Ho Nam Cat (Thai Nguyen) : Guide du voyageur pour le lac tranquille des Hauts Plateaux du Nord

Ce qu'est vraiment Ho Nam Cat

Ho Nam Cat est un lac de retenue situé à environ 300 mètres d'altitude dans le relief vallonné du district de Cho Don — une zone qui appartenait historiquement à la province de Bac Kan avant d'être intégrée à Thai Nguyen lors d'une fusion administrative. Le lac est né il y a plusieurs décennies, lorsqu'une petite vallée fluviale a été barrée pour l'irrigation et la production hydroélectrique locale. Avec le temps, les collines karstiques environnantes ont reconquis les rives sous un manteau de forêt dense, donnant à ce plan d'eau une allure bien plus ancienne et sauvage que sa véritable histoire ne le laisserait supposer.

Le lac s'étire sur environ 3 km de long, parsemé de dizaines de petites îles boisées qui émergent de la surface. Si vous avez déjà visité le lac Ba Be, à quelque 60 km plus au nord, imaginez Ho Nam Cat comme son cousin moins fréquenté et plus modeste — pas de bateaux touristiques, pas de guichets d'entrée, et un rythme dicté uniquement par la météo et les habitudes de pêche des habitants.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Ho Nam Cat attire un type de visiteur bien particulier : quelqu'un qui a déjà arpenté Hanoi, peut-être séjourné à Ha Giang ou à Sapa, et qui cherche un endroit sans aucune pression touristique. Il n'y a pas de foule. En semaine, vous ne partagerez le lac qu'avec quelques pêcheurs Tay et Dao sur leurs barques en bois — et personne d'autre.

L'attrait est simple. L'eau est suffisamment propre pour se baigner en saison sèche, les collines environnantes se prêtent à des randonnées d'une demi-journée sans guide, et le silence de l'aube — un silence véritable, pas une simple « ambiance apaisante » — est le genre de chose qui remet les pendules à l'heure après des semaines à subir les klaxons de motos.

Les photographes viennent pour la brume. D'octobre à janvier, les matins voient se former un brouillard bas qui flotte sur la surface du lac pendant les deux premières heures après le lever du soleil. C'est précisément la raison pour laquelle cet endroit existe dans les écrits de voyage vietnamiens.

Meilleure période pour y aller

La fenêtre idéale s'étend d'octobre à décembre. Les pluies de mousson se sont dissipées, les collines restent verdoyantes et la brume matinale est à son plus épais. Les températures oscillent entre 18 et 24 °C en journée, et descendent à 12-15 °C la nuit — idéal pour randonner et dormir sans climatisation.

De mars à mai, c'est une deuxième bonne période. Il fait plus chaud (25-32 °C), le niveau du lac baisse, et certaines des plus petites îles deviennent accessibles à pied lors des périodes sèches. La brume a toutefois largement disparu.

Évitez juillet et août, à moins d'être à l'aise avec de fortes pluies, des sangsues sur les sentiers et d'éventuels éboulements sur la route d'approche depuis la ville de Cho Don.

Comment s'y rendre

Le point de départ le plus pratique est la ville de Thai Nguyen, à environ 80 km au sud du lac. Depuis Hanoi, Thai Nguyen se trouve à environ 75 km au nord — accessible en bus depuis la gare routière de My Dinh (60 000-80 000 VND, environ 2 heures) ou en moto via la QL3.

De Thai Nguyen à Ho Nam Cat, deux options s'offrent à vous :

• En moto (le meilleur choix) : Prenez la DT259 vers le nord en traversant le district de Dinh Hoa, puis suivez les panneaux en direction de Cho Don. Le trajet fait environ 80 km et dure 2h30 à 3h selon l'état des routes et la fréquence de vos arrêts. Les 15 derniers kilomètres se font sur une route en béton étroite à travers des villages — praticable, mais il faut rouler lentement.
• Bus local + xe om : Un bus relie Thai Nguyen à la ville de Cho Don (environ 70 000 VND, 3 heures). Depuis Cho Don, vous devrez prendre un xe om (taxi-moto) pour les 12 derniers kilomètres jusqu'au lac. Négociez entre 50 000 et 80 000 VND pour le trajet.

Si vous venez directement de Hanoi en moto, comptez environ 160 km et 4 à 5 heures de route via la QL3 et la DT259. Faites le plein à Cho Don — il n'y a rien de fiable après ce point.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Que faire sur place

Naviguer sur le lac

Quelques familles vivant près du barrage proposent des excursions en barque en bois autour des îles du lac. Il n'y a pas de guichet officiel — il suffit de descendre au bord de l'eau et de demander. Comptez 200 000-300 000 VND pour une embarcation de 3 à 4 personnes, pour environ 1h30 à 2 heures. Le batelier coupera le moteur près des îles et vous laissera dériver. Emportez votre propre eau et des en-cas.

Randonner sur la crête est

Un sentier longe la rive est et monte jusqu'à une crête offrant une vue panoramique complète sur le lac et les vallées environnantes. Le circuit fait environ 4 km aller-retour, majoritairement à l'ombre des arbres, et prend 2 à 3 heures à allure tranquille. Il n'y a aucun balisage — demandez à un habitant de vous indiquer le départ du sentier près de l'extrémité nord du barrage.

Se baigner (saison sèche uniquement)

De novembre à avril, l'eau près du mur du barrage est calme et suffisamment profonde pour nager. Les habitants s'y baignent régulièrement. Il n'y a ni maître-nageur ni zone délimitée — faites preuve de bon sens. La température de l'eau avoisine les 20-22 °C en hiver, ce qui est vivifiant, mais tout à fait supportable.

Visiter un village Tay

Plusieurs villages de la minorité Tay se trouvent à 3 à 5 km du lac. Ils ne sont pas aménagés pour le tourisme — pas d'enseignes de gîte, pas d'échoppes à souvenirs. Mais si vous vous approchez avec un minimum de courtoisie (un sourire, une salutation en vietnamien, peut-être des fruits ou des gâteaux en petit cadeau), les familles sont généralement accueillantes. Vous y découvrirez des maisons sur pilotis, de petits jardins de thé et des rizières en terrasses taillées dans la pente.

Photographier la brume de l'aube

Soyez sur la rive ouest à 5h30 du matin entre octobre et janvier. La brume monte de l'eau et s'enroule en couches autour des îles. Vers 7h30, elle s'est généralement dissipée. Un trépied est utile — la lumière est faible et l'air est humide.

Où manger dans les environs

N'attendez pas de restaurants. Les options alimentaires les plus proches se trouvent à Cho Don, à 12 km de là, où quelques « com binh dan » (restaurants du quotidien) bordent la route principale. Les repas coûtent entre 30 000 et 50 000 VND.

Deux spécialités méritent d'être recherchées : le « thit trau gac bep » — viande de buffle fumée au feu de bois, spécialité des communautés Tay de la région — et le « xoi ngu sac », un riz gluant aux cinq couleurs teinté avec des colorants végétaux naturels. Ces deux plats sont plus faciles à trouver les jours de marché (généralement tous les 5 jours selon le calendrier lunaire). Renseignez-vous auprès de votre hôte ou d'un habitant pour connaître la prochaine date.

Pour le café vietnamien, Cho Don compte quelques cafés basiques, mais la province de Thai Nguyen est en réalité l'une des grandes régions productrices de thé du Vietnam. Si quelqu'un vous propose une tasse de thé vert cultivé localement, acceptez sans hésiter — c'est parmi les meilleurs thés du Nord.

Où dormir

L'hébergement est simple :

• Chez l'habitant près du lac : Quelques familles du village le plus proche proposent des chambres. Attendez-vous à un matelas au sol, une moustiquaire, une salle de bain partagée, et le dîner ainsi que le petit-déjeuner inclus. Comptez environ 200 000-350 000 VND par personne et par nuit.
• Maisons d'hôtes à Cho Don : Chambres simples avec salle de bain privée et eau chaude. 250 000-400 000 VND par nuit.
• Hôtels à Thai Nguyen : Si vous souhaitez la climatisation et un Wi-Fi fiable, logez en ville et faites une excursion au lac à la journée. Les hôtels bon marché démarrent à environ 300 000 VND ; les options de gamme intermédiaire avec des lits confortables se situent entre 500 000 et 800 000 VND.

Photo de Haneul Trac sur Pexels

Conseils pratiques que les locaux vous donneraient

• Prenez du liquide. Il n'y a pas de distributeur automatique près du lac. Le dernier DAB fiable se trouve à Cho Don, et même celui-là peut se retrouver à court de billets le week-end.
• Habillez-vous en couches. Les matins sont froids d'octobre à février, mais le soleil de midi chauffe rapidement. Un léger doudoune et un t-shirt seront tous deux utiles.
• Le répulsif anti-moustiques n'est pas facultatif. Le bord du lac au crépuscule est un terrain de prédilection pour les moustiques.
• Rechargez votre téléphone en ville. L'électricité chez les habitants peut être intermittente. Une batterie externe vaut son pesant d'or.
• Apprenez trois expressions : « Xin chao » (bonjour), « Cam on » (merci) et « Bao nhieu ? » (combien ça coûte ?). Elles ouvrent plus de portes ici que n'importe où sur les circuits touristiques balisés.

Erreurs fréquentes à éviter

• Arriver sans avoir prévu les 12 derniers kilomètres. Le tronçon entre Cho Don et le lac n'est desservi par aucun transport en commun et le réseau téléphonique y est quasi inexistant. Arrangez votre xe om ou assurez-vous d'avoir votre propre moto avant de quitter la ville.
• S'attendre au niveau d'équipement de Ba Be. Ho Nam Cat ne dispose ni de centre d'accueil, ni d'agences de voyage, ni de signalisation en anglais. C'est précisément son charme — mais venez préparé en conséquence.
• Rater le marché de Cho Don. Si votre visite coïncide avec un jour de marché, ne le manquez pas. C'est là que se retrouvent les communautés Tay, Dao et Kinh, et les stands de nourriture à eux seuls valent le détour.
• Tenter une excursion à la journée depuis Hanoi. Cinq heures de route dans chaque sens font de ce trajet aller-retour une véritable épreuve. Prévoyez au minimum une nuit sur place, idéalement deux.

Informations pratiques

Ho Nam Cat récompense la patience et des attentes modestes en matière de confort. Ce n'est pas une destination que l'on « coche » — c'est un endroit où l'on s'installe pour un jour ou deux, où l'on mange simplement, où l'on se couche tôt et où l'on se réveille au milieu du brouillard sur une eau immobile. Pour les voyageurs qui se dirigent plus au nord vers Ba Be ou Ha Giang, le lac constitue une étape nocturne idéale qui permet de fractionner la longue route depuis Hanoi.