La ville de Cao Bang : économique, pratique, moins de voyageurs
Loger dans la ville de Cao Bang signifie dormir dans la capitale provinciale — une ville décousue et sans prétention où la plupart des routards et des touristes vietnamiens ne font que passer sans s'attarder. C'est d'ailleurs son principal atout.
Ici, les hôtels coûtent entre 300 000 et 1 100 000 VND (environ 12 à 45 USD) pour une chambre double basique avec climatisation, et les chambres avec ventilateur sont encore moins chères. Des chaînes comme Hoang Dieu, le Cao Bang Hotel et les omniprésentes maisons d'hôtes familiales se regroupent près de la place de la ville et le long de la rue Ngo Quyen. Vous y trouverez des restaurants, des supérettes, des distributeurs automatiques (ATM) — l'infrastructure typique de toute ville provinciale vietnamienne. En cas de pépin (bagages perdus, intoxication alimentaire, besoin d'antibiotiques), une ville offre toujours des solutions.
Quelques adresses méritent d'être connues : le Cao Bang Hotel dans la rue Kim Dong propose de l'eau chaude fiable et le petit-déjeuner inclus pour environ 400 000 VND. Le Hoang Dieu, à quelques rues à l'est, est un peu plus récent et demande entre 500 000 et 700 000 VND pour une chambre avec un bon matelas et un Wi-Fi fonctionnel. Pour les voyageurs à petit budget, les maisons d'hôtes de la rue Ngo Quyen — cherchez les panneaux indiquant "nha nghi" — descendent sous la barre des 250 000 VND, mais attendez-vous à des murs fins et à un personnel qui ne parle pas anglais. L'enregistrement est flexible dans la plupart des établissements ; il suffit de présenter votre passeport et de payer en espèces ou par virement via une application bancaire vietnamienne.
Côté restauration dans la ville de Cao Bang, les matins s'articulent autour du "pho" — plus précisément une variante locale avec un bouillon d'os de porc, plus léger que celui que l'on trouve à Hanoi. Les stands le long de la rue Xuan Truong ouvrent dès 6h00 et facturent entre 30 000 et 40 000 VND le bol. La ville propose également de très bons "banh cuon" — des rouleaux de riz cuits à la vapeur, farcis de porc haché et de champignons noirs, servis avec une sauce pour tremper et une assiette d'herbes aromatiques. Essayez le stand en face du marché central pour environ 35 000 VND l'assiette. Le soir, un groupe de petits restaurants de "com binh dan" (riz de tous les jours) près de la gare routière sert du riz accompagné de trois ou quatre plats pour 35 000 à 50 000 VND. Rien d'exceptionnel, mais c'est copieux et authentique.
Le compromis : Ban Gioc se trouve à 80 km au nord, soit 2 à 2,5 heures de route selon l'état de la chaussée et le tempérament de votre moto. La plupart des visiteurs louent une moto à Cao Bang (80 000 à 150 000 VND/jour) ou engagent une voiture avec chauffeur (800 000 à 1 200 000 VND pour une journée complète, les frais pouvant être partagés avec d'autres voyageurs). Vous partirez tôt pour profiter de la lumière matinale aux chutes et rentrerez en soirée.
Idéal pour : les voyageurs avec un budget serré, ceux qui souhaitent avoir accès à une laverie et à un choix de restaurants, et tous ceux qui ne sont pas à l'aise avec la simplicité des familles d'accueil.
Près de Ban Gioc : familles d'accueil et écolodges, moins de touristes
Le village de Ban Gioc se trouve à quelques kilomètres seulement de la cascade elle-même. Des "homestays" (familles d'accueil) et de petits écolodges y ont vu le jour — pour la plupart gérés par des familles locales ou de petits opérateurs qui connaissent les chutes mieux que quiconque.
Les prix varient de 600 000 à 2 000 000 VND (25 à 80 USD) par nuit selon les commodités et la saison. Attendez-vous à des chambres simples (souvent avec salle de bain partagée ou privée), un petit-déjeuner basique (riz, œufs, légumes marinés, café), et des hôtes qui parlent un peu anglais ou qui peuvent organiser les services de guides anglophones. Des établissements comme le Ban Gioc Eco-Lodge et les familles d'accueil près du centre du village proposent cette formule. Certains incluent la location de moto ou des guides pour découvrir des points de vue méconnus et les grottes environnantes (Nguom Ngao est toute proche).
L'avantage : vous vous réveillez à 3 ou 5 km des chutes. Vous pouvez vous y rendre tôt le matin (avant l'arrivée des excursionnistes venus de Hanoi), y rester pour déjeuner et rentrer vous reposer. Vous pouvez également explorer des sections plus calmes de la cascade, des bassins cachés et les paysages frontaliers entre Cao Bang et la Chine sans avoir à vous presser pour rentrer en ville. Les familles d'accueil organisent souvent des randonnées, des dîners de cuisine locale et des rencontres avec les villageois.
Le dîner en famille d'accueil est généralement convivial — votre hôte cuisine les produits frais du jour. Attendez-vous à du poisson de rivière, des légumes verts sautés, du porc à la citronnelle et du riz gluant. Certains hôtes servent du "ruou ngo" (alcool de maïs), une spécialité locale de la province de Cao Bang au goût fort et terreux. Un dîner complet coûte généralement entre 100 000 et 150 000 VND par personne, ou bien il est inclus dans un forfait. Renseignez-vous lors de la réservation. Le petit-déjeuner est plus simple : café vietnamien instantané, pain, œufs au plat, et parfois un bol de soupe de nouilles.
Un détail pratique : la plupart des familles d'accueil près de Ban Gioc n'acceptent que les espèces ou les virements bancaires. Ne comptez pas sur les cartes de crédit. Le distributeur automatique le plus proche se trouve dans la ville de Trung Khanh, à environ 20 km au sud, alors retirez de l'argent dans la ville de Cao Bang avant de monter.
Le compromis : moins de restaurants en dehors de la cuisine de votre hôte, une fiabilité limitée de l'électricité ou d'Internet, et vous dépendez de votre hôte pour vous orienter. Si l'endroit est médiocre, vous êtes coincé. Pas de culture des cafés ouverts tard le soir ni de solutions de repli.
Idéal pour : les voyageurs en quête d'immersion et de commodité, les photographes à la recherche de la belle lumière, et ceux qui sont flexibles sur le confort.
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Le bon moment : la semaine plutôt que le week-end
La province de Cao Bang connaît un fort tourisme intérieur les samedis et dimanches. Les groupes de touristes vietnamiens, les clubs de motards et les familles de Hanoi descendent sur Ban Gioc, envahissant les chutes et les parkings dès le milieu de la matinée. Si vous logez dans la ville de Cao Bang et que vous prenez la route un samedi, attendez-vous à voir des centaines de personnes, à entendre la musique forte des stands de vendeurs et à subir une atmosphère de foire.
Les jours de semaine (du lundi au vendredi) sont plus calmes. Moins de groupes de touristes, des files d'attente plus courtes pour les photos et une expérience plus contemplative. Si votre emploi du temps le permet, organisez votre voyage à Cao Bang pour une visite en semaine — vérifiez d'abord les jours fériés vietnamiens (évitez le Tet et le festival de la mi-automne), puis choisissez un mardi ou un mercredi.
Les familles d'accueil près des chutes profitent encore plus du calme de la semaine. Vous pouvez faire une randonnée vers les chutes supérieures ou explorer les points de vue du côté chinois avec un minimum de foule.
Sur le plan des saisons, la période de septembre à novembre offre la meilleure combinaison : la saison des pluies maintient les chutes pleines et puissantes, mais les plus fortes averses de juillet et août se sont estompées. De décembre à mars, le temps est plus sec et les chutes moins abondantes, bien que l'air plus frais (10 à 18 °C la nuit) rende la conduite à moto plus agréable. Les mois d'avril et de mai se réchauffent rapidement. Si vous visitez pendant les mois secs, les chutes n'auront pas le même volume, mais vous aurez affaire à moins de routes boueuses.
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Le trajet : à quoi s'attendre entre la ville de Cao Bang et Ban Gioc
La route de 80 km reliant la ville de Cao Bang à Ban Gioc (via Trung Khanh) est l'une des mieux entretenues du nord-est, mais "mieux entretenue" reste une notion relative. Il s'agit d'une route à deux voies — goudronnée, globalement lisse, mais qui se rétrécit en traversant de petites villes où chiens, poulets et camions lents se partagent la voie. L'itinéraire traverse des paysages karstiques calcaires qui rivalisent avec ceux de Ninh Binh ou de Ha Giang, sans pour autant présenter les dénivelés spectaculaires du col de Ma Pi Leng.
À mi-chemin environ, vous atteindrez la ville de Trung Khanh — le dernier arrêt fiable pour faire le plein de carburant, acheter des en-cas et trouver un distributeur de billets. Faites le plein ici. Il y a un bon petit restaurant de "bun" (soupe de nouilles) sur la route principale qui traverse la ville ; cherchez celui avec le plus de motos garées devant entre 7h00 et 8h00 du matin. Un bol coûte environ 30 000 VND.
Après Trung Khanh, la route se rétrécit encore et les pics karstiques se resserrent. Les 20 derniers kilomètres jusqu'à Ban Gioc sont pittoresques et pour la plupart plats, longeant la rivière Quay Son. Vous y apercevrez des rizières, des buffles d'eau et, de temps à autre, une borne frontalière. Prévoyez environ 2 heures au total depuis la ville de Cao Bang si vous faites un seul arrêt, et 2,5 heures si vous vous arrêtez pour prendre le petit-déjeuner à Trung Khanh.
Si vous venez directement de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), le trajet complet fait environ 350 km et prend 7 à 8 heures sur la route nationale 3 via Thai Nguyen et Bac Kan. C'est faisable en une journée mais épuisant ; la plupart des voyageurs font une pause en passant la nuit dans la ville de Cao Bang ou — de plus en plus souvent — dans le parc national de Ba Be, ce qui permet de faire un détour par le lac. Certains voyageurs intègrent Cao Bang dans un grand circuit du nord-est comprenant Ha Giang, Bao Lac et Meo Vac, transformant ainsi le voyage en un itinéraire à moto de 5 à 7 jours.
Ce qui surprend les étrangers
Le prix d'entrée et le radeau. L'accès à la cascade de Ban Gioc nécessite un billet d'entrée de 45 000 VND. Pour vous approcher de la base des chutes, vous devez monter à bord d'un radeau en bambou (50 000 VND supplémentaires par personne). Le trajet en radeau est court — environ 15 minutes — mais c'est le seul moyen d'atteindre la zone de brume où les chutes s'écrasent avec le plus de force. Certains voyageurs font l'impasse et le regrettent. D'autres trouvent la file d'attente pour le radeau chaotique le week-end. Allez-y tôt en semaine et la balade en radeau sera très paisible.
La frontière. Ban Gioc chevauche la frontière entre le Vietnam et la Chine. Le côté gauche des chutes (quand vous êtes face à elles) se trouve en Chine ; le côté droit est au Vietnam. Vous pouvez voir des touristes chinois sur la rive opposée, qui vous font parfois signe. C'est surréaliste. Vous ne pouvez pas traverser — il n'y a pas de poste-frontière aux chutes. La proximité avec la Chine signifie également que votre téléphone pourrait capter un signal mobile chinois ; faites attention à ne pas vous y connecter accidentellement en itinérance, à moins de vouloir des frais surprises.
Les températures de la saison froide. Cao Bang se situe à une latitude et une altitude plus élevées que la plupart des endroits visités par les touristes dans le nord du Vietnam. De décembre à février, les températures nocturnes peuvent chuter entre 5 et 8 °C, et certaines familles d'accueil près de Ban Gioc n'ont pas de chauffage. Prévoyez plusieurs couches de vêtements. Une polaire et une veste de pluie suffisent pour la plupart des conditions. Même dans la ville de Cao Bang, les hôtels bon marché n'ont pas toujours de l'eau chaude fiable pendant les vagues de froid.
La grotte de Nguom Ngao vaut le détour. À environ 3 km des chutes, ce réseau de grottes calcaires s'étend sur plus de 2 km et est bien éclairé avec des passerelles. L'entrée coûte 40 000 VND. Il y fait frais à l'intérieur (littéralement — environ 20 °C toute l'année), ce qui est un soulagement si vous visitez en été. La grotte ne connaît pas l'affluence d'endroits comme Phong Nha, vous aurez donc souvent des sections entières pour vous seul.
La nourriture près des chutes est limitée. Il y a une rangée de petits restaurants près du parking de Ban Gioc qui vendent des "com phan" (menus fixes) pour 60 000 à 80 000 VND — du riz, un plat de viande, de la soupe et des légumes verts. La qualité est variable. Si vous êtes exigeant, emportez un "banh mi (반미 / 越式法包 / バインミー)" acheté dans la ville de Cao Bang ou à Trung Khanh avant de monter.
Référence rapide
- De la ville de Cao Bang à Ban Gioc : 80 km, 2 à 2,5 heures à moto
- De Hanoi à la ville de Cao Bang : ~350 km, 7 à 8 heures en voiture ou à moto via la route nationale 3
- Hôtel économique dans la ville de Cao Bang : 250 000 à 500 000 VND/nuit
- Hôtel de catégorie moyenne dans la ville de Cao Bang : 500 000 à 1 100 000 VND/nuit
- Famille d'accueil près de Ban Gioc : 600 000 à 2 000 000 VND/nuit
- Location de moto (ville de Cao Bang) : 80 000 à 150 000 VND/jour
- Voiture avec chauffeur (journée complète) : 800 000 à 1 200 000 VND
- Frais d'entrée à Ban Gioc : 45 000 VND
- Radeau en bambou jusqu'à la base des chutes : 50 000 VND/personne
- Entrée de la grotte de Nguom Ngao : 40 000 VND
- Meilleurs mois : septembre à novembre (chutes pleines, pluie gérable)
- Meilleur jour de la semaine : mardi ou mercredi
- Vietnamien utile : "Cho toi mot phong" (donnez-moi une chambre), "Bao nhieu tien?" (combien ça coûte ?), "Ban Gioc o dau?" (où est Ban Gioc ?)
Foire aux questions
À quelle distance se trouve la ville de Cao Bang de la cascade de Ban Gioc ?
La cascade de Ban Gioc se trouve à 80 km au nord de la ville de Cao Bang, soit 2 à 2,5 heures de route selon l'état de la chaussée et votre véhicule. La plupart des visiteurs louent une moto à Cao Bang pour 80 000 à 150 000 VND par jour, ou engagent une voiture avec chauffeur pour 800 000 à 1 200 000 VND pour une journée complète. Partager une voiture avec d'autres voyageurs réduit considérablement les coûts.
Combien coûte généralement une chambre d'hôtel dans la ville de Cao Bang ?
Les hôtels dans la ville de Cao Bang coûtent entre 300 000 et 1 100 000 VND (12 à 45 USD) pour une chambre double basique avec climatisation. Les maisons d'hôtes économiques de la rue Ngo Quyen descendent sous la barre des 250 000 VND. Les options de milieu de gamme incluent le Cao Bang Hotel dans la rue Kim Dong à environ 400 000 VND avec eau chaude et petit-déjeuner, et le Hoang Dieu quelques rues plus à l'est à 500 000 - 700 000 VND avec Wi-Fi.
Quand faut-il arriver à Ban Gioc pour éviter la foule des excursionnistes ?
Arrivez tôt le matin, avant que les excursionnistes venus de Hanoi n'atteignent les chutes. Séjourner dans une famille d'accueil ou un écolodge près du village de Ban Gioc, à seulement 3 ou 5 km de la cascade, rend cela très pratique. Des établissements comme le Ban Gioc Eco-Lodge offrent cette proximité pour 600 000 à 2 000 000 VND par nuit, et certains incluent la location de moto ou l'organisation de guides vers des points de vue plus calmes et la grotte voisine de Nguom Ngao.
Notes pratiques
La location d'une moto nécessite une copie de passeport ; les conducteurs doivent posséder un permis de conduire international (ou du moins savoir que leur permis national est souvent toléré). La route de Cao Bang à Ban Gioc est goudronnée mais étroite par endroits ; conduisez prudemment, surtout sous la pluie. Si vous n'êtes pas à l'aise à moto, engagez un chauffeur ou rejoignez un circuit organisé (les voyagistes de Hanoi proposent des excursions de 2 à 3 jours à Cao Bang pour 2 à 3 millions de VND par personne, transport et guide inclus). Faites le plein d'en-cas et d'eau à Cao Bang avant de vous diriger vers le nord — les supérettes des villages sont limitées.
Pour les voyageurs combinant Cao Bang avec une plus grande boucle dans le nord, la route vers l'est depuis Cao Bang en direction de Lang Son (environ 150 km) rejoint la route nationale 1 et permet finalement de retourner à Hanoi, rendant ainsi un circuit possible. Autrement, se diriger vers l'ouest en direction de Ha Giang via Bao Lac est un trajet spectaculaire mais exigeant — prévoyez deux jours complets et vérifiez l'état des routes sur place, en particulier pendant la saison des pluies.
Note finale
Cao Bang n'essaie pas de vous impressionner comme pourraient le faire Hoi An ou Da Lat. C'est un endroit brut, calme, et situé à de longues heures de route de tout. Mais Ban Gioc est l'une des plus grandes cascades d'Asie du Sud-Est et elle se trouve au bout de certaines des meilleures routes pour rouler à moto au Vietnam. Choisissez votre point de chute, allez-y un mardi et accordez-vous suffisamment de temps pour ne pas vous presser.
