Thac Khe Kem, Nghe An : Le guide du voyageur pour la plus haute cascade du centre du Vietnam

Thac Khe Kem est une cascade de 150 mètres nichée au cœur du parc national de Pu Mat, dans l'ouest de la province de Nghe An. C'est la plus haute chute d'eau de la région et l'une des plus impressionnantes du centre du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) — non pas parce qu'un publicitaire a collé un superlatif sur une brochure, mais parce qu'elle gronde véritablement pendant la saison des pluies et que la forêt environnante est une forêt primaire dense, comme on n'en voit plus beaucoup.

Ce que c'est

La cascade se trouve sur le ruisseau Khe Kem, un affluent du système de la rivière Giang, à environ 130 km à l'ouest de la ville de Vinh. Le parc national de Pu Mat — une réserve de biosphère de l'UNESCO — protège plus de 91 000 hectares de forêt subtropicale le long de la frontière laotienne. Thac Khe Kem est le site naturel le plus visité du parc, bien que l'expression "le plus visité" soit toute relative ; ce n'est pas la baie de Ha Long. En semaine, en dehors de l'été, il se peut que vous ne partagiez le sentier qu'avec une poignée de familles locales, et personne d'autre.

La cascade est un site connu depuis des décennies par les habitants de Nghe An, mais les infrastructures touristiques n'ont commencé à apparaître qu'au début des années 2010. Une route d'accès goudronnée et un guichet permettent aujourd'hui de s'y rendre beaucoup plus facilement qu'auparavant.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Trois raisons, honnêtement. Premièrement, la cascade elle-même : l'eau tombe d'une falaise dans un bassin rocheux entouré par la canopée de la forêt. Pendant la période de débit maximum (août-septembre), la brume vous atteint jusqu'à 50 mètres de distance. Deuxièmement, le trajet pour s'y rendre. La route depuis la ville de Con Cuong serpente à travers des villages des ethnies Thai et Dan Lai, des rizières en terrasses et des étendues de forêt qui semblent véritablement isolées. Troisièmement, Pu Mat. Si vous vous intéressez à la biodiversité — primates, oiseaux, bois précieux rares —, le parc national est l'un des derniers grands blocs forestiers intacts du centre du Vietnam. Thac Khe Kem est une bonne raison de venir, mais le parc en lui-même est l'attrait principal pour le voyageur averti.

La meilleure période pour s'y rendre

La cascade coule toute l'année, mais son débit est à son maximum entre juillet et octobre, lorsque les pluies de mousson alimentent le ruisseau. Septembre est généralement le mois le plus spectaculaire en termes de volume d'eau. La contrepartie : la pluie peut rendre le sentier d'accès boueux, et les sangsues sortent en masse pendant la saison des pluies.

Si vous préférez rester au sec et éviter les sangsues, la période de mars à mai offre un temps agréable et un débit plus faible mais toujours photogénique. Évitez de décembre à février si possible — la cascade s'amenuise considérablement et les matinées dans les hautes terres deviennent froides (10–15°C), ce qui prend souvent les gens au dépourvu si loin au sud de Hanoi.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Comment s'y rendre

La ville la plus proche disposant de correspondances est Vinh (officiellement la ville de Vinh, Nghe An). Depuis Vinh, vous devez d'abord rejoindre la ville de Con Cuong, puis continuer jusqu'à la cascade.

De Vinh à Con Cuong

• Bus : Des bus locaux réguliers partent de Ben Xe Bac (la gare routière nord) de Vinh en direction de Con Cuong. Le trajet dure environ 2,5 à 3 heures via la route nationale 7. Les billets coûtent entre 80 000 et 100 000 VND.
• Moto/voiture : Le trajet de 130 km sur la QL7 est simple. La location d'une moto à Vinh coûte entre 120 000 et 180 000 VND/jour. Une voiture privée avec chauffeur revient à environ 1 200 000 à 1 500 000 VND l'aller-retour.

De Con Cuong à Thac Khe Kem

Depuis Con Cuong, il faut parcourir 18 km supplémentaires vers l'ouest sur une route goudronnée mais étroite. Vous passerez par la porte d'entrée du parc, où l'admission est de 40 000 VND par personne (en 2024). Le stationnement pour les motos coûte 10 000 VND. Depuis le parking, un sentier entretenu mène sur environ 1,5 km jusqu'à la base des chutes — soit environ 20 à 30 minutes à pied.

Il n'y a pas de bus public entre Con Cuong et la cascade. Vous aurez besoin de votre propre véhicule ou d'un "xe om" (moto-taxi) depuis la ville, ce qui devrait coûter environ 80 000 à 100 000 VND l'aller.

Que faire sur place

1. Marcher sur le sentier forestier jusqu'aux chutes. Le chemin de 1,5 km est en partie aménagé en ponton, en partie en terre. Il est suffisamment plat pour convenir à la plupart des conditions physiques. En chemin, des panneaux identifient certaines espèces d'arbres, bien que les traductions en anglais soient aléatoires. Prenez votre temps — la canopée de la forêt est ici la véritable attraction.

2. Se baigner dans le bassin (saison sèche). Lorsque le niveau de l'eau est gérable (mars-juin), les habitants se baignent dans le bassin au pied de la cascade. Les rochers sont glissants, des chaussures d'eau sont donc utiles. Ne tentez pas l'expérience pendant la saison des fortes pluies, lorsque le courant se renforce considérablement.

3. Visiter un village de maisons sur pilotis Thai. Plusieurs communautés de l'ethnie Thai vivent le long de la route entre Con Cuong et la cascade. Le village de Khe Rạn (à environ 6 km de Con Cuong) possède des maisons sur pilotis traditionnelles et accueille occasionnellement des visiteurs pour la nuit. Il ne s'agit pas d'un village touristique payant — soyez respectueux, demandez la permission avant de photographier les gens.

4. Explorer les sentiers plus profonds de Pu Mat. Le bureau du parc national à Con Cuong peut organiser des randonnées guidées (d'une demi-journée ou d'une journée entière) dans les parties moins visitées de la réserve. Les guides coûtent environ 400 000 à 600 000 VND/jour. Ces randonnées se concentrent sur l'observation des oiseaux ou des primates, selon le guide.

5. Parcourir la boucle de la QL7. Si vous avez une moto et une journée entière, continuez vers l'ouest sur la QL7 après l'embranchement de la cascade, en direction de la frontière laotienne. La route suit les vallées fluviales et traverse des villages de plus en plus isolés. C'est l'une des routes panoramiques les plus tranquilles du centre du Vietnam.

Où manger à proximité

La ville de Con Cuong compte une poignée de restaurants locaux — cherchez les établissements le long de la route principale qui servent du "com binh dan" (plats de riz du quotidien) pour 30 000 à 50 000 VND. Deux plats valent la peine d'être commandés :

• "Ga dong" (poulet des collines) : Poulet élevé en plein air dans les fermes des hautes terres, généralement grillé ou cuit à la vapeur avec des feuilles de citron vert. Plus ferme et plus savoureux que le poulet de ville. Un poulet entier coûte environ 250 000 à 350 000 VND.
• Riz gluant avec "muoi vung" (sel au sésame) : Un aliment de base parmi les communautés de l'ethnie Thai de la région. Simple, nourrissant et bon marché — 15 000 à 20 000 VND la portion auprès des vendeurs du marché.

Ne vous attendez pas à ce que les options de Pho ou de Banh Mi soient particulièrement bonnes si loin dans les hautes terres. Mangez ce que les locaux mangent.

Photo de Hồng Quang Official sur Pexels

Où se loger

Con Cuong est votre point de chute. Les options sont basiques mais fonctionnelles :

• Maisons d'hôtes ("nha nghi") : 200 000 à 350 000 VND/nuit. Chambres propres, eau chaude, Wi-Fi qui fonctionne la plupart du temps. Essayez les établissements le long de la QL7, près du centre-ville.
• Chez l'habitant : Quelques hébergements chez l'habitant dans des maisons sur pilotis Thai sont proposés dans les villages près du parc. Attendez-vous à des matelas au sol, des moustiquaires, des salles de bain communes et des repas partagés. Environ 150 000 à 250 000 VND/personne, dîner et petit-déjeuner inclus. Le bureau du parc peut vous mettre en contact.
• Hôtels de catégorie moyenne : Un ou deux hôtels plus récents à Con Cuong proposent des chambres climatisées pour 400 000 à 600 000 VND/nuit.

Il n'y a pas d'hébergement à la cascade elle-même.

Conseils pratiques

• Prévoyez de l'argent liquide. Il y a un distributeur automatique (ATM) dans la ville de Con Cuong, mais les paiements par carte n'existent pas ici.
• Emportez des chaussettes anti-sangsues ou rentrez votre pantalon dans vos chaussettes pendant la saison des pluies. Sérieusement.
• Le sentier menant aux chutes ferme après de fortes averses pour des raisons de sécurité. Renseignez-vous au guichet avant de vous y engager.
• Le réseau téléphonique (Viettel fonctionne le mieux) est correct à Con Cuong mais inexistant sur le sentier.
• Apportez votre propre eau et des en-cas. Il y a un petit vendeur de boissons près du parking, mais le choix est limité.

Erreurs courantes

• Venir depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) pour une excursion d'une journée. Il y a environ 300 km entre Hanoi et Con Cuong — c'est une journée entière de route dans chaque sens. Prévoyez au moins une nuit à Con Cuong ou à Vinh.
• Porter des sandales sur le sentier. Le chemin devient boueux et les rochers près des chutes sont glissants. Des chaussures fermées avec une bonne adhérence vous éviteront une entorse à la cheville.
• Visiter en janvier en s'attendant à une grande cascade. La saison sèche signifie une fine chute d'eau. Ajustez vos attentes ou programmez votre visite à la fin de l'été.
• Faire l'impasse sur Con Cuong. La ville en elle-même n'est pas passionnante, mais la vallée et les villages environnants valent bien une matinée d'exploration tranquille avant ou après la cascade.