La province de Ca Mau se trouve à la pointe sud du Vietnam, là où la terre cède finalement la place aux vasières et à la mangrove. San Chim Ca Mau — littéralement "le jardin des oiseaux" — est l'une des plus grandes réserves ornithologiques du delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ), et l'un des rares endroits dans le sud où vous pouvez observer des milliers d'échassiers retourner à leur perchoir au crépuscule sans avoir à affronter la foule.
Ce que c'est
San Chim Ca Mau est une réserve ornithologique de zones humides qui s'étend sur environ 130 hectares de forêt de cajeputiers ("tram") et de mangrove, à environ 45 km au sud-ouest du centre-ville de Ca Mau. La réserve se trouve sur le territoire du parc national d'U Minh Ha, bien qu'elle fonctionne comme un site indépendant. Selon la saison, la forêt abrite de quelques milliers à des dizaines de milliers d'oiseaux — principalement des cigognes, des hérons, des cormorans et des aigrettes, avec de plus petites populations d'ibis et plusieurs espèces figurant sur la liste rouge du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
La région faisait autrefois partie d'un marais de cajeputiers beaucoup plus vaste qui recouvrait la majeure partie de la péninsule de Ca Mau. La poldérisation et l'élevage de crevettes ont grignoté cet habitat au fil des décennies, ce qui rend les parcelles restantes comme celle-ci véritablement importantes, et pas seulement pittoresques. La réserve est officiellement protégée depuis le début des années 2000, avec l'ajout de passerelles en bois et de tours d'observation pour accueillir les visiteurs sans perturber les sites de nidification.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des personnes qui font le voyage jusqu'ici sont soit des ornithologues amateurs, soit des voyageurs qui explorent les profondeurs du delta du Mékong au-delà du circuit habituel de Can Tho. San Chim Ca Mau offre quelque chose de différent des marchés flottants et des vergers qui dominent le tourisme dans le delta : c'est un lieu calme, sauvage, qui récompense la patience. Observer des colonnes de cigognes descendre en spirale dans la canopée au coucher du soleil est véritablement impressionnant, et la forêt de cajeputiers elle-même possède une étrange beauté argentée très photogénique.
La visite se combine aussi naturellement avec celle de Dat Mui (le cap Ca Mau), le point le plus au sud du Vietnam continental, situé à environ 50 km plus au sud. De nombreux voyageurs associent les deux lors d'une excursion d'une journée ou d'un séjour avec nuitée.
La meilleure période pour s'y rendre
La population d'oiseaux atteint son apogée pendant la saison de nidification, à peu près de mai à octobre, ce qui coïncide avec la saison des pluies. C'est en juillet et en août que l'on observe généralement les plus fortes concentrations. La pluie joue d'ailleurs en votre faveur ici : le niveau de l'eau monte, les poissons et les crustacés s'installent dans la forêt inondée, et les oiseaux suivent.
La saison sèche (de décembre à avril) est plus agréable sur le plan météorologique, mais vous y verrez moins d'oiseaux. Tôt le matin (avant 7h) et en fin d'après-midi (après 16h) sont les meilleurs créneaux, quel que soit le mois. La chaleur de midi pousse les oiseaux à partir chercher de la nourriture et vous vous retrouverez à fixer des branches vides.
Comment s'y rendre
La ville de Ca Mau est le point de chute le plus proche. Depuis Saigon, plusieurs options s'offrent à vous :
- En bus : Phuong Trang (FUTA) et Thanh Buoi proposent des liaisons quotidiennes depuis la gare routière de Mien Tay à Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) jusqu'à Ca Mau. Le trajet dure environ 8 à 9 heures et coûte entre 200 000 et 280 000 VND selon la compagnie et le type de siège. Des bus couchettes de nuit sont disponibles.
- En avion : Vietnam Airlines et Bamboo Airways opèrent des vols depuis Tan Son Nhat vers l'aéroport de Ca Mau (CAH). Le temps de vol est d'environ 1 heure 15 minutes, et les billets coûtent généralement entre 800 000 et 1 500 000 VND s'ils sont réservés à l'avance. L'aéroport est petit et situé à 5 km du centre-ville — des taxis Grab attendent à la sortie.
- Depuis Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) : Si vous êtes déjà dans le delta, les bus de Can Tho à Ca Mau mettent environ 3,5 à 4 heures, pour environ 130 000 à 160 000 VND.
De la ville de Ca Mau à San Chim, vous devrez vous organiser pour louer une moto (environ 150 000 VND/jour en ville) ou louer une voiture avec chauffeur par l'intermédiaire de votre hôtel. La route est goudronnée mais étroite par endroits. Prévoyez 60 à 75 minutes par trajet. Certaines maisons d'hôtes à Ca Mau peuvent organiser une excursion combinée d'une journée à la réserve ornithologique et à Dat Mui pour 500 000 à 800 000 VND par personne, incluant le transport et une promenade en bateau.
Photo de Vũ Adventures sur Pexels
Que faire sur place
Se promener sur les passerelles au crépuscule
La réserve dispose d'un réseau de passerelles en bois surélevées qui se faufilent à travers la forêt de cajeputiers. Calculez bien votre visite pour être sur la tour d'observation vers 17h, l'heure à laquelle les volées d'oiseaux commencent à rentrer. Apportez des jumelles si vous en avez. La tour principale fait environ 15 mètres de haut et offre une vue au niveau de la canopée.
Faire une balade en bateau dans la forêt inondée
Pendant la saison des pluies, de petits bateaux en bois ("xuong") peuvent naviguer dans les canaux sous la canopée. Une promenade en bateau de 30 à 45 minutes coûte environ 100 000 à 150 000 VND par personne. Les bateliers rament au lieu d'utiliser un moteur, ce qui maintient un environnement suffisamment calme pour ne pas effaroucher les oiseaux. C'est la meilleure façon de voir les sites de nidification de près.
Photographier la forêt de cajeputiers
Même si les oiseaux ne sont pas votre passion, les cajeputiers eux-mêmes — avec leur écorce pâle et papyracée se reflétant dans l'eau sombre — permettent de faire de superbes photos. La lumière du matin filtrant à travers la canopée est particulièrement belle. Prévoyez un objectif de plus de 100 mm si vous voulez obtenir des clichés d'oiseaux exploitables.
Visiter les bassins piscicoles
Aux abords de la réserve, des familles locales exploitent de petits bassins d'aquaculture. Certaines accueillent les visiteurs et vous montreront comment elles élèvent le "ca loc" (poisson à tête de serpent) et les crevettes d'eau douce. C'est très informel — il suffit de demander à votre chauffeur ou à votre guide de s'arrêter.
Combiner avec Dat Mui
Le cap Ca Mau — le point le plus au sud du Vietnam continental, certifié par GPS — est accessible en bateau depuis l'embarcadère de Dat Mui, à environ 50 km au sud. Le trajet en bateau à travers les canaux de la mangrove dure à peu près 30 minutes. On y trouve une borne en béton, un petit musée, et pas grand-chose d'autre, mais les paysages de mangrove en cours de route valent le détour.
Où manger dans les environs
La province de Ca Mau est célèbre pour deux choses : les crabes de boue et les crevettes. Cherchez le "lau cua" (fondue au crabe) dans les restaurants locaux le long de la route entre la ville de Ca Mau et la réserve — c'est un plat riche, légèrement sucré, qui n'a rien à voir avec les plats de crabe du nord. Le "Banh tam bi" — d'épaisses nouilles de tapioca servies avec de la crème de coco et du porc — est une spécialité du sud du Mékong qui mérite d'être dénichée sur les stands du marché central de Ca Mau.
Pour un vrai repas à table, le Quan Hai San Thanh Dat, situé dans la rue Ly Thuong Kiet à Ca Mau, propose d'excellents crabes et crevettes grillées à des prix raisonnables — comptez entre 150 000 et 300 000 VND par personne pour un festin complet.
Où loger
La ville de Ca Mau dispose d'une bonne offre hôtelière. Les maisons d'hôtes économiques ("nha nghi") coûtent entre 200 000 et 350 000 VND par nuit. Les hôtels de milieu de gamme comme le Muong Thanh Ca Mau ou le Anh Nguyet Hotel se situent autour de 500 000 à 900 000 VND. Il n'y a pas d'hébergement dans la réserve elle-même, prévoyez donc de séjourner en ville.
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Conseils pratiques des locaux
- Les moustiques sont féroces ici. Apportez un répulsif à forte concentration en DEET, surtout si vous venez pendant la saison des pluies. Les manches longues et les pantalons ne sont pas une option, c'est une nécessité.
- Portez des chaussures qui peuvent être mouillées. Les passerelles sont généralement sèches, mais les bateaux ne le sont pas, et la boue autour de l'entrée de la réserve peut vous arriver aux chevilles après la pluie.
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques près de la réserve. Faites le plein à Ca Mau avant de partir.
- Engagez un guide local si l'identification des oiseaux vous intéresse — le bureau de la réserve a parfois des guides disponibles pour 200 000 à 300 000 VND, mais il est préférable d'appeler à l'avance. Votre hôtel peut généralement s'en occuper.
Les erreurs courantes à éviter
Arriver à midi et se demander où sont passés tous les oiseaux — c'est la plainte la plus fréquente. Prévoyez votre visite autour de l'aube ou du crépuscule. Par ailleurs, ne vous attendez pas à des passerelles impeccables et à des boutiques de souvenirs : il s'agit d'un site de conservation actif dans une partie reculée du delta, pas d'un parc d'attractions. Ce côté brut fait tout son charme, mais cela signifie que les installations sont sommaires et la signalisation minimale.
Enfin, ne faites pas l'impasse sur la balade en bateau pour faire des économies. Se contenter de marcher sur les passerelles ne vous offrira que 40 % de l'expérience. C'est en découvrant la forêt inondée au niveau de l'eau que cet endroit prend tout son sens.
Informations pratiques
Le prix d'entrée est actuellement de 30 000 VND par personne. La réserve est ouverte tous les jours, de 6h à 18h environ, bien que les horaires puissent être flexibles. Si vous parcourez les profondeurs du delta du Mékong — Can Tho, Soc Trang, Ca Mau — c'est une étape qui en vaut la peine et que la plupart des voyageurs ignorent tout simplement parce qu'ils n'en connaissent pas l'existence.
