Mercato di Binh Tay: Il Cuore Pulsante di Cho Lon

Il Mercato di Binh Tay si trova in Thap Muoi Street nel Distretto 6, un tratto di quattro isolati che collega Confucius Street a nord e Hau Giang Street a sud. È il genere di posto in cui le merci arrivano ancora dal Mekong Delta (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ), dove i contadini vendono direttamente e dove il ritmo del commercio non è cambiato molto dal 1930.

Già solo il nome del mercato — "Cho Lon moi" (mercato nuovo) — la dice lunga: ce n'era uno più vecchio. Un incendio lo distrusse. La sua posizione, ora l'Ufficio Postale di Cho Lon nel Distretto 5, è vuota di commercianti. Pochi se ne ricordano ormai, tranne gli anziani. Binh Tay sorse per sostituirlo.

Per i visitatori che rimbalzano tra il Mercato di Ben Thanh e la zona dei backpacker, Binh Tay è una creatura completamente diversa. Ben Thanh si rivolge ai turisti. Binh Tay si rivolge a grossisti, proprietari di ristoranti e alle signore che gestiscono i carretti di noodle in tutta Saigon. Qui non siete voi il cliente target, ed è esattamente questo il punto.

L'Uomo Dietro il Marmo

Quach Dam (1863–1927) finanziò la costruzione nel 1930. Proveniva da Chaozhou, nella provincia del Guangdong, in Cina, e all'inizio non parlava vietnamita. Iniziò raccogliendo spazzatura e riciclando scarti: un modo per campare, non una fortuna. Attraverso la disciplina e il reinvestimento, costruì un impero commerciale che si estendeva per tutta Cho Lon e oltre. Il suo nome vietnamita, adottato nel tempo, mascherava la sua identità cantonese originale (Guo Tan). La gente del posto lo conosceva con il suo soprannome: "Thong lo Storpio".

Quando aprì Binh Tay, il contributo di Quach Dam fu onorato con una statua di bronzo a grandezza naturale al centro, affiancata da quattro leoni di bronzo e quattro draghi di bronzo che spruzzavano acqua in una fontana. Era un monumento all'immigrato che ce l'aveva fatta.

Poi, tra il 1976 e il 1980 — per ragioni poco chiare — la statua sparì dal pavimento del mercato. Oggi riposa nel Museo di Belle Arti di Ho Chi Minh City. I leoni e i draghi rimangono al loro posto, quattro guardiani silenziosi di un uomo non più visibile.

Vale la pena studiare l'edificio in sé. Struttura coloniale francese con tocchi decorativi cinesi: una torre dell'orologio all'ingresso, tetti di tegole che curvano verso l'alto alle grondaie e un cortile centrale che lascia inondare di luce naturale i corridoi interni. Il restauro del 2016–2018 ha rinforzato la struttura e riparato le perdite peggiori, ma la disposizione è rimasta fedele al progetto del 1930: un rettangolo di negozi che circonda un centro all'aperto.

Immagine di Syced via Wikimedia Commons (CC BY-SA)

Cosa Troverete

Spezie all'ingrosso. Tessuti arrotolati ad altezza d'uomo. Prodotti freschi a peso. Articoli per la casa, artigianato tradizionale, il tipo di merce che qui si muove a tonnellate. Il mercato apre presto — le bancarelle arrivano prima dell'alba — e rallenta nel tardo pomeriggio. Le mattine sono un caos; i pomeriggi, più tranquilli. Autobus e servizi di ride-hailing lo raggiungono facilmente da qualsiasi punto della città.

Il piano terra è organizzato approssimativamente per categoria. L'ala est raggruppa i prodotti secchi: anice stellato, corteccia di cannella, gamberetti secchi, funghi ed erbe medicinali venduti al chilogrammo. Aspettatevi di pagare circa 80.000–150.000 VND al kg per spezie comuni come la curcuma o i fiocchi di peperoncino, sebbene i prezzi varino in base alle stagioni del raccolto. L'ala ovest è dedicata ai tessuti e all'abbigliamento confezionato: rotoli di stoffa, uniformi scolastiche, pigiami dalle stampe sgargianti. Se vi servono bottoni, cerniere o nastri a rocchetto, c'è un intero corridoio per quello.

Al piano di sopra, il piano rialzato gestisce utensili da cucina, articoli in plastica, ceramiche ed elettronica a basso costo. Qui si trovano souvenir per turisti — scatole in lacca, set di bacchette, calamite da frigo — ma sono superati dieci a uno da quantità industriali di stoviglie e strumenti di cottura destinati ai ristoranti.

Passeggiando, non state solo facendo acquisti. State osservando un sistema di transazioni più antico dell'elettricità: segnali manuali, prezzi gridati, fiducia tra acquirenti e venditori abituali, il rituale quotidiano che tiene unita Cho Lon.

Immagine di Syced via Wikimedia Commons (CC BY-SA)

Mangiare al Binh Tay e Dintorni

L'area ristoro all'interno del mercato si trova al piano terra, vicino all'ingresso sud. È funzionale, non affascinante: sgabelli di metallo, tavoli condivisi, illuminazione al neon. Ma il cibo è genuino ed economico. Una ciotola di "hu tieu" (la zuppa di noodle tipica di Cho Lon, a base di maiale, brodo limpido, noodle di riso) costa 35.000–50.000 VND. Troverete anche "banh canh" con granchio, piatti di "com tam" con costoletta di maiale alla griglia e un uovo fritto per circa 40.000–55.000 VND, e dolci "che" a 15.000–20.000 VND.

Fuori dal mercato, gli isolati circostanti sulle strade Phan Van Khoe e Trang Tu sono fitti di ristoranti cino-vietnamiti. I locali di dim sum aprono già alle 5:30 del mattino: "ha cao" (ravioli di gamberi al vapore), "xa xiu" (panini con maiale char siu) e congee con uovo centenario. Per il "ca phe sua da" (caffè freddo con latte), i piccoli caffè lungo Thap Muoi Street lo preparano forte e dolce per 18.000–25.000 VND.

Se state esplorando la cucina di Cho Lon in modo più ampio, il quartiere è uno dei posti migliori in città specificamente per l'"hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ)": il piatto ha radici Teochew e questo è territorio Teochew. Il brodo qui tende a essere più leggero e sfumato rispetto alle versioni servite altrove a Saigon.

Come Arrivare e Orientarsi nel Mercato

Dal Distretto 1 (il centro di Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)), Binh Tay si trova a circa 5 km a ovest. Una moto Grab impiega 15–25 minuti a seconda del traffico e costa all'incirca 20.000–35.000 VND. Un'auto Grab costa 40.000–70.000 VND. L'autobus linea 1 dalla Stazione degli Autobus di Ben Thanh ferma in Hau Giang Street, a due minuti a piedi dal cancello sud del mercato: il biglietto costa 6.000 VND.

Il mercato ha due ingressi principali: il cancello anteriore su Thap Muoi Street (lato nord, sotto la torre dell'orologio) e il cancello posteriore su Hau Giang Street (lato sud). La maggior parte dei visitatori entra dal cancello di Thap Muoi perché si affaccia sul cortile con i leoni e i draghi di bronzo. Se arrivate in autobus, però, il cancello di Hau Giang è più comodo.

All'interno, l'orientamento è intuitivo una volta capito che la disposizione è un rettangolo con un cortile al centro. Rimanete sull'anello esterno per le bancarelle principali; tagliate per il centro per l'area ristoro e la zona della fontana. I corridoi sono stretti e senza indicazioni. Limitatevi a girovagare: il mercato non è abbastanza grande da perdersi seriamente.

Una nota pratica: la maggior parte dei venditori qui tratta quantità all'ingrosso e potrebbe non essere entusiasta di vendervi un singolo articolo. Non prendetela sul personale. Se un venditore vi fa cenno di no, passate alla bancarella successiva. Esistono venditori disposti alla vendita al dettaglio, specialmente per spezie, snack e souvenir, ma sappiate che state curiosando in un mercato all'ingrosso in piena attività, non in un'esperienza di shopping su misura.

Errori Comuni dei Visitatori

• Arrivare dopo le 16:00. Le bancarelle iniziano a fare i bagagli verso le 15:30–16:00. Il mercato tecnicamente chiude alle 18:00, ma a quell'ora metà dei venditori se n'è andata. Arrivate tra le 7:00 e le 10:00 per la massima scelta e la migliore energia.
• Aspettarsi prezzi fissi su tutto. Le merci all'ingrosso hanno spesso prezzi unitari fissi, ma gli acquisti al dettaglio — specialmente tessuti, souvenir e accessori — sono trattabili. Partite da circa il 70% del prezzo richiesto e lavorate da lì.
• Confondere Binh Tay con Ben Thanh. Sono mercati diversi in distretti diversi. Ben Thanh è nel Distretto 1, orientato ai turisti e più costoso. Binh Tay è nel Distretto 6, incentrato sul commercio e più economico. Un numero sorprendente di post sui blog li confonde.
• Saltare il cortile. A volte i visitatori sfrecciano tra i corridoi e si perdono completamente il cortile centrale. La fontana, i leoni e i draghi di bronzo, lo spazio all'aperto: questo è il cuore architettonico dell'edificio. Prendetevi cinque minuti.
• Non portare una borsa. I sacchetti di plastica sono disponibili ma fragili. Se avete intenzione di acquistare prodotti secchi o spezie, portate una borsa di tela o uno zaino. Della polvere sfusa in un sottile sacchetto di plastica durante un viaggio in moto verso casa è la ricetta per vestiti macchiati di curcuma.

Cho Lon Oltre il Mercato

Il distretto circostante ospita templi, pagode e tradizionali shophouse cinesi, molte ancora dipinte in blu e rossi sbiaditi. Binh Tay è il cuore commerciale, ma Cho Lon è un intero quartiere: uno dei più grandi quartieri etnici cinesi al mondo fuori dalla Cina stessa, costruito in oltre 300 anni di migrazioni, commercio e insediamenti. Il mercato è il luogo in cui questa storia pulsa più forte.

A pochi passi (tutto a meno di 1 km), potete visitare il Tempio di Thien Hau in Nguyen Trai Street: un tempio cantonese dedicato alla dea del mare Mazu, con elaborati fregi in ceramica sul tetto. Il Tempio di Ong Bon in Hai Thuong Lan Ong Street è un altro che vale la pena vedere, più tranquillo e meno fotografato. Il tratto stesso di Hai Thuong Lan Ong Street è la via della medicina tradizionale di Saigon: negozio dopo negozio di erbe secche, radici, cortecce e rimedi di origine animale impilati dal pavimento al soffitto.

Se trascorrete un'intera giornata nella zona, abbinate Binh Tay a una passeggiata per queste strade, poi fate un giro verso sud verso il Distretto 8 lungo il canale per dare un'occhiata a un lato meno patinato della città. In alternativa, dirigetevi a est verso la Chiesa di Cha Tam nel Distretto 5 o a nord verso la Moschea di Cho Lon: entrambi promemoria che la storia di questo quartiere include molto più dei soli mercanti cinesi.

Per i viaggiatori di base a Saigon che hanno già visitato i Tunnel di Cu Chi e le attrazioni del centro, Cho Lon è una gita di mezza giornata che ripaga la curiosità. Non è patinato. Non è pensato per Instagram. È un quartiere che lavora per vivere.

In Sintesi

• Indirizzo: 57A Thap Muoi Street, Ward 2, District 6, Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市)
• Orari: circa 6:00 – 18:00 tutti i giorni (meglio prima di mezzogiorno; molte bancarelle chiudono entro le 16:00)
• Ingresso: gratuito
• Come arrivare: Moto Grab dal Distretto 1: ~20.000–35.000 VND (15–25 min). Autobus 1 da Ben Thanh: 6.000 VND.
• Cosa comprare: spezie secche, erbe, tessuti, utensili da cucina, snack, articoli all'ingrosso
• Specialità gastronomica: "hu tieu" nell'area ristoro al piano terra (35.000–50.000 VND)
• Punti di interesse nelle vicinanze: Tempio di Thien Hau (~800 m), via della medicina erboristica Hai Thuong Lan Ong (~600 m), Chiesa di Cha Tam (~1,2 km)
• Tempo necessario: 1–2 ore per il mercato; mezza giornata se esplorate l'intera Cho Lon

Domande Frequenti

In che modo il Mercato di Binh Tay è diverso dal Mercato di Ben Thanh per chi lo visita la prima volta?

Il Mercato di Binh Tay in Thap Muoi Street nel Distretto 6 serve grossisti, proprietari di ristoranti e venditori locali, non turisti. Ben Thanh si rivolge ai visitatori. Al Binh Tay troverete spezie vendute al chilogrammo, tessuti all'ingrosso e utensili da cucina industriali. Spezie comuni come la curcuma o i fiocchi di peperoncino costano circa 80.000-150.000 VND al kg. L'atmosfera riflette un sistema di commercio all'ingrosso rimasto in gran parte invariato da quando il mercato ha aperto nel 1930.

Che fine ha fatto la statua di bronzo di Quach Dam all'interno del Mercato di Binh Tay?

La statua di bronzo a grandezza naturale di Quach Dam, il mercante di origini cinesi che finanziò la costruzione del Binh Tay nel 1930, fu rimossa dal pavimento del mercato tra il 1976 e il 1980 per ragioni che rimangono poco chiare. Ora si trova nel Museo di Belle Arti di Ho Chi Minh City. I quattro leoni di bronzo e i quattro draghi di bronzo che la affiancavano sono rimasti al mercato. Quach Dam emigrò da Chaozhou, nella provincia del Guangdong, e costruì il suo impero commerciale partendo dalla raccolta e dal riciclo di scarti.

Qual è il momento migliore della giornata per visitare il Mercato di Binh Tay?

Le mattine sono il periodo più affollato, con i venditori che arrivano prima dell'alba e il piano commerciale a pieno regime. Se preferite una visita più tranquilla con maggiore facilità di movimento tra le bancarelle, i pomeriggi sono notevolmente più calmi poiché l'attività rallenta prima della chiusura del mercato nel tardo pomeriggio. Il piano terra organizza le merci per categoria, con spezie secche ed erbe nell'ala est e tessuti nell'ala ovest, quindi una visita mirata può essere completata in modo efficiente in qualsiasi momento.

In Conclusione

Il Mercato di Binh Tay non è un'attrazione turistica abbellita con cartelli esplicativi e aria condizionata. È un piano di scambi all'ingrosso che opera con la stessa logica dal 1930: compra a poco, vendi in grandi quantità, torna domani. Questa continuità è ciò che lo rende meritevole di una visita. Passeggiate tra i corridoi, mangiate una ciotola di "hu tieu" nell'area ristoro, rendete omaggio ai leoni di bronzo lasciati da Quach Dam e fatevi un'idea di ciò che Cho Lon è sempre stata: un posto dove la gente viene per fare affari.