Thap Chot Mat se dresse au milieu des terres agricoles plates à la lisière de la province de Tay Ninh. C'est une tour cham solitaire s'élevant au-dessus des rizières, presque déserte. Si vous avez connu la foule à Po Nagar à Nha Trang (냐짱 / 芽庄 / ニャチャン) et que vous rêviez de plus de tranquillité, vous êtes ici à l'opposé de ce spectre.
Ce que c'est
Thap Chot Mat (parfois appelée tour de Chot Mat ou tour cham de Chot Mat) est une tour-temple en briques datant approximativement du XIIe ou XIIIe siècle, construite à la fin de la période de la civilisation du Champa. Elle appartient à la même tradition architecturale que les tours de My Son et de Po Nagar, bien qu'elle soit d'une envergure beaucoup plus modeste — il s'agit d'une tour unique et non d'un complexe. La structure mesure environ 10 mètres de haut et est construite en briques cuites sans mortier, selon la technique cham classique où les briques étaient meulées et ajustées si étroitement qu'elles tiennent ensemble depuis des siècles.
La tour était vraisemblablement un sanctuaire hindou, probablement dédié à Shiva, ce qui correspond à la majeure partie de l'architecture religieuse cham de la région. Elle marque la limite sud de l'influence culturelle cham, qui s'étendait jusqu'à l'actuelle région du delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ). Le site a été reconnu comme monument historique national, et quelques travaux de restauration de base ont été effectués pour stabiliser la structure, bien qu'elle conserve un aspect brut.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Honnêtement, la plupart n'y vont pas — et c'est bien là tout l'attrait. Thap Chot Mat ne reçoit qu'une poignée de visiteurs par semaine, principalement des passionnés d'histoire vietnamiens et quelques mordus d'architecture de passage à Tay Ninh. Il n'y a pas de guichets, pas de boutiques de souvenirs, pas de bus touristiques. Vous arrivez, vous faites le tour de la tour, vous étudiez la maçonnerie et vous repartez avec la satisfaction tranquille d'avoir vu quelque chose d'authentique, loin de la foule.
Pour quiconque s'intéresse au patrimoine cham, cette tour comble un vide géographique. La plupart des voyageurs ne voient les ruines chames que dans le centre du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) — My Son près de Hoi An, Po Nagar près de Nha Trang, ou les tours autour de Quy Nhon. Thap Chot Mat prouve jusqu'où cette civilisation s'est étendue vers le sud, se trouvant sur un territoire qui semble culturellement très différent du cœur historique cham.
La meilleure période pour s'y rendre
La période de novembre à mars est idéale. Il fait chaud toute l'année dans la province de Tay Ninh, mais la saison sèche vous évite la boue et rend les chemins de terre autour de la tour praticables. Les températures oscillent autour de 30–33°C, ce qui est à peu près ce qu'il y a de plus frais dans cette région.
Évitez la période de juin à septembre si vous le pouvez. Les averses de l'après-midi transforment les champs environnants en lacs peu profonds, et le chemin d'accès peut devenir glissant. Les visites tôt le matin (avant 9 heures) sont préférables quelle que soit la saison — la lumière y est plus douce et la chaleur n'a pas encore atteint son apogée.
Comment s'y rendre
Depuis Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン), la ville de Tay Ninh se trouve à environ 100 km au nord-ouest — soit environ 2,5 heures en voiture ou en moto via la route nationale 22. Des bus circulent régulièrement de la gare routière d'An Suong à Ho Chi Minh City jusqu'à la gare routière de Tay Ninh, pour un coût d'environ 60 000 à 80 000 VND l'aller simple.
Depuis la ville de Tay Ninh, Thap Chot Mat se trouve à environ 15 km au sud-est. Vous aurez besoin de votre propre moyen de transport — une moto de location en ville (150 000 à 200 000 VND par jour) ou une voiture Grab. Il n'y a pas de transports en commun jusqu'à la tour elle-même. Le dernier tronçon traverse des terres agricoles plates sur une étroite route en béton. Cherchez un petit panneau indicateur ; il est facile de le rater au premier passage. Les coordonnées GPS seront vos meilleures alliées ici — entrez-les avant de quitter la ville.
Photo de Hugo Guillemard sur Pexels
Que faire sur place
Étudier la maçonnerie de près
C'est la raison principale de votre venue. Marchez lentement autour de la tour et observez comment les briques s'emboîtent sans mortier visible. Certaines sections présentent des éléments décoratifs sculptés — motifs de lotus et motifs géométriques — qui sont érodés par le temps mais toujours lisibles. Apportez une lampe de poche si vous souhaitez jeter un œil à l'intérieur de la chambre.
Photographier la tour avec les rizières en toile de fond
Le cadre est ce qui donne toute son atmosphère à ce site. Une tour solitaire dans un océan de rizières verdoyantes, avec Nui Ba Den (la montagne de la Vierge Noire) visible au loin par temps clair. L'heure dorée en fin d'après-midi ou la lumière douce du petit matin vous offriront les meilleurs clichés.
Combiner avec une visite de Nui Ba Den
Nui Ba Den est l'attraction principale de Tay Ninh — un pic de granit de 986 mètres avec des pagodes et un téléphérique — et ne se trouve qu'à environ 20 km de Thap Chot Mat. Faire les deux lors d'une même excursion d'une journée depuis Saigon est tout à fait réalisable si vous partez tôt.
Visiter le Saint-Siège caodaïste
Le grand temple Cao Dai dans la ville de Tay Ninh est l'un des édifices religieux les plus singuliers du Vietnam sur le plan visuel. La cérémonie de prière de midi (12h00) est ouverte aux visiteurs respectueux. Associez-la à Thap Chot Mat pour une journée qui couvre à la fois le patrimoine cham et caodaïste.
Se promener sur les sentiers environnants
Il n'y a pas beaucoup d'infrastructures formelles, mais les chemins de terre à travers les champs autour de la tour vous donnent un aperçu du sud rural du Vietnam que les circuits organisés ignorent complètement. Des agriculteurs travaillant dans les rizières, des buffles d'eau, un éleveur de canards occasionnel — c'est un spectacle authentique et sans artifice.
Où manger à proximité
Il n'y a rien à la tour elle-même — prévoyez de l'eau. De retour dans la ville de Tay Ninh, cherchez le "banh canh" façon Tay Ninh, une soupe épaisse aux nouilles de tapioca qui est la spécialité locale. Les stands le long de la rue Cach Mang Thang Tam servent des bols pour 25 000 à 35 000 VND. Tay Ninh est également connue pour son "banh trang" (papier de riz) — la version fine et croustillante assaisonnée de piment et d'ail qui est vendue dans tout le sud du Vietnam, mais qui est bien meilleure à la source. Les vendeurs de rue près du marché central en vendent des sachets pour 10 000 à 15 000 VND.
Pour un repas plus consistant, les assiettes de com tam (brisures de riz avec du porc grillé) sont faciles à trouver dans toute la ville aux prix habituels de la cuisine de rue, soit de 30 000 à 45 000 VND.
Où loger
La ville de Tay Ninh dispose d'une gamme de maisons d'hôtes et d'hôtels économiques le long des routes principales. Comptez entre 200 000 et 400 000 VND par nuit pour une chambre propre avec climatisation et Wi-Fi. Il n'y a pas d'hôtels de chaînes internationales ici, mais des endroits comme le Khach San Hoa Binh et quelques mini-hôtels plus récents sur la route 22B sont tout à fait convenables pour une nuit. La plupart des voyageurs considèrent Tay Ninh comme une excursion d'une journée depuis Saigon, ce qui est parfaitement faisable.
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Conseils pratiques de la part des locaux
- Prévoyez une protection solaire. Il n'y a absolument aucune ombre à la tour. Chapeau, crème solaire, eau — c'est non négociable.
- Portez des chaussures fermées. Le sol autour de la base peut être accidenté, avec des briques détachées et une végétation envahissante.
- Respectez le site. Ne grimpez pas sur la tour et ne touchez pas aux éléments sculptés. La maçonnerie est fragile après huit siècles.
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques près de la tour et les options sont limitées même le long de la route d'accès.
- Demandez votre chemin aux locaux. Si vous êtes à moto et que vous vous perdez sur les routes agricoles, la phrase vietnamienne "Thap Chot Mat o dau ?" (Où est la tour de Chot Mat ?) vous remettra sur le bon chemin.
Les erreurs courantes à éviter
Ne vous attendez pas à un site touristique aménagé avec un centre d'accueil ou des visites guidées — il n'y a rien de tout cela. Ne venez pas en pleine chaleur de midi ; vous tiendrez environ cinq minutes en plein soleil. Ne faites pas l'impasse sur le temple Cao Dai si vous êtes déjà à Tay Ninh ; c'est l'autre moitié de ce qui rend cette région digne d'intérêt. Et n'essayez pas de trouver la tour sans GPS — la signalisation est minime et les routes environnantes se ressemblent toutes.
Informations pratiques
La visite de Thap Chot Mat s'intègre parfaitement dans une excursion d'une journée complète à Tay Ninh depuis Saigon : le temple Cao Dai pour la cérémonie de midi, un déjeuner en ville, puis la tour dans l'après-midi, lorsqu'il fait plus frais. Prévoyez une journée entière si vous ajoutez Nui Ba Den. L'accès au site est gratuit et ouvert en journée.
