La maggior parte delle persone scopre il "banh khot" per caso: vedono una donna curva su una piastra in ghisa, intenta a versare una pastella color curcuma, e si fermano a guardare. Cinque minuti dopo, stanno mangiando qualcosa di cui non sapevano di aver bisogno: una frittella di riso grande quanto un pollice, croccante all'esterno, morbida al vapore all'interno, profumata di latte di cocco, guarnita con un gambero rosa arricciato e un pizzico di olio al cipollotto. Poi, ne ordinano un altro piatto.
Il piatto è originario di Vung Tau, dove è praticamente un'istituzione cittadina. Saigon lo ha portato a nord (o a sud-ovest, geograficamente parlando) e lo ha fatto suo: più veloce, più rumoroso, disponibile a mezzanotte se sai dove cercare.
Cosa stai mangiando veramente
La pastella è fatta di farina di riso diluita con latte di cocco e colorata con la curcuma, versata in stampi circolari individuali posti sopra una fiamma a carbone o a gas. Un gambero viene aggiunto prima di chiudere il coperchio. Il risultato è una frittella con una base laccata e leggermente croccante e una parte superiore morbida, quasi simile a una crema. Il gambero troneggia in cima, glassato dal calore.
Si mangia avvolto in foglie di senape o foglie di la lot, intinto nel "nuoc cham" — il mix di salsa di pesce, lime, zucchero e peperoncino che il Vietnam mette su quasi tutto e che stranamente ha sempre il sapore giusto. Alcuni posti aggiungono pasta di fagioli mung o gamberi essiccati in cima; altri mantengono la versione minimalista. La versione purista di Vung Tau tende al minimalismo.
Un piatto da dieci pezzi costa tra i 40.000 e i 70.000 VND, a seconda delle dimensioni dei gamberi e del quartiere.
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Dove andare dopo le 20:00
Banh Khot Co Ba Vung Tau — Distretto 3
Questo è il posto a cui la gente si riferisce quando dice che Saigon fa il banh khot come si deve. Co Ba cucina in Dinh Cong Trang Street, nel Distretto 3, da così tanto tempo che è diventato un vero punto di riferimento. Gli stampi sono in ghisa, i gamberi sono freschi e il latte di cocco nella pastella è autentico: lo si può sentire dal marciapiede.
Aprono intorno alle 15:00 e vanno avanti finché non finisce la pastella, il che nei giorni feriali solitamente avviene verso le 22:00, nei fine settimana più vicino alle 23:00. Non presentarti alle 22:30 di martedì aspettandoti miracoli. Un piatto da dieci pezzi con il cestino di erbe aromatiche e il nuoc cham costa circa 55.000 VND. La fila scorre veloce.
Indirizzo: 8 Dinh Cong Trang, Ward 13, Distretto 3
Orari: ~15:00–22:00 (l'orario di chiusura dipende dalle scorte)
Quan Banh Khot 84 — Binh Thanh
Binh Thanh non riceve lo stesso flusso di turisti gastronomici dei Distretti 1 o 3, il che significa che questo locale in Ngo Tat To Street rimane relativamente tranquillo anche nei fine settimana. Fanno orari più lunghi rispetto a Co Ba: solitamente fino alle 23:00, a volte oltre mezzanotte il venerdì. La pastella qui ha un sapore di cocco leggermente più ricco e i gamberi sono disponibili in due dimensioni; ordina quelli più grandi per 65.000 VND a piatto e non te ne pentirai.
L'ambiente è quello classico: sgabelli di plastica, luci al neon, una TV accesa che nessuno guarda. Il piatto di erbe viene servito con foglie di senape e perilla, il che è la scelta giusta.
Indirizzo: 84 Ngo Tat To, Ward 22, Distretto di Binh Thanh
Orari: ~16:00–23:00
Bancarelle del mercato notturno — Area di Ben Thanh
Le bancarelle che si installano intorno al Mercato di Ben Thanh dopo le 18:00 includono quasi sempre due o tre venditori di banh khot, posizionati lungo Phan Chu Trinh e Thu Khoa Huan. La qualità qui varia più che in un negozio specializzato: la pastella a volte è troppo densa, i gamberi occasionalmente congelati. Ma se sei già nel Distretto 1, sono le 22:00 e hai voglia di banh khot, questa è una soluzione valida. I prezzi sono adatti ai turisti: 70.000–80.000 VND per dieci pezzi. Contratta gentilmente se ordini più piatti.
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Qualche nota pratica
Il cuoco controlla la croccantezza: la differenza tra un buon piatto e uno eccellente sta nel tempo che la base ha passato sul calore prima che venisse chiuso il coperchio. Se ti arrivano pallidi e molli sul fondo, significa che sono stati preparati di fretta. Succede. Mangiali velocemente in ogni caso; il banh khot perde la sua croccantezza entro dieci minuti da quando esce dalla piastra.
Alcuni venditori offriranno di aggiungere un uovo di quaglia fritto sopra per 5.000–10.000 VND in più a pezzo. Vale la pena provarlo almeno una volta.
Se il banh khot ti ha incuriosito riguardo alla più ampia tradizione gastronomica di Vung Tau che lo ha generato, il tragitto da Saigon è di circa 130 km in autostrada: una gita giornaliera ragionevole che, tra l'altro, passa attraverso zone ottime per il "banh mi" sulla via del ritorno.
Note pratiche: La maggior parte dei locali specializzati in banh khot a Saigon apre nel pomeriggio e rimane aperta fino alle 22:00–23:00; arrivare entro le 21:00 è la finestra temporale sicura. Porta contanti: 50.000–80.000 VND a piatto coprono quasi ogni posto in questo elenco. Il parcheggio in strada è difficile attorno a Dinh Cong Trang nei fine settimana; camminare per un isolato da una strada laterale è più facile che girare a vuoto.
