Le Reunification Express ne se contente pas de relier Hanoi et Saigon : il traverse cinq régions culinaires distinctes en près de 33 heures. Le SE3 est le train de nuit le plus rapide sur cet itinéraire, partant de Hanoi à 19h30 pour arriver à Saigon vers 04h00 le surlendemain. Réservez une couchette en compartiment de quatre (environ 800 000 à 1 100 000 VND selon la saison), prévoyez de la monnaie en petites coupures et considérez chaque arrêt en gare comme une étape gastronomique prévue au programme.
Avant le départ — Gare de Hanoi
Il vaut la peine d'arriver en avance pour explorer Hang Bai et les rues autour de Ga Ha Noi. Dégustez un « bun cha » dans l'un des restaurants de Hang Manh avant votre départ en soirée ; vous ne trouverez rien de comparable au sud du 17e parallèle. La voiture-restaurant du train existe, mais la nourriture y est chère (50 000 à 80 000 VND pour des nouilles instantanées fades) et peu recommandable. Faites plutôt le plein dans les supérettes de la gare avec des bánh mì, des fruits et de l'eau en bouteille.
Arrêt 1 — Vinh (vers 01h30)
La gare de Vinh est un arrêt en pleine nuit, environ six heures après le départ de Hanoi. Le SE3 s'y arrête une dizaine de minutes. Les vendeurs sur le quai sont présents quelle que soit l'heure — c'est le Vietnam — et proposent du « cha » (une saucisse dense à base de porc, spécialité de la province de Nghe An) enveloppé dans une feuille de bananier, du maïs grillé et de petits paquets de riz gluant. Comptez entre 10 000 et 20 000 VND par article. Mettez une alarme. Le cha de Vinh a une texture plus fumée et plus sèche que celui de Hanoi, et il se conserve bien si vous souhaitez grignoter pendant la nuit.
Arrêt 2 — Hue (vers 07h00–08h00)
C'est l'arrêt gastronomique le plus important du trajet. Le SE3 stationne à Hue pendant environ 20 minutes, juste assez de temps pour descendre, acheter quelque chose auprès des vendeurs qui envahissent le quai et remonter à bord. Cherchez les femmes portant des paniers de « banh loc » — de petites bouchées translucides de tapioca farcies aux crevettes et au gras de porc, servies avec une sauce de poisson sucrée. Elles coûtent entre 5 000 et 10 000 VND l'unité. Vous trouverez également du « bun bo Hue » dans des bols en polystyrène si vous voulez quelque chose de chaud et consistant ; le bouillon y possède une profondeur de citronnelle et de pâte de crevettes que les versions de Hanoi n'atteignent jamais tout à fait.
Si votre emploi du temps permet un arrêt plus long (de nombreux voyageurs font une halte de deux ou trois nuits à Hue et reprennent un billet), la ville en vaut largement la peine. La culture culinaire y est sans doute la plus complexe du pays, façonnée par des siècles de cuisine de cour impériale.
Photo par Edward Cao sur Pexels
Arrêt 3 — Da Nang (vers 10h00–11:00)
Da Nang bénéficie d'un arrêt plus long, parfois de 15 à 25 minutes. La gare n'est pas l'endroit le plus excitant pour manger sur le trajet, mais les vendeurs proposent du « mi quang » dans des contenants à emporter — ce plat de nouilles jaune curcuma, originaire de la province de Quang Nam, est agrémenté de porc, de crevettes, de cacahuètes et d'un peu de bouillon (c'est presque un plat de nouilles sèches selon les standards du pho). Une portion coûte entre 30 000 et 40 000 VND. Il y a aussi des boissons fraîches et des fruits frais si la chaleur du centre du Vietnam commence à se faire sentir.
Da Nang est à noter comme point de départ vers Hoi An, à environ 30 km au sud, si vous construisez un itinéraire plus long autour de ce voyage en train.
L'après-midi — Ca Na et Thap Cham
La section de l'après-midi, à travers la province de Binh Thuan, traverse certains des paysages côtiers les plus spectaculaires de la ligne. Les petites gares comme Ca Na et Thap Cham marquent de brefs arrêts où les vendeurs proposent des calmars séchés, des noix de cajou de Binh Phuoc et du fruit du dragon cultivé localement. Le calmar séché (muc kho) coûte entre 20 000 et 40 000 VND le sachet et se marie assez bien avec les canettes de bia hoi que certains passagers apportent à bord. C'est un en-cas, pas un repas, mais cela correspond bien au rythme du voyage.
Photo par Pragyan Bezbaruah sur Pexels
Arrêt 4 — Nha Trang (vers 14h30–15h30)
La gare de Nha Trang est le dernier véritable arrêt gastronomique avant Saigon. Les vendeurs sur le quai misent beaucoup sur les fruits de mer : brochettes de poisson grillé, rouleaux de printemps frais farcis d'herbes locales (« goi cuon ») et « banh canh cha ca », une soupe de nouilles épaisses à base de galettes de poisson, spécialité emblématique de la ville. Les portions vendues en gare coûtent entre 40 000 et 60 000 VND. Achetez-en deux : le trajet de Nha Trang à Saigon dure encore cinq à six heures et la voiture-restaurant ne va pas s'améliorer.
La scène culinaire de Nha Trang s'étend bien au-delà de la gare si vous vous y arrêtez. Les restaurants de fruits de mer en bord de plage pratiquent rapidement des prix touristiques, mais les stands de « banh canh » dans les ruelles près du marché Cho Dam proposent la version authentique pour le quart du prix.
Arrivée à Saigon
Le SE3 arrive à Ga Sai Gon (gare de Saigon, dans le district de Tan Binh) vers 04h00. C'est trop tôt pour la plupart des activités, mais pas pour le « hu tieu » — la soupe de nouilles de riz au porc du sud, véritable carburant de Saigon, disponible dans des stands ouverts 24h/24 à quelques pâtés de maisons de la gare. Un bol à cette heure, après 33 heures de train, coûte environ 40 000 VND et a un goût bien meilleur qu'il n'en a le droit.
Notes pratiques
Réservez vos billets pour le SE3 via le site des chemins de fer vietnamiens (dsvn.vn) ou dans n'importe quelle grande gare — les couchettes en bas des compartiments partent vite en haute saison (juillet-août, période du Tet). Prévoyez 500 000 VND en petites coupures spécifiquement pour les vendeurs sur les quais ; ils ont rarement de la monnaie pour les billets de 200 000 VND. La durée des arrêts en gare varie de quelques minutes selon le trafic de marchandises, alors restez près de votre wagon et surveillez le signal du chef de train.
