Ben Treのココナッツ市場と、キャンディの瓶の裏側にある家内工業

Ben TreはSaigonから南へ約85kmの場所に位置し、Ham Luong橋で本土と結ばれています。この地域はココナッツの木に深く根ざしており、地元の人々からは「xu dua（ココナッツの国）」と呼ばれています。これは単なる宣伝文句ではありません。運河沿いには木々が並び、加工場の近くではキャラメル化した砂糖のほのかな香りが漂い、生の果実をキャンディ、オイル、繊維に変える家内工業が、農村部の労働力の大部分を支えています。メコンデルタを訪れる予定があるなら、市場や小さな工房を巡る1日は、南部で最もリアルな食の生産現場を体験できる機会となるでしょう。

ココナッツ市場の実際の姿

ココナッツの主要な卸売取引は、Ben Treの町のCho Ben Tre市場エリア近く、Ben Tre川沿いで行われています。ここは観光客向けに整備された市場ではなく、現役の市場です。早朝には、飲み物用の緑色のココナッツや、加工用の熟した茶色のココナッツを山積みにしたボートが到着します。仕分けは迅速です。飲み物用のココナッツは北のSaigonやその先へ運ばれ、油分を豊富に含む熟した果実は地元に残ります。

Cho Ben Treの小売エリアは、ゆっくりと歩いて回る価値があります。屋台では、完成したココナッツ製品（「keo dua」：ココナッツキャンディ、乾燥ココナッツ、ココナッツジャム、小ロットで圧搾されたココナッツオイルなど）が、新鮮な農産物や市場特有の活気とともに並んでいます。ここの価格は、SaigonのDong Khoi通りにある観光土産店よりも明らかに安いです。パンダンやドリアン味のkeo duaの300g入りボックスは、約30,000〜45,000 VNDです。Saigonの空港の売店では、同じものが3倍の価格で売られています。

ボートの荷下ろしを見たいなら、午前8時前には到着しましょう。午前中の中頃には卸売の動きは終わり、市場は通常の小売のペースに戻ります。

キャンディ工房：小規模ながら見学の価値あり

キャンディの家内工業は、Ben Treの中心部からバイクで少し走った（約8〜12km）Hung PhongとPhuoc Longのコミューンに集中しています。これらは家族経営の工房で、多くの場合、開放的な家屋で3世代が働いています。特に地元のガイドと一緒に訪れるか、入り口で許可を求めれば、快く見学させてくれるところが多いです。

その工程は予想以上に手間がかかります。作業員が熟したココナッツを割り、果肉を取り出し、すりおろしてミルクを絞り出し、それを大きな中華鍋で砂糖やブドウ糖と一緒に、粘りが出るまで煮詰めます。熱い塊は手作業で伸ばして小さくカットされ、食べられる透明なライスペーパーで個別に包まれてから梱包されます。生のココナッツからキャンディになるまで、1バッチにつき数時間かかります。

フレーバーは、オリジナルのプレーン味から大きく広がっています。現在ではパンダン（la dua）、ドリアン、生姜、チョコレート、さらにはコーヒー味のkeo duaも一般的です。品質にはばらつきがあり、最高級のキャンディはココナッツの脂肪分が豊かで、硬すぎず形を保っています。安いものは砂糖の味が勝ってしまいます。

ココナッツ経済をメコンデルタのより広い食文化と結びつけるなら、ココナッツミルクがベトナム南部で広く見られる「banh xeo」（熱々のクレープ）のベースとして、また南部のさまざまな煮込み料理の煮汁として使われていることを知っておくと良いでしょう。Ben Treのココナッツは、その食文化の屋台骨の一部なのです。

写真：Loifotos (Pexels)

ココナッツの葉の織物と繊維産業

ヤシから取れるものは食品だけではありません。ココナッツの葉は、円錐形の帽子や籠、そしてベトナム全土で被られている伝統的な帽子「non la」に織り込まれます。ただし、Ben TreのものはHueの繊細な漆塗りの帽子よりも、頑丈で粗い織り方が特徴です。Phu Leコミューンの工房はこの作業を専門としており、熟練の職人が手を動かす速さは実に印象的です。子供の頃から続けている職人であれば、帽子を一つ作るのに1時間もかかりません。

ココナッツの殻の繊維「xo dua」は、ドアマット、ロープ、園芸用マルチング材といった並行産業を支えています。華やかではありませんが、加工場は全体像を知る上で欠かせない場所です。メコンデルタのボートツアーを催行するツアー会社の中には、殻の加工施設への立ち寄りを含めているところもあります。土っぽく湿った匂いがしますが、一つの植物が地域の経済をいかに支えているかを実感させてくれます。

アクセスと移動手段

Saigonからは、Mien TayバスターミナルからBen Treの町へ向かうバスが最も簡単です（約2.5時間、80,000〜100,000 VND）。そこからは、xe om（バイクタクシー）を雇うか、宿泊先で自転車を借りれば、町外のコミューンへ行くことができます。水辺近くの多くの宿泊施設では、運河巡りと工房見学を組み合わせた半日ボートツアーも手配可能です。グループの規模にもよりますが、1人あたり200,000〜350,000 VNDが目安です。

メコンデルタをより長く周遊するなら、Can Thoが次の目的地として最適です。西へ約60kmの場所にあり、さらに下流の水上マーケットの拠点となっています。

写真：HOANG LONG (Pexels)

買うべきものと避けるべきもの

買うべきもの：工房の直売所で買うkeo dua、ガラス瓶に入った新鮮なココナッツオイル、そして見つけたらパンダン風味のココナッツジャム。これらはお土産に適しており、Saigonとの価格差は歴然です。

避けるべきもの：フェリーターミナル近くの観光客向けセット商品。価格が大幅に上乗せされており、キャンディの品質も低いものが多いです。どこであれ、買う前に試食をさせてもらいましょう。評判の良い店なら必ず応じてくれます。

実用的なメモ

Ben TreはSaigonからの日帰り旅行も可能ですが、1泊すれば早朝の市場や工房見学を急がずに楽しめます。雨季（6月〜10月）は運河の水量が増えて緑が深まりますが、ぬかるみも多くなります。コミューン間を自転車で移動するなら、乾季（11月〜4月）の方が快適です。町中心部以外ではカード決済がほとんどできないため、現金を用意しておきましょう。