Ho Ghenh Che (Thai Nguyen) : Guide du voyageur

Ho Ghenh Che se situe à environ 160 km au nord de Hanoi, dans ce qui était autrefois la zone frontalière entre les provinces de Thai Nguyen et de Bac Kan. Il s'agit d'un réservoir artificiel entouré de basses collines karstiques et de plantations de thé ; le genre d'endroit qui n'apparaît sur aucun radar touristique, ce qui en fait justement tout l'intérêt.

De quoi s'agit-il ?

Ghenh Che est un réservoir d'eau douce construit il y a plusieurs décennies pour l'irrigation des terres vallonnées du nord-est. Le nom se traduit approximativement par « rapides de thé », une référence aux terrasses de théiers qui dévalent presque toutes les pentes de la région. La province de Thai Nguyen est la capitale du thé au Vietnam, et ce lac se trouve en plein cœur de ce paysage. L'eau est calme, parsemée de petits îlots boisés et entourée d'un patchwork de jardins de thé, de bosquets de bambous et de forêts clairsemées. Imaginez une version plus petite et plus sauvage des cousins intérieurs de la baie d'Ha Long, comme Ninh Binh ou le lac Ba Be : moins de bateaux, pas de guichets, et quasiment aucun visiteur étranger.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent-ils ?

La plupart des visiteurs viennent pour la tranquillité. Ho Ghenh Che ne possède pas d'attraction phare ni de spot Instagram incontournable. Ce qu'il offre, c'est un vaste lac verdoyant, un air pur et un rythme de vie bien plus lent qu'à Hanoi. Les photographes viennent pour la brume matinale qui stagne sur l'eau entre les îlots. Les cyclistes apprécient les routes désertes qui font le tour du réservoir. Quant aux passionnés de culture du thé, ils peuvent se rendre directement dans les plantations en activité pour observer la récolte et le séchage des feuilles le jour même. C'est un lieu pour ceux qui veulent « être » quelque part, plutôt que simplement « voir » quelque chose.

La meilleure période pour visiter

L'idéal se situe entre septembre et novembre, lorsque la saison des pluies touche à sa fin et que les collines sont à leur apogée de verdure. Les matinées sont fraîches — parfois jusqu'à 18-20°C — et le brouillard sur le lac est plus dense, ce qui crée une atmosphère propice aux belles photos. De mars à mai, c'est la principale saison de récolte du thé ; si vous voulez voir les plantations en pleine effervescence, visez cette période. En décembre et janvier, il peut faire étonnamment froid et gris ; ce n'est pas désagréable, mais le paysage perd un peu de ses couleurs. Évitez le pic de l'été (juin-août) si vous n'aimez pas la chaleur et les averses de l'après-midi.

Comment s'y rendre depuis Hanoi

En voiture ou en deux-roues. C'est vraiment la seule option pratique.

En moto : Prenez la QL3 vers le nord depuis Hanoi en traversant la ville de Thai Nguyen, puis continuez vers Cho Moi (Bac Kan). La bifurcation vers Ho Ghenh Che se trouve près du district de Phu Luong. La distance totale est d'environ 130 à 160 km selon votre itinéraire, et le trajet prend entre 3,5 et 4 heures avec des pauses. La route est goudronnée et en bon état, bien que les 10-15 derniers kilomètres se rétrécissent et serpentent à travers les collines de théiers.

En bus + xe om : Prenez un bus depuis la gare routière de My Dinh à Hanoi jusqu'à la ville de Thai Nguyen (environ 80 km, 1,5-2 heures, environ 80 000-100 000 VND). Depuis la ville de Thai Nguyen, vous devrez trouver un moto-taxi local ou louer un deux-roues pour parcourir les 50-60 km restants vers le nord. Il n'y a pas de transport public direct jusqu'au lac.

En voiture : Louer une voiture privée depuis Hanoi coûte environ 1 500 000-2 000 000 VND pour une excursion d'une journée, ou vous pouvez réserver un aller-retour avec nuitée pour environ 2 500 000-3 000 000 VND. Cela vaut le coup si vous partagez les frais avec un groupe.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Que faire ?

Faire un tour en bateau sur le réservoir

Les pêcheurs locaux proposent des balades en petites barques en bois. Il n'y a pas de guichet officiel, demandez simplement aux abords du lac. Prévoyez entre 150 000 et 300 000 VND pour environ une heure, selon la distance parcourue. Les îlots au milieu du lac sont le point fort ; certains disposent de petits abris en bambou où vous pouvez vous asseoir et ne rien faire du tout.

Se promener dans les plantations de thé

C'est le pays du thé de Thai Nguyen, et les collines autour de Ho Ghenh Che en sont couvertes. Vous pouvez marcher entre les rangées de théiers, observer les ouvriers cueillir les feuilles à la main et acheter du thé frais directement auprès des fermiers pour une fraction du prix pratiqué dans les boutiques de Hanoi. Un kilo de bon thé vert coûte ici entre 150 000 et 300 000 VND. Si vous êtes curieux de savoir comment le thé vietnamien passe de la feuille à la tasse, c'est une expérience bien plus authentique que n'importe quel circuit touristique organisé.

Faire le tour du lac à vélo

La route qui fait le tour du réservoir mesure environ 20-25 km, principalement plate avec quelques courtes montées. La circulation est minimale, composée surtout de motos et occasionnellement d'un camion. Apportez votre propre vélo ou demandez à votre hébergement ; certains disposent de vélos basiques.

Camper ou se détendre dans un hamac au bord de l'eau

Les rives du lac offrent plusieurs endroits où les habitants installent des hamacs et cuisinent sur de petits feux. Si vous êtes du genre à transporter une tente, c'est l'un des spots de camping sauvage les plus accessibles du nord : terrain plat, ombragé, et personne pour vous déranger. Veillez simplement à laisser les lieux propres.

Visiter les villages environnants

Les hameaux autour du lac sont principalement peuplés par les communautés ethniques Tay et Nung. Les habitants sont accueillants et généralement peu perturbés par les visiteurs. Si quelqu'un vous offre du thé, asseyez-vous et acceptez : c'est la coutume locale et l'un des meilleurs thés verts que vous goûterez au Vietnam.

Où manger à proximité

Ne vous attendez pas à trouver des restaurants. La zone autour de Ho Ghenh Che compte de petites échoppes de « com binh dan » (riz quotidien) dans le bourg le plus proche et quelques cuisines familiales plus près du lac.

Cherchez le « ga doi » : du poulet fermier élevé en colline, généralement grillé ou cuit à la vapeur avec des feuilles de citronnier. C'est une spécialité de Thai Nguyen au goût bien plus typé que le poulet de ville. Un repas complet avec un poulet coûte environ 250 000-350 000 VND. Le « Banh cuon » est également présent sur les marchés matinaux ; les rouleaux de riz y sont souvent plus épais et plus élastiques que la version de Hanoi, garnis de porc haché et de champignons noirs.

Où séjourner

L'hébergement est sommaire. Il existe une poignée de « homestays » et de maisons d'hôtes près du lac, tenues principalement par des familles locales. Attendez-vous à des chambres propres mais simples : un lit, un ventilateur ou une climatisation basique, et parfois une salle de bain partagée.

• Homestays économiques : 200 000-400 000 VND par nuit. Certains incluent le dîner sur demande.
• Maisons d'hôtes plus confortables (plus proches de la ville de Phu Luong) : 400 000-600 000 VND par nuit avec salle de bain privée et eau chaude.
• Camping : Gratuit, mais apportez tout votre équipement.

Les plateformes de réservation ne couvrent pas bien cette zone. Le mieux est de se présenter sur place et de demander, ou de demander à un ami parlant vietnamien d'appeler à l'avance.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Ayez du liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques au lac et presque personne n'accepte les cartes bancaires. Faites le plein dans la ville de Thai Nguyen.
• Emportez un répulsif anti-moustiques. Les abords du lac sont infestés d'insectes au crépuscule, surtout pendant les mois les plus chauds.
• Faites le plein d'essence à Phu Luong. C'est la dernière station-service fiable ; après cela, vous devrez compter sur les vendeurs de bouteilles en bord de route.
• Apprenez quelques phrases en vietnamien. Presque personne autour du lac ne parle anglais. « Xin chao » (bonjour) et « Cam on » (merci) vous ouvriront bien des portes. Montrer la nourriture du doigt suffit pour le reste.

Erreurs courantes à éviter

• Vouloir en faire une excursion d'une journée depuis Hanoi. Techniquement, c'est possible, mais vous passerez la majeure partie de la journée en voiture ou en moto. Une nuit sur place rend le voyage bien plus gratifiant.
• S'attendre à une infrastructure touristique. Il n'y a pas de boutiques de souvenirs, pas de panneaux en anglais, pas d'agences de tours en bateau. C'est tout l'intérêt, mais prévoyez en conséquence.
• Ignorer totalement la ville de Thai Nguyen. À l'aller ou au retour, arrêtez-vous dans l'une des boutiques ou maisons de thé de la ville. Cela vaut la peine de consacrer 30 minutes à déguster un thé de Thai Nguyen correctement préparé, en comparaison avec celui que vous aurez acheté aux agriculteurs.

Notes pratiques

Ho Ghenh Che est idéal dans le cadre d'une boucle plus longue à travers le nord-est : combinez-le avec une montée vers le lac Ba Be ou une escapade dans la région du thé autour du village de Tan Cuong, au sud de la ville de Thai Nguyen. Ce n'est pas une destination qui nécessite trois jours, mais elle récompense le voyageur qui apprécie le calme, les hébergements simples et l'absence de menus en anglais.