Ce qu'est vraiment Ho Thang Hen
À environ 20 km au sud-ouest de la ville de Cao Bang, Ho Thang Hen se niche au cœur d'un bassin karstique effondré, entouré de pitons calcaires. Il ne s'agit pas d'un seul lac, mais d'un chapelet de 36 bassins reliés entre eux qui se remplissent et se vident au gré des précipitations et des réseaux fluviaux souterrains. Pendant la saison des pluies (grosso modo de juin à octobre), l'eau remonte par des canaux souterrains et inonde le bassin pour former un seul et vaste lac. Pendant les mois secs, il se rétracte pour former des bassins distincts, laissant apparaître le fond rocheux qui les sépare.
Les habitants connaissent Thang Hen depuis des générations. La communauté ethnique Tay qui vit autour du bassin raconte qu'un dragon a sculpté ce système lacustre, c'est pourquoi vous l'entendrez parfois appeler « les yeux du dragon ». La région a été officiellement reconnue comme faisant partie du géoparc mondial UNESCO de Non Nuoc Cao Bang en 2018, ce qui l'a placée sur le radar d'un plus grand nombre de voyageurs, mais elle n'accueille toujours qu'une fraction des visiteurs qui se rendent à Ha Long Bay ou à Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン).
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
L'attrait est avant tout géologique, on n'y vient pas pour des complexes hôteliers. Les formations karstiques y sont plus acérées et plus verticales que celles que l'on peut voir plus au sud. L'eau oscille entre le vert profond et le turquoise pâle selon la saison et la teneur en minéraux. On y trouve des grottes qui se faufilent à travers le calcaire environnant, des sentiers de colline offrant des vues sur le bassin, et très peu d'autres touristes, quel que soit le jour.
Si vous avez fait la boucle de Ha Giang et que vous souhaitez continuer à explorer l'extrême nord sans revoir les mêmes paysages, la province de Cao Bang — et Thang Hen en particulier — offre une texture différente. Le paysage y est plus doux à certains égards, plus enclavé, et la culture des minorités ethniques locales (principalement Tay et Nung) possède son propre caractère.
La meilleure période pour s'y rendre
Le lac est le plus photogénique de septembre à novembre, lorsque le niveau de l'eau est élevé suite aux pluies de la mousson mais que le ciel commence à se dégager. C'est en septembre et en octobre que le lac est le plus rempli. En novembre, l'eau commence à baisser mais le temps est plus frais et sec, ce qui est idéal pour la marche.
Avril et mai sont des mois intéressants si vous voulez voir le bassin dans son état squelettique : roches à nu, bassins séparés, une atmosphère totalement différente. Il y fait plus chaud (30-35°C certains jours), mais le lit du lac asséché possède une étrange qualité lunaire.
Évitez janvier et février si vous n'aimez pas le brouillard froid. À cette altitude, les températures peuvent chuter à 5-8°C la nuit, et la zone du lac est noyée dans la brume pendant des jours entiers. Cela dit, les célébrations du Tet dans les villages Tay voisins valent la peine d'être vécues si vous êtes déjà dans la région.
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Comment s'y rendre
Depuis Hanoi : L'itinéraire le plus courant est de prendre un bus depuis la gare routière de My Dinh ou de Nuoc Ngam jusqu'à la ville de Cao Bang. Plusieurs compagnies proposent des départs quotidiens. Le trajet dure environ 7 à 8 heures et coûte entre 250 000 et 350 000 VND selon la compagnie de bus et le type de siège. Des bus couchettes circulent de nuit si vous préférez ne pas perdre une journée.
Une fois dans la ville de Cao Bang, Ho Thang Hen se trouve à environ 20 km sur la route en direction de la commune de Quoc Toan. Plusieurs options s'offrent à vous :
- Location de moto depuis la ville de Cao Bang : 120 000-180 000 VND/jour. La route est goudronnée et en bon état. Comptez environ 40 minutes.
- Xe om (moto-taxi) : Négociez autour de 100 000-150 000 VND pour un aller simple.
- Voiture privée/taxi : Environ 300 000-400 000 VND l'aller-retour si vous passez par votre hôtel.
Il n'y a pas de bus public qui se rend directement au lac.
Que faire sur place
Parcourir le sentier autour du lac
Un chemin de terre fait partiellement le tour du bassin, sur environ 4 à 5 km selon le niveau de l'eau. Il ne s'agit pas d'une promenade aménagée : attendez-vous à un sol accidenté, des racines d'arbres et quelques passages où il faut escalader des rochers près de l'extrémité sud. Prévoyez 2 à 3 heures à un rythme détendu. La rive est offre les meilleurs points de vue sur les pitons karstiques.
Faire de la barque sur le lac
Des opérateurs locaux proposent de petites barques en bois et des radeaux en bambou pendant la saison des pluies. Comptez environ 50 000 à 100 000 VND par personne pour un circuit de 30 à 45 minutes. La barque vous emmène à travers d'étroits canaux entre les parois karstiques, inaccessibles à pied. Confirmez la disponibilité à votre arrivée : les bateaux ne circulent pas lorsque le niveau de l'eau est trop bas.
Explorer les grottes environnantes
Plusieurs grottes s'ouvrent dans les parois du bassin. La plus accessible se trouve sur la rive nord et peut être atteinte après une courte montée. Apportez une lampe frontale ou utilisez la lampe de votre téléphone : il n'y a pas d'éclairage installé. Les formations à l'intérieur sont brutes, ce qui fait tout leur charme. Ne vous attendez pas à des infrastructures du niveau de Phong Nha.
Visiter un village Tay
Quelques hameaux Tay se trouvent à quelques minutes de marche du lac. Maisons sur pilotis, tabac séchant sur des claies, poules qui picorent un peu partout. Si vous vous y présentez avec respect (demandez avant de photographier, saluez les gens, ne rentrez pas sans y être invité), on vous proposera probablement de boire le thé. Certaines familles vendent des textiles tissés à la main.
Admirer le lever du soleil depuis le point de vue à l'est
Si vous passez la nuit dans les environs, la ligne de crête à l'est du lac possède un belvédère non balisé accessible par une montée de 20 minutes. Lorsque la brume se lève sur l'eau au petit matin, le bassin se dévoile lentement. Allez-y vers 5h30-6h00 pendant les mois d'été.
Où manger dans les environs
La zone du lac elle-même ne compte aucun restaurant, seulement quelques vendeurs de boissons près de l'entrée pendant la haute saison. Mangez dans la ville de Cao Bang avant ou après votre visite.
Deux spécialités à rechercher :
- « Banh cuon (반꾸온 / 蒸米卷 / バインクオン) » — La version de Cao Bang utilise une feuille de riz plus épaisse que celle de Hanoi, souvent farcie de porc haché et de champignons noirs, servie avec une sauce trempette légèrement sucrée. De nombreux stands le long de la rue Xuan Truong en servent le matin.
- Canard rôti au poivre « mac mat » — une spécialité locale. Le « mac mat » est un minuscule poivre intensément parfumé qui pousse dans cette province et pratiquement nulle part ailleurs au Vietnam. Le canard est rôti entier et servi avec du riz. Essayez les boutiques Vit Quay Cao Bang près du marché central. Un canard entier coûte environ 350 000 à 500 000 VND et nourrit 3 à 4 personnes.
Un café vietnamien (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) dans n'importe quel stand de « ca phe » en bord de route vous coûtera 15 000 à 25 000 VND : un carburant fort, sucré et fiable pour la route.
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Où loger
La plupart des voyageurs s'installent dans la ville de Cao Bang :
- Petit budget : Des maisons d'hôtes basiques le long de la rue Vuon Cam, 200 000-350 000 VND/nuit. Assez propres, eau chaude, Wi-Fi.
- Gamme moyenne : Quelques hôtels plus récents près du quartier du marché facturent 500 000-800 000 VND/nuit avec climatisation, petit-déjeuner et réception anglophone.
- Chez l'habitant près du lac : Une ou deux familles Tay près de Thang Hen proposent des chambres chez l'habitant, mais la disponibilité est saisonnière et imprévisible. Renseignez-vous auprès de votre hôtel dans la ville de Cao Bang ou auprès des offices de tourisme locaux. Comptez 150 000-250 000 VND/nuit, dîner inclus.
Conseils pratiques des locaux
- Prévoyez de l'argent liquide. Il y a des distributeurs automatiques dans la ville de Cao Bang mais aucun au lac.
- Le signal téléphonique est irrégulier autour du bassin. Téléchargez des cartes hors ligne avant de partir.
- Si vous roulez à moto, faites le plein à Cao Bang. Il y a une station-service sur la route de Thang Hen, mais ses horaires sont irréguliers.
- Les moustiques sont agressifs près de l'eau à partir du crépuscule. Le répulsif est indispensable.
- La route d'accès comporte des virages serrés et parfois du gravier meuble : roulez doucement, surtout dans la descente à l'approche du lac.
Les erreurs à éviter
- Faire l'aller-retour dans la journée depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Avec 7 à 8 heures de route dans chaque sens, essayer de faire cela en une journée depuis la capitale n'a aucun sens. Prévoyez au moins deux nuits à Cao Bang : une pour l'arrivée, une pour visiter le lac et explorer.
- Venir uniquement pour le lac. La province de Cao Bang abrite la cascade de Ban Gioc, la grotte de Nguom Ngao et les sentiers du géoparc. Thang Hen s'intègre mieux comme une étape d'un circuit de 3 à 4 jours à Cao Bang, et non comme une destination unique.
- S'y rendre en janvier en s'attendant à un lac plein. Le niveau de l'eau est au plus bas en hiver. Si vous voulez profiter de l'expérience d'un grand lac, venez en septembre ou en octobre.
- Jeter ses déchets. Cela devrait aller de soi, mais la région ne dispose d'aucune gestion des déchets. Remportez tout ce que vous avez apporté.
