Rizières en terrasses de Mu Cang Chai : Le guide du voyageur

De quoi s'agit-il

Mu Cang Chai est un district niché dans la chaîne de montagnes de Hoang Lien Son, à environ 280 km au nord-ouest de Hanoi. Le paysage se caractérise par environ 2 200 hectares de rizières en terrasses, sculptées sur les flancs escarpés des collines par les communautés Hmong au fil de plusieurs siècles. Trois communes — La Pan Tan, Che Cu Nha et De Xu Phinh — abritent la plus forte concentration de terrasses et ont été reconnues au patrimoine national en 2007.

Ces terrasses ne sont pas décoratives. Il s'agit de terres agricoles en activité, façonnées par des générations qui ne disposaient d'aucun terrain plat à cultiver. C'est ce qui les rend si fascinantes : c'est de l'agriculture élevée au rang d'ingénierie, et non un simple décor de carte postale construit pour les touristes.

Pourquoi s'y rendre

C'est l'immensité des lieux qui impressionne. Vous avez sans doute déjà vu des rizières ailleurs au Vietnam — à Sapa, à Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン), ou le long de n'importe quelle route du nord. Mais Mu Cang Chai les empile verticalement sur des pans entiers de montagnes, couche après couche, jusqu'à disparaître dans les nuages. La région accueille beaucoup moins de visiteurs que Sapa, ce qui se traduit par des routes plus dégagées, des familles d'accueil plus paisibles et des villages Hmong où le tourisme ne dicte pas encore le quotidien.

Les photographes viennent pour la saison dorée. Les motards pour les cols de montagne. Les randonneurs pour les sentiers reliant les villages. Et tous en reviennent en parlant du silence.

La meilleure période pour s'y rendre

Le choix de la période est ici plus crucial que pour la plupart des autres destinations au Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).

• Fin mai – juin (saison des eaux) : Les terrasses sont inondées et fraîchement repiquées. Les rizières se transforment en miroirs reflétant le ciel et les nuages. Il y a moins de touristes que pendant la saison des récoltes. Les routes peuvent être glissantes.
• Fin septembre – début octobre (saison des récoltes) : C'est la période phare. Le riz devient doré, les collines s'illuminent, et le festival annuel de "l'eau versée" (Tet Mua Nuoc Do) attire les foules. Attendez-vous à plus de monde sur les routes, surtout autour du festival de parapente fin septembre.
• Novembre – avril : Après la récolte. Les terrasses ne sont plus que des chaumes bruns. Cela reste beau d'une manière brute, mais ce n'est pas l'image que la plupart des gens s'en font.

Si vous voulez la photo emblématique sans la foule, visez la mi-septembre, une semaine ou deux avant le pic du festival.

Photo de Nguyen Son Tung sur Pexels

Comment s'y rendre

Depuis Hanoi en moto

L'itinéraire classique : Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) → Son Tay → Phu Tho → Nghia Lo → Tu Le → Mu Cang Chai via la route nationale 32. Environ 280 km, soit à peu près 7 à 8 heures avec les pauses. Le dernier tronçon, de Tu Le au col de Khau Pha, est l'une des plus belles routes de montagne du nord du Vietnam : 30 km de lacets offrant des vues plongeantes sur les terrasses des deux côtés.

Depuis Hanoi en bus

Des bus couchettes directs relient la gare routière de My Dinh à la ville de Mu Cang Chai. Le trajet dure environ 6 à 7 heures et coûte entre 250 000 et 350 000 VND. Les départs se font généralement le soir (pour une arrivée au petit matin) ou tôt le matin. Depuis la ville de Mu Cang Chai, vous aurez besoin d'une moto — louée sur place ou via un "xe om" (moto-taxi) — pour atteindre les points de vue sur les terrasses.

Depuis Sapa / Lao Cai

Vous pouvez faire une boucle vers le sud depuis Sapa (사파 / 沙坝 / サパ) en passant par Than Uyen et rejoindre Mu Cang Chai en 4 à 5 heures de moto environ. La route est en bon état mais sinueuse. C'est une option logique si vous entreprenez une boucle plus large Ha Giang–Sapa–Mu Cang Chai.

Que faire sur place

Traverser le col de Khau Pha. Souvent considéré comme l'un des quatre grands cols du Vietnam. Le tronçon de 30 km entre Tu Le et Mu Cang Chai franchit le col à environ 1 200 m d'altitude, avec une vue imprenable sur les terrasses en contrebas.

Se promener dans les terrasses de La Pan Tan. Une boucle de 2 à 3 heures depuis la route vous fait descendre à travers les rizières jusqu'au village. Pas besoin de guide : les chemins sont évidents et les habitants sont habitués aux marcheurs.

Visiter Che Cu Nha pour plus de tranquillité. La plupart des groupes de touristes s'arrêtent à La Pan Tan. Che Cu Nha, à quelques kilomètres de là, offre des panoramas similaires avec une fraction seulement des visiteurs.

Admirer le lever du soleil depuis le point de vue de Mam Xoi. Cette colline en forme de "bol de riz" est l'endroit le plus photographié du district. Arrivez avant 5h30 pour devancer les minibus touristiques.

Se prélasser dans les sources chaudes de Tu Le. La ville de Tu Le, à 20 km avant Mu Cang Chai, possède des sources thermales naturelles et offre un rythme de vie plus paisible. C'est une excellente étape pour passer la nuit si vous coupez le trajet depuis Hanoi.

Où manger

La ville de Mu Cang Chai compte quelques échoppes de "com binh dan" (riz de tous les jours) le long de la route principale. Comptez entre 40 000 et 60 000 VND pour une assiette de riz avec du porc grillé, des légumes verts et un bouillon. Quelques établissements servent du "thang co", un ragoût d'abats et d'herbes à la mode Hmong, dont le goût particulier demande à être apprivoisé, mais qui vaut la peine d'être goûté au moins une fois.

À Tu Le, cherchez le "com lam" (riz cuit dans un tube de bambou) et le "xoi ngu sac" (riz gluant aux cinq couleurs) — deux spécialités Hmong/Thai que vous ne trouverez pas facilement ailleurs. Le poulet noir grillé au charbon de bois dans les stands au bord de la route est excellent.

Ne vous attendez pas à trouver du pho ou des banh mi en dehors de la ville principale. Prévoyez des en-cas si vous passez la journée sur les sentiers.

Photo de GIANG VU sur Pexels

Où dormir

Les familles d'accueil (homestays) constituent l'option principale et la meilleure façon de découvrir la région. Attendez-vous à des maisons en bois sur pilotis, des salles de bains communes, des matelas posés au sol et des dîners faits maison. Les tarifs varient de 150 000 à 300 000 VND par personne, dîner et petit-déjeuner inclus. La Pan Tan et Che Cu Nha proposent toutes deux des hébergements chez l'habitant : renseignez-vous sur place ou réservez via des pages Facebook.

La ville de Mu Cang Chai compte quelques maisons d'hôtes et un ou deux établissements récents de style boutique-hôtel (500 000 à 800 000 VND/nuit) avec chambres privées et eau chaude. Le confort s'améliore d'année en année, mais ne vous attendez pas à des hébergements du niveau de Da Lat (달랏 / 大叻 / ダラット).

Tu Le est un excellent point de chute alternatif — légèrement plus développé, avec quelques établissements de type complexe hôtelier près des sources chaudes.

Conseils pratiques

• Faites le plein à Nghia Lo ou Tu Le. Il y a des stations-service à Mu Cang Chai, mais elles peuvent se retrouver à sec pendant la saison des festivals.
• Prévoyez des espèces. Il n'y a qu'un seul distributeur automatique dans la ville de Mu Cang Chai (Agribank) et il est parfois vide. Apportez suffisamment de dongs depuis Hanoi.
• Le réseau téléphonique est capricieux entre Tu Le et Mu Cang Chai. Téléchargez des cartes hors ligne.
• Habillez-vous avec plusieurs couches. Les matins à plus de 1 000 m d'altitude sont froids, même en septembre (15-18°C). Les après-midis se réchauffent vite.

Erreurs courantes

Faire l'aller-retour dans la journée depuis Hanoi. C'est techniquement possible mais c'est un calvaire : 7 heures de trajet dans chaque sens ne laissent aucun temps pour visiter quoi que ce soit. Prévoyez deux nuits minimum.

Ne visiter que Mam Xoi. Ce point de vue est célèbre mais bondé. Les plus beaux panoramas sur les terrasses se trouvent sur les petites routes entre les communes : baladez-vous et vous les trouverez.

Faire l'impasse sur Tu Le. La plupart des motards traversent la ville à toute vitesse pour atteindre Mu Cang Chai. La vallée de Tu Le, ses sources chaudes et ses villages thaïs méritent au moins une demi-journée.

Visiter en novembre en espérant voir des paysages dorés. La récolte s'achève à la mi-octobre la plupart des années. Après cela, les terrasses sont nues jusqu'au prochain cycle de plantation.