plupart des gens font les deux en une seule matinée ou après-midi. Visitez la grotte en premier — elle est moins fréquentée avant 10h — puis dirigez-vous vers la cascade.
Explorer Trung Khanh à moto
Les routes autour de Trung Khanh offrent parmi les plus belles balades à moto du nord-est. Reliefs karstiques, traversées de rivières, petits villages Tay et Nung. Le tronçon de Trung Khanh à Quoc Toan (en direction de Ban Gioc) longe la rivière Quay Son et est particulièrement agréable.
Visiter un village Tay
Plusieurs villages de la minorité ethnique Tay se trouvent près de la grotte. Maisons sur pilotis, tabac séchant sur des claies, enfants à dos de buffles d'eau — la vie ici s'écoule à un tout autre rythme. Soyez respectueux, demandez l'autorisation avant de photographier les habitants et n'entrez pas dans les maisons sans y avoir été invité.
Où manger dans les environs
Trung Khanh est réputée pour ses "banh cuon" — des rouleaux de nouilles de riz farcis de porc haché et de champignons noirs. La version locale utilise des feuilles plus épaisses que le style de Hanoi et est servie avec une sauce trempette légèrement plus douce. Cherchez les petites échoppes le long de la route principale de Trung Khanh ; une assiette coûte entre 25 000 et 35 000 VND.
Goûtez également au canard rôti — Trung Khanh possède une petite réputation en la matière. Les petits restaurants près de Ban Gioc servent des canards rôtis entiers avec une sauce au gingembre pour environ 250 000 à 350 000 VND, ce qui est suffisant pour deux ou trois personnes. Accompagnez-le d'une "bia hoi" s'ils en proposent.
Où se loger
La plupart des voyageurs s'installent soit dans la ville de Cao Bang, soit près de Ban Gioc.
- Ville de Cao Bang : Des hôtels et maisons d'hôtes basiques bordent les rues principales. Des chambres propres avec eau chaude et Wi-Fi sont disponibles à partir d'environ 200 000 à 350 000 VND la nuit. Rien d'extravagant, mais fonctionnel.
- Région de Ban Gioc : Une poignée de séjours chez l'habitant (homestays) et de petits hôtels ont vu le jour à quelques kilomètres de la cascade. Les prix varient de 300 000 à 600 000 VND pour une chambre double. Certains hébergements proposent des repas — une option à considérer, car les choix de restaurants sont limités à la nuit tombée.
- Ville de Trung Khanh : Une option intermédiaire. Quelques maisons d'hôtes y facturent entre 150 000 et 300 000 VND la nuit.
Photo de Bid sur Pexels
Les conseils pratiques des locaux
- Portez des chaussures adaptées. Le sol de la grotte est humide et glissant par endroits malgré le sentier pavé. Les tongs sont une mauvaise idée.
- Prévoyez un vêtement léger. La température à l'intérieur de la grotte tourne autour de 20°C — c'est agréable, mais nettement plus frais qu'à l'extérieur en été. Vous apprécierez d'avoir les bras couverts.
- Arrivez tôt. Les groupes de touristes en provenance de Cao Bang ont tendance à visiter la grotte entre 10h et 14h. Arrivez à 8h à l'ouverture des portes et vous aurez l'endroit presque pour vous tout seul.
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques près de la grotte. Les distributeurs fiables les plus proches se trouvent dans la ville de Trung Khanh ou de retour dans la ville de Cao Bang.
Les erreurs à éviter
- Se précipiter pour aller à Ban Gioc. Passer 20 minutes dans la grotte pour ensuite filer vers la cascade, c'est passer à côté de l'essentiel. Accordez-y au moins une heure.
- Faire l'impasse sur la visite. Certains itinéraires considèrent Nguom Ngao comme facultative. Si vous avez déjà parcouru 90 km depuis la ville de Cao Bang, le détour supplémentaire de 3 km est négligeable.
- Visiter uniquement au cœur de l'été. Les mois de juillet et août amènent les plus grandes foules et les pires conditions routières. L'intersaison est préférable à tous points de vue.
- Oublier de faire le plein. Remplissez le réservoir de votre moto à Trung Khanh. Les stations-service entre cette ville et Ban Gioc ne sont pas fiables.
Notes pratiques
Dong Nguom Ngao ne fera peut-être pas la une de vos souvenirs de la même manière que la baie de Ha Long (하롱베이 / 下龙湾 / ハロン湾) ou Sapa, mais c'est l'une des étapes les plus gratifiantes du nord-est pour quiconque est prêt à faire le trajet. Combinez-la avec Ban Gioc, prévoyez une journée entière pour la région de Trung Khanh, et prenez votre temps.
