Dopo una giornata trascorsa nella Baia di Ha Long o a pagaiare attraverso la Baia di Lan Ha, la città di Cat Ba cambia ritmo intorno alle 18:00. Il lungomare si anima, gli sgabelli di plastica stridono sull'asfalto e il profumo di carbone e burro all'aglio si diffonde tra le bancarelle e i ristoranti aperti lungo la via principale vicino al molo dei traghetti. Non è un mercato formale con un ingresso e un nome specifico, ma piuttosto un ritrovo serale spontaneo, il luogo dove tutti finiscono per ritrovarsi.
La disposizione: da dove iniziare
Il cuore dell'azione si sviluppa lungo Nui Ngoc Street e si riversa verso la passeggiata del porto. La maggior parte delle bancarelle di pesce alla griglia apre all'incirca tra le 18:00 e le 22:00. Alcuni locali restano aperti fino a tardi, specialmente nei fine settimana, quando gli ultimi traghetti da Hai Phong portano una nuova ondata di visitatori. L'estremità occidentale della via è più rumorosa e orientata ai turisti, con menu plastificati in inglese e coreano. Camminate per qualche centinaio di metri verso est, in direzione degli ormeggi delle barche da pesca: i prezzi scendono e i menu si fanno più essenziali, il che è solitamente un ottimo segno.
Se arrivate direttamente da un tour in kayak, la maggior parte delle pensioni si trova a meno di 10 minuti a piedi dal mercato notturno. Non c'è bisogno di pianificare nulla: lo troverete semplicemente camminando.
Cosa ordinare
Pesce alla griglia a peso
È l'attrazione principale. Le bancarelle espongono il pescato su letti di ghiaccio — pesci interi, gamberi, calamari, capesante, vongole — voi indicate ciò che desiderate, loro lo pesano e lo mettono sulla griglia. Il calamaro intero alla griglia (muc nuong) con olio e cipollotto costa circa 80.000–120.000 VND per un pezzo medio, a seconda della dimensione e della bancarella. I gamberi (tom nuong muoi ot) costano circa 150.000–250.000 VND per 300g. I prezzi sono trattabili se ordinate per un gruppo, ma non esagerate: i margini qui non sono enormi.
Le capesante grigliate con cipollotto e arachidi (so diep nuong mo hanh) sono un must se non le avete mai provate cucinate in questo modo. Costano circa 25.000–35.000 VND al pezzo. Ordinate quattro o cinque e mangiatele appena tolte dal fuoco.
"Oc" — Il mondo delle lumache
Le "Oc" (termine vietnamita per lumache e piccoli molluschi) meritano un capitolo a parte. Le bancarelle notturne di Cat Ba ne offrono diverse varietà: oc huong (murex spinoso) al vapore con citronella, oc len (lumache di fango) saltate nel latte di cocco e oc mo (lumache a bottone) in salsa di tamarindo. Una porzione di queste costa tra i 50.000 e i 90.000 VND. Vengono servite con uno stuzzicadenti, una salsa a base di lime, sale e peperoncino, e l'implicita consapevolezza che resterete a tavola per un bel po'. È un cibo lento, laborioso e profondamente gratificante.
Se viaggiate con qualcuno che sostiene di non amare i molluschi, ordinate comunque le oc len nel latte di cocco. Di solito fa cambiare idea.
Spuntini economici
Non ogni pasto a Cat Ba deve essere una scorpacciata di pesce. Alcune bancarelle lungo le stradine secondarie servono "banh mi" farciti al momento — 20.000–25.000 VND — e c'è almeno un posto che prepara "bun cha" su un braciere a carbone vicino all'estremità meridionale della via principale. Non è il bun cha di Hanoi, ma dopo una lunga giornata all'aperto non avrete nulla di cui lamentarvi.
Per qualcosa di più leggero prima del pasto principale, cercate le donne che vendono "goi cuon" dai loro vassoi: involtini freschi di carta di riso con gamberi e maiale, da intingere in una salsa hoisin alle arachidi. Tre involtini per 30.000 VND è il prezzo standard.
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Bevande e il rituale post-kayak
La scena della "bia hoi" a Cat Ba è piccola ma funzionale. La birra alla spina più economica si trova in una manciata di locali all'aperto lungo la passeggiata: 10.000–15.000 VND a bicchiere. La maggior parte dei ristoranti di pesce vende birra in lattina o in bottiglia a 20.000–30.000 VND. Nessuno qui serve birre artigianali, e va bene così. Una Saigon Special ghiacciata e un piatto di gamberi grigliati su un tavolo di plastica affacciato sul porto sono la perfezione.
Il "caffè vietnamita" è disponibile presso un paio di carretti che operano fino a tarda sera, se siete più tipi da dessert e caffè che da secondo giro di birra.
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Note pratiche su prezzi e ordinazioni
Portate contanti. La maggior parte delle bancarelle non accetta carte e, sebbene alcuni ristoranti abbiano introdotto il pagamento tramite QR, non è sempre affidabile. Il bancomat vicino al terminal dei traghetti è il punto di prelievo più comodo in città. Calcolate circa 200.000–350.000 VND a persona per una cena a base di pesce con una o due bevande. Si scende verso i 150.000 VND se vi limitate a lumache e bia hoi.
Chiedete sempre il prezzo prima che inizino a grigliare. Non è paranoia, è solo una pratica sensata in qualsiasi mercato del pesce dove i prodotti sono venduti a peso. La maggior parte dei venditori è onesta, ma conoscere il prezzo in anticipo evita le imbarazzanti rinegoziazioni post-pasto che a volte colgono di sorpresa i neofiti.
La città di Cat Ba non è grande e il mercato notturno chiude prima di quanto ci si aspetti nei giorni feriali: molte bancarelle iniziano a smontare verso le 22:00. Arrivate entro le 19:00 se volete la scelta migliore.
Note pratiche
La camminata dalla maggior parte delle pensioni e degli ostelli di Cat Ba verso il lungomare dura meno di 10 minuti. Non c'è biglietto d'ingresso, nessun braccialetto, nessuna prenotazione: presentatevi semplicemente affamati. Se siete in gita giornaliera dalla Baia di Ha Long su una crociera, verificate se la vostra imbarcazione ritorna a Cat Ba Town o al porto di Tuan Chau, poiché quest'ultimo rende il mercato notturno irraggiungibile.
