Thap Muong Va, Son La : Le guide du voyageur

Thap Muong Va se situe dans la commune de Muong Va, dans le district de Song Ma, à environ 180 km au sud-ouest de la ville de Son La. C'est l'une des rares tours en brique de style Cham encore debout dans le nord-ouest du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) — une région que la plupart des voyageurs associent aux rizières en terrasses et aux villages de minorités ethniques, plutôt qu'à de la maçonnerie ancienne. Rien que pour cela, le détour en vaut la peine.

Qu'est-ce que c'est et pourquoi c'est important

La tour remonte approximativement aux Xe–XIe siècles, bien que les documents historiques précis soient rares. Contrairement aux célèbres tours de Po Nagar à Nha Trang (냐짱 / 芽庄 / ニャチャン) ou aux complexes de My Son dans le Quang Nam, Thap Muong Va se dresse seule dans un relief montagneux, bien loin de l'ancien cœur du royaume Cham situé le long de la côte centrale. Les archéologues débattent encore de ses origines : a-t-elle été construite par des artisans Cham, par un groupe de langue taï ayant emprunté des techniques architecturales Cham, ou est-elle le fruit d'échanges culturels entre les civilisations des plaines et des montagnes ?

Ce que l'on peut voir aujourd'hui est une unique tour en brique à base carrée, d'environ 10 mètres de haut, dotée de pilastres décoratifs et d'un sommet effilé partiellement effondré. La maçonnerie utilise la même technique mystérieuse sans mortier que l'on retrouve sur d'autres tours Cham : les briques sont si étroitement ajustées que les joints sont presque invisibles, même après un millénaire de moussons. Le gouvernement vietnamien l'a classée monument historique national, et de modestes travaux de restauration ont permis de stabiliser la structure sans pour autant la dénaturer.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Thap Muong Va n'est pas un endroit que l'on visite pour la foule ou pour faire des photos Instagram. On y vient parce que le lieu est véritablement insolite : un fragment d'architecture religieuse des plaines égaré dans les montagnes, entouré de communautés Thai et H'mong plutôt que des populations côtières que l'on associe habituellement aux ruines Cham. Le cadre est paisible : des collines verdoyantes, de petites exploitations agricoles et une poignée de maisons locales. Si vous randonnez dans les environs de Son La ou parcourez la boucle du Nord-Ouest et que vous cherchez autre chose que des rizières en terrasses et des cols de montagne, c'est une excellente excursion d'une demi-journée.

Cette visite s'intègre également très bien dans la découverte de la vallée de Song Ma, qui ne voit presque aucun touriste étranger. Vous y recevrez des regards curieux de la part des enfants, des invitations à boire le thé, et profiterez de routes suffisamment calmes pour être pleinement appréciées.

Le meilleur moment pour visiter

D'octobre à avril correspond à la saison sèche dans la province de Son La, ce qui en fait la période la plus agréable. En décembre et janvier, il fait vraiment froid ici — les températures peuvent descendre sous la barre des 10 °C la nuit —, prévoyez donc une bonne veste. En mars et avril, le climat se réchauffe agréablement et le ciel est plus dégagé. Évitez si possible la période de juillet à septembre : les fortes pluies rendent les routes secondaires vers Song Ma glissantes, et le brouillard peut réduire la visibilité à presque rien sur les cols de montagne.

Comment s'y rendre

Depuis Hanoi : Prenez un bus à la gare routière de My Dinh en direction de la ville de Son La. Plusieurs compagnies assurent cette liaison quotidiennement ; le trajet dure environ 5 à 6 heures sur la Highway 6, récemment rénovée. Les billets coûtent entre 200 000 et 280 000 VND selon la compagnie.

De la ville de Son La à Thap Muong Va : La tour se trouve à environ 180 km au sud-ouest en empruntant la Highway 4G vers la ville de Song Ma, puis en continuant vers la commune de Muong Va. En moto, comptez 4 à 5 heures par trajet — la route est asphaltée mais étroite et sinueuse à travers le relief montagneux. En voiture ou avec un chauffeur privé, c'est un peu plus rapide. Une voiture privée depuis la ville de Son La pour une excursion à la journée coûte environ 1 500 000 à 2 000 000 VND aller-retour, si vous négociez auprès d'une agence de voyage locale ou par l'intermédiaire de votre hôtel.

Il n'y a pas de bus public direct jusqu'à la tour elle-même. Vous pouvez prendre un bus local de Son La jusqu'à la ville de Song Ma (environ 3 à 4 heures, environ 100 000 VND), puis louer un « xe om » (moto-taxi) pour les quelque 20 km restants jusqu'à la commune. Comptez entre 80 000 et 120 000 VND pour le xe om, mais convenez du prix avant de monter.

Louer une moto

Si vous êtes à l'aise sur deux roues, la location d'une moto semi-automatique à la ville de Son La coûte environ 150 000 à 200 000 VND par jour. Le trajet jusqu'à Song Ma est vraiment agréable : paysages de montagne, circulation fluide, petits villages. Faites simplement attention à l'état de la route après la pluie.

Photo de Tho Ta sur Pexels

Que faire sur place

1. Explorer la tour de près. Faites-en le tour complet. Observez comment les briques s'imbriquent sans mortier visible. Les fausses portes décoratives et les pilastres extérieurs méritent une attention particulière : ils rappellent des motifs que l'on retrouve sur des sites Cham situés à des centaines de kilomètres plus au sud.

2. Discuter avec le gardien. Il y a généralement un gardien local ou un fonctionnaire de la commune à proximité. Bien qu'ils ne parlent pas forcément beaucoup anglais ou français, une application de traduction et un peu de patience feront des merveilles. Ils pourront vous indiquer des détails que vous auriez manqués, comme des linteaux sculptés ou les vestiges d'un mur de fondation.

3. Se promener dans le village environnant. La commune de Muong Va est majoritairement peuplée par la minorité ethnique Thai. Les maisons en bois sur pilotis, les petits étangs à poissons et les textiles tissés à la main qui sèchent sur les balustrades font partie du quotidien, loin de toute mise en scène touristique. Soyez respectueux : demandez l'autorisation avant de prendre des personnes en photo.

4. Parcourir la vallée de Song Ma. La route entre la ville de Song Ma et Muong Va traverse certains des paysages de vallées les plus sauvages et les plus verdoyants du nord-ouest. Arrêtez-vous aux stands en bord de route pour déguster un jus de canne à sucre ou des fruits de saison.

5. Visiter le marché de la ville de Song Ma. Si vous y passez le matin, le marché traditionnel propose des produits locaux, du poisson de rivière et du riz gluant de style Thai enveloppé dans des feuilles de bananier. C'est un marché authentique et modeste, sans tarifs gonflés pour les touristes.

Où manger à proximité

La ville de Song Ma est votre meilleure option pour un vrai repas. Cherchez les échoppes de « com binh dan » (riz populaire) le long de la route principale : une assiette de riz avec du porc grillé, des légumes et un bouillon dépasse rarement les 40 000 VND. La spécialité locale à ne pas manquer est le « pa pinh top », un poisson entier farci d'herbes aromatiques et grillé au charbon de bois, très courant chez les communautés Thai du nord-ouest. Il s'agit généralement de poisson d'eau douce de la rivière Ma, enveloppé dans une feuille de bananier, fumé et parfumé au « mac khen » (un poivre sauvage de montagne). Accompagné de riz gluant, c'est l'un des meilleurs repas de la province de Son La pour moins de 80 000 VND.

Si vous avez envie d'un café vietnamien avant ou après la route, la ville de Song Ma compte quelques cafés simples le long de l'artère principale. Ne vous attendez pas à des cafés de spécialité : il s'agit de café instantané ou de café filtre au lait concentré sucré, ce qui, pour être honnête, est particulièrement réconfortant après une route de montagne.

Où loger

La ville de Song Ma dispose d'une poignée de « nha nghi » (maisons d'hôtes) proposant des chambres basiques pour 200 000 à 350 000 VND par nuit. C'est assez propre, l'eau chaude est généralement disponible, et le Wi-Fi est parfois aléatoire. Il n'y a aucun hôtel dans la commune de Muong Va elle-même.

Si vous préférez plus de confort, établissez votre base dans la ville de Son La, où les options vont des maisons d'hôtes économiques autour de 250 000 VND aux hôtels de milieu de gamme entre 500 000 et 800 000 VND avec des équipements corrects. La contrepartie reste la longueur du trajet aller-retour.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Conseils pratiques

• Apportez des espèces. Il n'y a pas de distributeurs automatiques dans la commune de Muong Va et le paiement par carte n'existe pas ici. La ville de Song Ma possède un ou deux distributeurs, mais ils ne sont pas toujours approvisionnés. Retirez de l'argent à la ville de Son La avant de partir.
• Faites le plein à Song Ma. Il y a une station-service en ville. Ne partez pas du principe que vous trouverez du carburant plus près de la tour.
• Habillez-vous décemment. La tour est un site historique et spirituel. Les habitants apprécient que les visiteurs se couvrent les épaules et les genoux, même s'il n'y a pas de code vestimentaire affiché.
• Téléchargez des cartes hors ligne. La couverture de Google Maps est faible dans cette région. Téléchargez la carte de la province de Son La sur Maps.me ou Google Maps avant de perdre le signal.

Les erreurs à éviter

• Tenter l'excursion à la journée depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). C'est techniquement possible mais épuisant : vous passeriez plus de 10 heures sur la route et auriez à peine le temps de voir le site. Prévoyez au moins une nuit à la ville de Son La ou à Song Ma.
• Ignorer la ville de Song Ma. Certains motards filent directement vers la tour et reviennent sans s'arrêter. La ville et la vallée constituent pourtant la moitié de l'intérêt de ce voyage.
• S'attendre à des panneaux en anglais ou en français. Il y a très peu de signalisation en anglais une fois que vous quittez la ville de Son La. Gardez le nom vietnamien de la tour — Thap Muong Va — écrit sur votre téléphone pour pouvoir demander votre chemin aux habitants.

Notes pratiques

Thap Muong Va récompense le type de voyageur qui n'a pas besoin d'une liste de choses à cocher. C'est un endroit calme, légèrement mystérieux, situé dans une partie du Vietnam qui n'a pas encore été formatée pour le tourisme de masse. Associez cette visite à une boucle plus large dans la province de Son La ou dans le Nord-Ouest — en vous dirigeant par exemple vers Moc Chau ou en revenant par Mai Chau — et vous obtiendrez un voyage qui s'apparente à une véritable exploration plutôt qu'à un itinéraire tout tracé.