Quando cala il sole, Cho Lon cambia ritmo: il vapore che sale dalle pentole di noodle, i carretti del dim sum che sferragliano e le erboristerie che brillano di una luce ambrata sul marciapiede. Questa è la parte di Saigon che segue un tempo tutto suo, e la cena qui non è tanto un pasto, quanto una passeggiata di due ore con diverse soste.
Da dove iniziare: il mercato di Binh Tay al crepuscolo
Cho Lon si trova a circa 5 km a ovest dal centro di Saigon, concentrato nei distretti 5 e 6. Il punto di partenza ideale è il mercato di Binh Tay: non per fare acquisti, ma per orientarsi. Verso le 18:00, i commercianti all'ingrosso hanno quasi tutti chiuso e le strade circostanti si animano con i carretti del cibo. Prendi uno sgabello basso di plastica in Thap Muoi Street e ambientati prima di mangiare.
Non confondere Binh Tay con il mercato di Ben Thanh nel Distretto 1. Ben Thanh è un'infrastruttura turistica; Binh Tay è un mercato operativo che, per caso, è anche molto fotogenico. La differenza è importante quando decidi cosa ordinare e da chi.
Prima tappa: Hu Tieu Sa Dec
Il piatto da mangiare per primo, prima che il palato si saturi, è il "hu tieu" — nello specifico lo stile Sa Dec che la comunità Teochew di Cho Lon ha fatto proprio nel corso delle generazioni. Il brodo è limpido e leggermente dolce, preparato con ossa di maiale e calamari essiccati, servito su noodle di riso con maiale macinato, gamberi e un mucchietto di germogli di soia.
Cerca le bancarelle in Nguyen Trai Street, tra Chau Van Liem e Trieu Quang Phuc. Una ciotola costa tra i 45.000 e i 65.000 VND, a seconda degli ingredienti. Il segno distintivo di una buona versione: i noodle arrivano asciutti con il brodo versato al tavolo, oppure il venditore ti chiederà se lo vuoi "nuoc" (con brodo) o "kho" (asciutto). In ogni caso, spremi un po' di lime e aggiungi le erbe fresche che trovi nel piattino a lato.
Seconda tappa: Dim sum, anche di sera
A Cho Lon, il dim sum non è solo un rito della domenica mattina. Diversi ristoranti in edifici storici in Lao Tu Street e attorno all'area della chiesa di Cha Tam spingono i carretti fino alle 22:00. L'offerta punta sui classici cantonesi e Teochew: "ha gao" (ravioli ai gamberi), "siu mai", torta di rapa fritta nello strutto e "cheung fun" (involtini di noodle di riso) conditi con salsa hoisin e olio di sesamo.
I prezzi sono onesti: 20.000–35.000 VND per cestello di bambù. Evita i posti con un menu plastificato esposto all'esterno. I locali migliori hanno insegne scritte a mano o non hanno affatto un menu: ordini indicando il carretto o chiamando qualcuno dall'altra parte della sala.
Foto di Suki Lee su Pexels
Terza tappa: Banh Canh Cua
Mezzo chilometro più a sud su Nguyen Trai, inizierai a trovare venditori di "banh canh cua" — spessi noodle di tapioca in un brodo di granchio color arancio, spesso arricchito con uova di granchio e guarnito con scalogno fritto. È più sostanzioso del hu tieu ed è più adatto come secondo piatto serale che come primo. I noodle hanno una consistenza gommosa, quasi glutinosa, che può essere un punto di forza o un difetto a seconda dei tuoi gusti.
Una ciotola abbondante costa circa 55.000–75.000 VND. Chiedi di mettere poco glutammato se ti dà fastidio — "it bot ngot" — anche se il granchio di per sé ha un sapore così intenso che la cucina non dovrebbe averne bisogno.
Passeggiando tra una portata e l'altra
Cho Lon premia chi esplora. Tra una sosta e l'altra, imbocca i vicoli più stretti che partono da Trieu Quang Phuc o infilati nella galleria coperta vicino alla Pagoda Phuoc An Hoi Quan su Hung Vuong Street. La pagoda stessa è aperta ai visitatori la sera e solo il profumo dell'incenso vale la deviazione: spirali che pendono dal soffitto, piastrelle consumate dal tempo, il rumore della strada che si attutisce non appena varchi la soglia.
È qui che noterai le influenze stratificate Teochew, cantonesi, Hakka e vietnamite che rendono Cho Lon unico e non classificabile in una sola categoria culturale. Il cibo, le insegne, gli edifici delle associazioni di clan: è un quartiere che negozia la propria identità da 200 anni e non ha ancora finito.
Foto di Trần Phan Phạm Lê su Pexels
Ultima tappa: Tisana alle erbe cinese
Concludi la passeggiata con una tazza di "thuoc bac" — tisana alle erbe cinese — in uno dei negozi storici vicino all'incrocio tra Nguyen Trai e Chau Van Liem. Non sono bar. Sono stanze piccole e funzionali con file di vasi di terracotta che sobbollono su fiamme basse, ogni miscela etichettata in base alla funzione: rinfrescante, digestiva, lenitiva per la gola.
Una tazza costa 10.000–15.000 VND e viene solitamente servita in una piccola tazza di ceramica, ricaricabile. Il gusto è amaro e medicinale, a volte leggermente addolcito con zucchero candito. Dopo una cena a base di brodo di maiale, scalogno fritto e uova di granchio, pulisce il palato perfettamente. La cultura del caffè vietnamita di Saigon non arriva davvero a Cho Lon a quest'ora: la tisana alle erbe è ciò che la gente beve qui dopo un pasto tardivo.
Alcuni negozi vendono anche miscele di erbe confezionate da portare a casa. Vale la pena comprarle se sai cosa cerchi; meno se non lo sai, dato che le etichette sono solitamente in cinese senza traduzione.
Note pratiche
Prendi un Grab (l'app, non un taxi) fino al mercato di Binh Tay e da lì inizia il giro a piedi: l'intero percorso copre circa 2,5 km e richiede dalle due alle tre ore con le soste. Le sere migliori per andare sono da giovedì a domenica, quando ci sono più venditori. Porta contanti; quasi nessuna bancarella accetta carte e i bancomat diventano rari una volta addentrati nel Distretto 5.
