Zone écotouristique de Vam Sat : Le guide du voyageur

Vam Sat est la partie de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) qui ne ressemble pas du tout à Saigon. Nichée au sein de la réserve de biosphère de la mangrove de Can Gio — un site reconnu par l'UNESCO depuis 2000 — cette zone écologique de 1 826 hectares troque le béton et la circulation contre des bras de mer, des singes sauvages et un calme tel qu'il vous pousse à vérifier votre téléphone pour vous assurer que vous êtes toujours dans les limites de Ho Chi Minh City.

Qu'est-ce que c'est ?

Vam Sat (nom complet : Khu Du Lich Sinh Thai Vam Sat) est une zone écotouristique gérée au sein de la grande forêt de mangrove de Can Gio, à environ 50 km au sud-est du District 1. Les mangroves d'ici ont été presque entièrement détruites par l'agent orange pendant la guerre. Ce que vous voyez aujourd'hui est le résultat d'un effort de reforestation de plusieurs décennies qui a débuté à la fin des années 1970 — plus de 20 000 hectares replantés à la main. Vam Sat a ouvert ses portes aux visiteurs au début des années 2000 afin de financer la conservation tout en sensibilisant les citadins à la protection de la forêt.

Ce n'est pas un parc d'attractions. C'est un écosystème de mangrove actif sur lequel s'est greffée une infrastructure touristique — passerelles en bois, tours d'observation et quelques itinéraires en bateau à moteur serpentant à travers les canaux.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

La plupart des visiteurs sont locaux — des familles de Saigon en escapade le week-end. Les voyageurs étrangers qui font le déplacement sont plutôt du genre à préférer observer une colonie de chauves-souris frugivores se réveiller au crépuscule plutôt que de visiter une énième pagode. L'attrait réside dans l'écosystème lui-même : forêt de mangrove, vasières, bassins de crocodiles et une véritable sensation d'être au bout du monde sans pour autant s'éloigner de la ville.

C'est aussi l'un des rares endroits près de Saigon où l'on peut naviguer sur l'eau sans avoir à esquiver des cargos ou des bateaux d'excursion diffusant du karaoké à plein volume.

Le meilleur moment pour visiter

La saison sèche — de décembre à avril — est la période la plus agréable. Les températures oscillent entre 28 et 32 °C, la pluie est rare et les sentiers restent praticables. La période idéale se situe de janvier à mars, lorsque l'humidité baisse et que la lumière filtrant à travers la canopée de la mangrove est à son apogée.

Évitez si possible les mois de septembre et octobre. C'est le pic de la saison des pluies, et bien que la réserve reste ouverte, les averses de l'après-midi peuvent écourter les sorties en bateau. Le niveau de l'eau monte de manière spectaculaire, ce qui limite l'accès à certains sentiers de randonnée.

En semaine, le site est nettement plus calme que le week-end, et ce tout au long de l'année.

Comment s'y rendre depuis Saigon

Depuis le centre de Saigon (District 1), Vam Sat se trouve à environ 50 km — mais comptez 1,5 à 2 heures de route en raison du trajet à travers le district de Can Gio.

En moto ou en voiture : Prenez Nguyen Huu Tho vers le sud en direction de Nha Be, puis suivez la route principale (route provinciale 34) en passant par le ferry de Can Gio à Binh Khanh. Le ferry fonctionne en continu, la traversée dure environ 5 minutes et coûte entre 6 000 et 12 000 VND par moto. Après le ferry, continuez vers le sud à travers la ville de Can Gio et suivez les panneaux indiquant Vam Sat. C'est l'option la plus populaire.

En excursion organisée : Plusieurs agences basées à Saigon proposent des excursions d'une journée combinant Vam Sat et la zone de l'île aux singes de Can Gio. Comptez entre 400 000 et 700 000 VND par personne, transport et entrée compris. Pratique, mais vous dépendez des horaires du groupe.

En bus : Le bus public 90 part du quartier du Ben Thanh Market vers Can Gio, mais il vous déposera dans la ville de Can Gio, à environ 10 km de l'entrée de Vam Sat. Vous devrez prendre un xe om (moto-taxi) pour le dernier tronçon. Faisable, mais plus lent.

L'entrée à Vam Sat elle-même coûte environ 40 000 à 60 000 VND par adulte. Les promenades en bateau à l'intérieur de la réserve sont en supplément — généralement de 300 000 à 500 000 VND par bateau (et non par personne), pouvant accueillir 4 à 6 personnes.

Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels

Que faire sur place

Faire une promenade en bateau à moteur dans les canaux de la mangrove

C'est l'activité incontournable. Une promenade en bateau de 45 minutes à 1 heure serpente à travers d'étroits canaux de marée sous une épaisse canopée de palétuviers. Les bateliers coupent parfois le moteur pour vous laisser écouter les oiseaux et le clapotis de l'eau. Si la marée est favorable, vous verrez des périophtalmes (poissons sauteurs) partout et, de temps en temps, un varan glisser le long d'une racine.

Visiter le sanctuaire des crocodiles

Vam Sat dispose d'un espace sécurisé pour les crocodiles, équipé d'une passerelle surélevée au-dessus de bassins abritant plusieurs dizaines de crocodiles marins. Ce n'est pas un spectacle — les animaux restent pour la plupart immobiles — mais voir un crocodile de 3 mètres de long à seulement quelques mètres de distance permet de réaliser la nature sauvage de ces cours d'eau.

Monter en haut de la tour d'observation

Une tour en bois de 26 mètres offre une vue panoramique sur la canopée de la mangrove. Par temps clair, on peut voir l'immense tapis vert s'étendre jusqu'à la côte. L'ascension en vaut la peine, surtout en fin d'après-midi lorsque les chauves-souris frugivores commencent à s'envoler.

Observer la colonie de chauves-souris au crépuscule

Vam Sat abrite une importante colonie de roussettes (chauves-souris frugivores). Elles dorment dans des zones spécifiques de la mangrove pendant la journée et s'envolent vers 17 h 30 - 18 h 00. Si vous planifiez votre promenade en bateau en fin d'après-midi, le batelier pourra vous positionner près de leur perchoir. Voir des centaines de chauves-souris s'envoler en même temps est un spectacle inoubliable.

Parcurir les sentiers sur pilotis

Plusieurs centaines de mètres de passerelles en bois surélevées serpentent à travers les mangroves au niveau des racines. Idéal pour l'observation des oiseaux — hérons, martins-pêcheurs et parfois des cigognes — surtout tôt le matin.

Où manger à proximité

Il y a une cantine rudimentaire à l'intérieur de Vam Sat qui sert des assiettes de riz et des fruits de mer, mais rien de mémorable. Il est préférable de manger dans la ville de Can Gio sur le chemin du retour.

Cherchez le « goi bap chuoi » — une salade de fleurs de bananier avec des crevettes séchées et des cacahuètes — très courante dans les bouis-bouis le long de la route principale. Les fruits de mer locaux sont frais et bon marché : palourdes grillées, crabe à la vapeur et crevettes sel et poivre dans les restaurants en plein air près du marché de Can Gio. Un repas complet de fruits de mer pour deux personnes coûte environ 200 000 à 350 000 VND.

Si vous rentrez à Saigon le ventre vide, la portion de route traversant Nha Be compte quelques adresses de « com tam » (riz brisé) au bord de l'eau qui sont bien meilleures que ce que vous trouverez dans la réserve.

Où loger

La plupart des visiteurs découvrent Vam Sat lors d'une excursion d'une journée au départ de Saigon. Mais si vous souhaitez assister à l'envol des chauves-souris au crépuscule et observer les oiseaux au petit matin, Can Gio propose quelques maisons d'hôtes et petits complexes hôteliers.

• Budget : Les nha nghi (maisons d'hôtes locales) dans la ville de Can Gio, de 200 000 à 400 000 VND/nuit. Basiques mais assez propres.
• Gamme moyenne : Le Can Gio Resort ou des établissements similaires près de la plage, de 600 000 à 1 200 000 VND/nuit. Climatisation, restaurant, rien de luxueux.
• Camping : Certains visiteurs s'organisent pour camper près de l'entrée de la réserve avec autorisation. Ce n'est pas officiellement encouragé, mais c'est toléré.

Photo de Talha Resitoglu sur Pexels

Conseils pratiques que les locaux vous donneraient

• Apportez du répulsif contre les moustiques. C'est un marécage de mangrove. Les moustiques y sont agressifs, surtout au crépuscule — ce qui correspond exactement au moment où vous voulez être là pour les chauves-souris.
• Portez des chaussures qui ne craignent pas la boue. Les tongs conviennent pour les passerelles en bois, mais pas si vous en descendez. Des sandales de randonnée légères sont idéales.
• Apportez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques à Vam Sat, et le paiement par carte n'est pas accepté. Comptez environ 500 000 VND par personne pour l'entrée, la promenade en bateau et les repas.
• Négociez le prix du bateau avant d'embarquer. Les tarifs sont affichés de manière indicative, mais il est possible de négocier, surtout en semaine lorsque les bateaux ne sont pas complets.
• Crème solaire et chapeau. Les promenades en bateau ne sont pas ombragées sur certains tronçons.

Les erreurs courantes à éviter

• Arriver après 15 h 00 pour une visite complète. Il vous faut au moins 2 à 3 heures pour faire la promenade en bateau, voir les crocodiles et monter à la tour. Si vous voulez aussi voir l'envol des chauves-souris, arrivez avant 14 h 00.
• Y aller uniquement pour les crocodiles. La zone des crocodiles ne justifie pas à elle seule le déplacement. C'est la promenade en bateau à travers les mangroves qui en fait tout l'intérêt.
• Négliger l'attente au ferry. Le ferry de Binh Khanh peut être très encombré le dimanche après-midi. Quittez Can Gio avant 16 h 00 si vous voulez éviter une longue file d'attente au retour.
• S'attendre à un éco-resort haut de gamme. Vam Sat est un endroit rustique et authentique. Adaptez vos attentes et vous apprécierez d'autant plus votre visite.

En pratique

Vam Sat s'apprécie au mieux sous la forme d'une excursion d'une journée complète au départ de Saigon, combinée à un déjeuner de fruits de mer dans la ville de Can Gio. C'est l'un des rares endroits véritablement sauvages accessibles depuis la ville sans prendre l'avion, et il récompense la patience plutôt que la précipitation. Partez tôt, apportez de l'argent liquide et du répulsif anti-moustiques, et laissez la mangrove opérer sa magie.