Le Saint-Siège Cao Dai de Tay Ninh est l'un des édifices religieux les plus singuliers visuellement de toute l'Asie du Sud-Est, et il se trouve à environ 100 km au nord-ouest de Saigon, dans une région que la plupart des voyageurs ignorent complètement. C'est une erreur.
Ce que c'est
Toa Thanh Cao Dai est le siège spirituel du caodaïsme, une religion syncrétique fondée dans le sud du Vietnam en 1926. Cette foi puise à la fois dans le bouddhisme, le taoïsme, le confucianisme, le christianisme et l'islam — et compte parmi ses saints des figures telles que Victor Hugo, Sun Yat-sen et Jeanne d'Arc. À son apogée, le caodaïsme comptait plusieurs millions de fidèles, et la religion reste vivante aujourd'hui au sein d'une communauté dévouée, dont ce complexe templier est le cœur.
Le Saint-Siège a été construit entre 1933 et 1955. Sur le plan architectural, il emprunte aux cathédrales européennes, aux pagodes chinoises et aux mosquées islamiques, pour les fusionner en quelque chose qui ne ressemble à rien d'autre. La salle principale est flanquée de rangées de colonnes enroulées de dragons aux tons pastel — roses, bleus et verts —, avec un immense globe orné de l'Œil Divin, symbole central de la religion, suspendu au-dessus de l'autel. Le plafond est peint comme un ciel étoilé. Il est sincèrement difficile de photographier ce lieu d'une façon qui en restitue l'ampleur.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Deux raisons. Premièrement, l'architecture. Même si la théologie ne vous intéresse pas le moins du monde, l'édifice en lui-même vaut le déplacement. La palette de couleurs à elle seule — extérieur vert menthe, colonnes intérieures aux teintes bonbon, tour à neuf niveaux — en fait un site religieux sans équivalent au Vietnam.
Deuxièmement, la cérémonie de prière de midi. Quatre fois par jour (à 6h00, 12h00, 18h00 et minuit), les fidèles caodaïstes en robes blanches, bleues, jaunes et rouges entrent en procession dans la salle principale pour une cérémonie synchronisée de chants, d'encens et de musique orchestrale. La séance de midi est la plus accessible pour les visiteurs. On l'observe depuis le balcon du niveau supérieur, et le spectacle de centaines de fidèles en robes disposés par rang et par couleur sur le sol carrelé est quelque chose qui ne s'oublie pas.
Meilleure période pour visiter
Tay Ninh a un climat tropical avec une saison des pluies de mai à novembre et une saison sèche de décembre à avril. Les mois secs sont plus confortables pour le trajet, en particulier de janvier à mars, quand l'humidité est plus faible et la pluie rare. Cela dit, les matinées restent supportables toute l'année — si vous venez uniquement pour la cérémonie de midi, même une visite en saison des pluies se passe bien, puisque vous serez à l'intérieur du temple.
En semaine, il y a moins de monde. Les week-ends et les jours fériés vietnamiens attirent des groupes de touristes nationaux, et le balcon peut vite être bondé.
Comment y aller depuis Saigon
L'itinéraire le plus courant est le bus ou la voiture privée depuis Ho Chi Minh City.
En bus
Prenez un bus depuis la gare routière d'An Suong (au nord-ouest de Saigon) jusqu'à la gare routière de Tay Ninh. Les départs ont lieu toutes les 20 à 30 minutes dès le matin. Le trajet dure environ 2h30 et coûte autour de 70 000 à 90 000 VND. Depuis la gare de Tay Ninh, il faut encore parcourir 5 km vers le sud-est pour atteindre le Saint-Siège — un xe om (taxi-moto) ou un Grab revient à environ 20 000 à 30 000 VND.
En voiture privée ou à moto
Prenez l'autoroute QL22 vers le nord-ouest depuis Saigon. Le trajet fait environ 100 km et dure à peu près 2 à 2h30 selon la circulation à la sortie de la ville. Si vous êtes à moto, faites le plein avant de partir — la portion traversant Cu Chi est simple mais longue. Certains voyageurs en profitent pour faire une halte matinale aux tunnels de Cu Chi, qui se trouvent grosso modo sur le chemin.
En circuit organisé
Des excursions à la journée depuis Saigon combinant les tunnels de Cu Chi et le temple Cao Dai sont largement disponibles pour 400 000 à 800 000 VND par personne. C'est pratique, mais la visite du temple est souvent expédiée.
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Que faire
Assister à la cérémonie de prière de midi. Arrivez avant 11h30 pour trouver une bonne place sur le balcon. Retirez vos chaussures avant d'entrer, habillez-vous de façon modeste (épaules et genoux couverts) et restez silencieux. La photographie est autorisée depuis le balcon, sans flash.
Se promener dans l'enceinte du temple. Le complexe est plus vaste que la plupart des gens ne l'imaginent. Au-delà de la cathédrale principale, il y a des salles administratives, des espaces de méditation, des jardins et une grande cour ouverte. La tour à neuf niveaux (Buu Thap) derrière la salle principale mérite d'être trouvée.
Observer les détails. Les colonnes intérieures, les fresques au plafond et l'autel sculpté regorgent de symbolisme. L'Œil Divin est omniprésent. Les dragons, les lotus et la fresque des « Trois Saints » près de l'entrée — représentant Victor Hugo, Sun Yat-sen et le poète vietnamien Nguyen Binh Khiem signant une alliance divine — sont le genre de détails qui récompensent une contemplation lente.
Venir pendant une fête. Les grandes célébrations caodaïstes ont lieu le 1er et le 15 de chaque mois lunaire, ainsi qu'à l'anniversaire de la fondation de la religion (le 15e jour du 10e mois lunaire). Les cérémonies sont alors plus longues et plus élaborées, avec de plus grandes processions.
Parler avec les locaux. Les fidèles caodaïstes présents dans l'enceinte sont souvent heureux d'expliquer les grandes lignes de leur religion aux visiteurs curieux. Une courte conversation respectueuse apporte bien plus que n'importe quel guide audio.
Où manger aux alentours
Tay Ninh est réputée pour le "banh canh" — une soupe de nouilles épaisses à base de tapioca, plus consistante et plus chewée que tout ce qu'on trouve à Saigon. La version locale est souvent accompagnée de jarret de porc ou de crabe. Les étals de rue autour du centre-ville de Tay Ninh la servent pour 30 000 à 45 000 VND le bol.
La province est aussi le berceau du "banh trang" façon Tay Ninh — du papier de riz fin grillé au charbon de bois avec de l'œuf, des crevettes séchées, des oignons verts et une sauce pimentée. On trouve des vendeurs autour du temple et le long des routes principales. Une portion coûte environ 10 000 à 15 000 VND, idéale pour grignoter entre les repas.
Où dormir
La plupart des voyageurs visitent Toa Thanh en excursion à la journée depuis Saigon. Mais si vous souhaitez rester, Tay Ninh propose des hôtels et des maisons d'hôtes basiques entre 200 000 et 500 000 VND la nuit. Ne vous attendez pas à quelque chose de luxueux — ce sont des chambres propres, climatisées et avec Wi-Fi, rien de plus. Vinpearl et quelques hôtels plus récents poussent la fourchette haute à environ 800 000 à 1 200 000 VND si vous voulez plus de confort.
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Conseils pratiques que vous donneriez les locaux
- Le code vestimentaire est obligatoire. Pantalon long ou jupe sous le genou, et épaules couvertes. Le temple est un lieu de culte actif, pas un musée. Les gardes vous refuseront l'entrée si vous arrivez en short et débardeur.
- Arrivez tôt pour la cérémonie de midi. Entre 11h15 et 11h30, c'est idéal. Dès 11h45, le balcon est envahi par les groupes en circuit organisé.
- Emportez de l'eau. L'enceinte est grande, l'ombre se fait rare en dehors de la salle principale, et la chaleur de midi à Tay Ninh est redoutable — souvent 34 à 36°C en saison sèche.
- Combinez avec d'autres étapes. Si vous venez en voiture depuis Saigon, les tunnels de Cu Chi et le téléphérique de la montagne Ba Den (à environ 11 km du temple) s'associent parfaitement à une visite du temple Cao Dai pour une journée bien remplie loin de la ville.
Erreurs fréquentes à éviter
- Aller trop vite. Les cars de tourisme vous laissent 45 minutes. Le complexe mérite au moins 90 minutes à deux heures, surtout si vous assistez à une cérémonie complète.
- Négliger les extérieurs. La plupart des visiteurs voient la salle principale et repartent. Les jardins de l'arrière et les bâtiments environnants sont calmes, bien entretenus et presque vides de touristes.
- Oublier que c'est un vrai lieu de culte. Ne traversez pas la salle de prière principale pendant les cérémonies, ne vous asseyez pas sur les nattes de prière, et gardez le silence. Ce n'est pas un parc d'attractions.
- Sauter le repas en ville. Certains visiteurs d'un jour apportent des en-cas ou mangent dans des haltes destinées aux touristes. La street food de Tay Ninh est bonne — évitez le restaurant de groupe et trouvez plutôt un stand de "banh canh".
Pour finir
Toa Thanh Cao Dai fait partie de ces endroits qui semblent anecdotiques sur le papier, mais qui surprennent vraiment en vrai. C'est une excursion facile depuis Saigon, l'entrée est gratuite, et la cérémonie de midi compte parmi les expériences les plus marquantes qu'on puisse vivre dans le sud du Vietnam. Il suffit d'arriver à l'heure, de s'habiller correctement et de lui accorder plus d'une heure.
