La baie de Lan Ha se trouve dans l'ombre de sa célèbre voisine, la baie de Ha Long — ce qui signifie qu'elle est beaucoup moins fréquentée et plus facile à explorer à votre propre rythme.
Située à environ 30 kilomètres au sud de la ville de Hai Phong, la baie s'étend sur 7 000 hectares de paysages karstiques calcaires. Elle fait techniquement partie de l'archipel de Cat Ba, et plus de 5 400 hectares sont protégés au sein du parc national de Cat Ba, une réserve de biosphère de l'UNESCO. Les quelque 400 îles et îlots qui s'y trouvent vont de pitons rocheux dénudés à des terres entièrement recouvertes de végétation, disposés selon la forme caractéristique en croissant de la baie.
Le paysage
Ce qui différencie Lan Ha de Ha Long, ce n'est pas la géologie, c'est la densité et l'atmosphère. Vous y trouverez les mêmes formations calcaires déchiquetées et la même eau émeraude. Mais la baie reste plus calme. On y compte 139 plages de sable nommées et disséminées un peu partout. Certaines, comme Ang Vem, Cat Dua et Ben Beo, sont coincées entre des parois rocheuses et donnent une véritable impression d'isolement. La plupart des touristes qui visitent le nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) se dirigent directement vers Ha Long ; Lan Ha récupère le surplus ou les voyageurs qui se sont renseignés à l'avance et l'ont choisie délibérément.
Les karsts y sont un peu moins spectaculaires que les formations les plus célèbres de Ha Long, mais ils sont suffisamment proches pour que les excursions en bateau relient parfois les deux baies (cela est devenu possible en 2025 grâce à de nouveaux itinéraires touristiques). Si vous voulez photographier des roches calcaires immaculées sans avoir 2 000 autres touristes dans le cadre, Lan Ha est le choix idéal.
La couleur de l'eau change tout au long de la journée en fonction de la couverture nuageuse et de la marée. Les matins tirent vers le vert profond ; à midi, en plein soleil, les hauts-fonds près des plages deviennent presque turquoise. Le marnage est modeste — environ 2 à 3 mètres — de sorte que les plages ne disparaissent pas à marée haute comme c'est le cas dans certains archipels thaïlandais. Cette constance explique en partie pourquoi le kayak y est si agréable : vous pouvez planifier un itinéraire sans craindre que l'entrée d'un lagon ne soit sous l'eau deux heures plus tard.
Que faire
Le kayak est l'attraction principale. Les eaux calmes le rendent accessible même aux débutants. Vous pagayez dans des lagons cachés, vous vous faufilez par les ouvertures des grottes et vous slalomez entre des îles qu'il serait impossible de naviguer avec un gros bateau d'excursion. La plupart des prestataires opèrent depuis le port de Ben Beo sur l'île de Cat Ba.
Vous pouvez également :
- Nager sur l'une de ces 139 plages. L'eau est claire et la saison de baignade s'étend approximativement de mai à septembre, bien qu'il soit possible de s'y baigner toute l'année si vous tolérez des températures plus fraîches.
- Visiter les villages flottants pour voir comment vivent les familles de pêcheurs locaux. Ce ne sont pas des parcs à thème — ce sont de véritables habitations, bien que le tourisme les ait modifiées.
- Faire de l'escalade sur des sites désignés dans la baie (certaines voies nécessitent des permis).
- Faire une croisière d'une demi-journée ou de plusieurs jours, avec des options en yacht si votre budget le permet.
Remarque : le kayak a été temporairement suspendu en 2024 pendant l'élaboration de nouvelles réglementations en matière de sécurité et d'environnement. Vérifiez les règles en vigueur avant de réserver.
Pour l'escalade en particulier, la zone autour de l'île de Cat Ba et les parois karstiques de la baie sont devenues l'un des sites d'escalade les plus réputés du nord du Vietnam. Les voies vont du 5a, idéal pour les débutants, au 7b+ plus exigeant sur l'échelle de cotation française. Quelques opérateurs locaux basés dans la ville de Cat Ba louent du matériel et organisent des sorties avec guide — comptez environ 600 000 à 1 200 000 VND pour une demi-journée encadrée. Le psicobloc (escalade au-dessus de l'eau sans corde, avec chute dans la baie en cas de glissade) attire un public de passionnés entre juin et août, lorsque l'eau est la plus chaude.
Image par Christophe95 via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
S'y rendre
Vous devrez d'abord établir votre camp de base sur l'île de Cat Ba. Depuis Hanoi, prenez un bus ou conduisez jusqu'à Cat Ba (environ 3,5 heures). L'île possède son propre parc national, son centre-ville (la ville de Cat Ba) et son port à Ben Beo, d'où partent les bateaux d'excursion.
Depuis Ben Beo, les excursions en bateau vers Lan Ha durent de 30 à 45 minutes selon la destination. Les voyagistes s'occupent du transport, des guides et de l'équipement. Les prix varient d'environ 800 000 à 2 500 000 VND par personne en fonction de la durée de l'excursion et de la catégorie du bateau.
L'itinéraire le plus courant depuis Hanoi est une navette en bus jusqu'au terminal de ferry de Got à Hai Phong (environ 2,5 heures, 200 000 à 350 000 VND), puis un hors-bord de 30 minutes jusqu'à Cat Ba. Certains opérateurs proposent des forfaits combinés bus-bateau pour environ 350 000 à 450 000 VND l'aller simple, de porte à porte. Si vous êtes déjà à Hai Phong — peut-être après avoir fait le tour des célèbres stands de "banh da cua" (soupe de nouilles au crabe) de la ville près du lac Tam Bac — le hors-bord depuis le terminal de Got propose plusieurs départs quotidiens, généralement de 8h00 à 15h00.
Une alternative est le car-ferry depuis le port de Dinh Vu à Hai Phong directement vers Cat Ba. Ce trajet dure environ une heure et s'avère pratique si vous voyagez avec une moto (billet de ferry à environ 80 000 VND pour une moto, 200 000 VND pour une voiture). Une fois sur Cat Ba, le trajet depuis l'embarcadère du ferry à Gia Luan jusqu'à la ville de Cat Ba représente environ 30 kilomètres sur une route de montagne sinueuse qui traverse le parc national — pittoresque, mais lent si vous vous retrouvez derrière un camion.
Image par Christophe95 via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Quand partir
La meilleure période : de mai à septembre (eau calme et chaude). Évitez la période de novembre à mars si vous faites du kayak — la mer en hiver devient agitée et la visibilité baisse.
La baie a accueilli des visiteurs de marque (le roi et la reine de Belgique s'y sont rendus en 2025), et en 2022, CNN l'a classée parmi les meilleures destinations d'Asie. Ce coup de projecteur des médias internationaux a attiré davantage de touristes, mais comparé à Ha Long, cela reste gérable.
La haute saison s'étend de juin à août, et les week-ends sont nettement plus fréquentés — les touristes nationaux vietnamiens de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) et de Hai Phong y descendent pour le week-end. Si vous êtes flexible, allez-y en milieu de semaine. Du mardi au jeudi sur l'eau, on a l'impression d'être dans une toute autre baie. Septembre est une période sous-estimée : l'eau est encore chaude, l'affluence estivale est retombée et les prix sur l'île de Cat Ba baissent de 20 à 30 % dans la plupart des maisons d'hôtes.
Octobre est un coup de poker. Vous pouvez avoir une série de journées parfaites, ou bien subir la fin de la saison des typhons avec un ciel gris et une houle qui annule les départs de bateaux. De décembre à février, le brouillard s'installe, ce qui peut être magnifique pour la photographie — les pitons karstiques à moitié dissous dans la brume — mais faire du kayak dans une eau à 15 degrés avec un vent glacial n'est une partie de plaisir pour personne.
Que manger sur Cat Ba
Vous prendrez la plupart de vos repas sur l'île de Cat Ba, et l'offre gastronomique y est restreinte mais ciblée. La promenade du front de mer de la ville de Cat Ba, le long du port, abrite une rangée de restaurants de fruits de mer où vous choisissez votre poisson, votre crabe ou vos calamars dans les viviers à l'avant. Comptez entre 150 000 et 350 000 VND le kilo selon l'espèce. La crevette-mante ("tom tit") est la spécialité locale — cuite à la vapeur avec du sel et du citron vert, c'est l'une des meilleures choses que vous puissiez manger dans le nord du Vietnam. Les calamars grillés ("muc nuong") sont une autre valeur sûre, généralement entre 80 000 et 120 000 VND l'assiette.
Pour le petit-déjeuner, cherchez les stands de "pho" ou de "bun" dans le quartier du marché derrière l'artère principale. Un bol coûte entre 30 000 et 50 000 VND. L'île propose également de bons "banh mi" dans quelques chariots de rue près du port — rien d'aussi élaboré que ce que vous trouveriez à Hoi An ou Saigon, mais consistant et bon marché, entre 20 000 et 30 000 VND.
Le café sur Cat Ba est un simple "ca phe sua da" — un café noir torréfié fort sur des glaçons avec du lait concentré — servi dans de petits cafés près du front de mer. Ne vous attendez pas à la culture du café de spécialité de Da Lat ou à la scène du café aux œufs du vieux quartier de Hanoi. C'est une ville de pêcheurs ; le café est fonctionnel et tout à fait correct.
Si vous faites une croisière avec nuitée dans la baie de Lan Ha elle-même, les repas sont inclus. La qualité varie énormément selon l'opérateur. Les jonques économiques servent des repas basiques à base de riz et de poisson. Les bateaux haut de gamme (à partir de 1 500 000 VND la nuit) proposent souvent des rouleaux de printemps ("goi cuon"), des crevettes grillées, des liserons d'eau sautés et des assiettes de "com tam (껌땀 / 碎米饭 / コムタム)" (brisures de riz) étonnamment bonnes.
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
Réserver une croisière dans la baie de Ha Long (하롱베이 / 下龙湾 / ハロン湾) en s'attendant à voir la baie de Lan Ha. De nombreux voyagistes basés à Ha Long City commercialisent des itinéraires "Baie de Ha Long et baie de Lan Ha", mais certains ne font qu'effleurer les eaux de Lan Ha. Si Lan Ha est votre priorité, réservez directement depuis l'île de Cat Ba ou confirmez l'itinéraire exact avant de payer. Demandez quels lagons et quelles plages spécifiques le bateau visite.
Sous-estimer le trajet vers Cat Ba. La combinaison bus-ferry depuis Hanoi est fiable, mais elle n'est pas rapide. Prévoyez une bonne demi-journée. Les voyageurs qui arrivent à Hanoi par un vol matinal et tentent de rejoindre Cat Ba le même après-midi finissent souvent par stresser et rater le dernier ferry. Mieux vaut passer une nuit à Hanoi — se promener dans le vieux quartier, manger un "bun cha (분짜 / 烤肉米粉 / ブンチャー)" sur un trottoir, boire une "bia hoi" dans la rue Ta Hien — puis partir pour Cat Ba tôt le lendemain matin.
Penser que l'on peut faire du kayak en toute indépendance. Dans la baie de Ha Long, la pratique indépendante du kayak est restreinte depuis des années. Les règles de Lan Ha se sont également durcies. Depuis les changements de réglementation de 2024, la plupart des sorties en kayak doivent se faire par l'intermédiaire d'un opérateur agréé. Apporter son propre kayak ou en louer un pour partir en solo n'est pas simple — vous pourriez avoir besoin d'un permis, et l'application de la loi varie selon la saison. Renseignez-vous auprès de votre hébergement sur Cat Ba pour connaître la situation actuelle.
Faire ses valises pour la mauvaise saison. Les étrangers qui arrivent en décembre en s'attendant à un climat de plage tropical sont pris au dépourvu par la grisaille, la bruine et des températures de l'eau autour de 16 à 18 degrés Celsius. Le nord du Vietnam connaît un véritable hiver. Si vous visitez pendant les mois les plus frais, Da Nang ou Phu Quoc peuvent être de meilleures options pour la plage, tandis que vous garderez la baie de Lan Ha pour un voyage estival.
Négocier trop agressivement les excursions en bateau. Les prix au départ de Ben Beo sont assez standardisés. Les opérateurs savent ce que facturent leurs voisins. Essayer de négocier une excursion d'une journée de 2 000 000 VND pour la faire baisser à 800 000 VND signifie simplement que vous vous retrouverez sur un bateau avec un moteur en panne et sans gilets de sauvetage. Une négociation raisonnable se situe entre 10 et 15 % de réduction sur le prix annoncé, surtout si vous réservez pour deux personnes ou plus.
Jeter des déchets dans les lagons. Ce n'est pas une erreur que les touristes font délibérément, mais elle a son importance. Les lagons fermés sont des écosystèmes fragiles. Les bouteilles en plastique, les résidus de crème solaire et les emballages alimentaires s'accumulent rapidement dans ces eaux à l'abri du vent. Apportez un sac étanche pour vos déchets et ramenez-les sur le bateau.
Référence rapide
- Emplacement : à 30 km au sud de Hai Phong, accessible via l'île de Cat Ba
- Superficie : 7 000 hectares, plus de 400 îles et îlots
- Meilleurs mois : de mai à septembre (chaud, calme) ; septembre pour éviter la foule
- À éviter : de décembre à février pour les activités nautiques (froid, agité)
- Ville de base : ville de Cat Ba, île de Cat Ba
- Port principal : port de Ben Beo
- Prix d'une excursion à la journée : de 800 000 à 2 500 000 VND par personne
- Croisière avec nuitée : de 1 500 000 à 5 000 000 VND par personne et par nuit
- Location de kayak (guidée) : généralement incluse dans les excursions, ou 200 000 à 400 000 VND pour une session indépendante de 2 heures
- Trajet depuis Hanoi : 3,5 à 4 heures (bus + ferry), 350 000 à 450 000 VND l'aller simple
- Phrases utiles en vietnamien : "Cho toi thue thuyen kayak" (J'aimerais louer un kayak), "Bao nhieu tien mot nguoi?" (Combien par personne ?), "May gio tau chay?" (À quelle heure part le bateau ?)
Le compromis
Lan Ha n'est plus "inconnue", mais elle est véritablement moins développée que Ha Long. Vous n'y trouverez pas de concentration d'immenses terminaux de croisière ni d'ambiance de fête foraine. Ce que vous y trouverez en revanche, c'est du vrai kayak, de la vraie baignade, du vrai calme — du moins entre 8 heures et 16 heures, lorsque les excursionnistes d'un jour sont partis.
Si vous préparez un itinéraire dans le nord du Vietnam, combinez les deux baies. Ha Long vous offre les karsts emblématiques ; Lan Ha vous offre l'expérience d'être seul sur l'eau. Associez cela à du temps passé sur l'île de Cat Ba elle-même — faites une randonnée dans le parc national, mangez des crevettes-mantes sur le front de mer, conduisez une moto sur la route de crête centrale de l'île — et vous obtiendrez un séjour de trois ou quatre jours qui rivalise avec n'importe quel endroit de Ninh Binh ou de Ha Giang pour l'atmosphère pure du nord du Vietnam.
Note finale
La baie de Lan Ha n'est pas une copie bon marché de Ha Long. C'est une expérience différente du même système géologique — plus lente, à plus petite échelle, et plus physique si vous faites du kayak et de l'escalade plutôt que de rester debout sur le pont d'un bateau de croisière. Le compromis pour avoir moins d'infrastructures est d'avoir moins de monde, et dans une région du Vietnam où le surtourisme est un problème réel et croissant, c'est un choix qui vaut la peine d'être fait délibérément.
