A maioria das pessoas descobre o "banh khot" por acaso — veem uma mulher curvada sobre uma forma de ferro fundido, a verter massa com a cor da curcuma, e param para observar. Cinco minutos depois, estão a comer algo que não sabiam que precisavam: um bolinho de arroz do tamanho de um polegar, estaladiço por fora, macio por dentro, com aroma a leite de coco, coberto com um camarão rosa enrolado e uma pitada de óleo de cebolinho. Depois, pedem outro prato.
O prato é originário de Vung Tau, onde é praticamente uma instituição cívica. Saigon trouxe-o para norte (ou sudoeste, geograficamente falando) e tornou-o seu — mais rápido, mais barulhento, disponível à meia-noite se souber onde procurar.
O que está realmente a comer
A massa é feita de farinha de arroz diluída com leite de coco e colorida com curcuma, colocada em moldes circulares individuais sobre uma chama de carvão ou gás. Adiciona-se um camarão antes de tapar a forma. O resultado é um bolinho com uma base laqueada e ligeiramente estaladiça e um topo macio, quase como um pudim. O camarão fica no topo, vidrado pelo calor.
Come-se embrulhado em folhas de mostarda ou folhas de la lot, mergulhado em "nuoc cham" — a mistura de molho de peixe, lima, açúcar e malagueta que o Vietname coloca em praticamente tudo e que, de alguma forma, sabe sempre bem. Alguns locais adicionam pasta de feijão mungo ou camarão seco por cima; outros mantêm a simplicidade. A versão purista de Vung Tau tende a ser minimalista.
Um prato de dez unidades custa entre 40.000 e 70.000 VND, dependendo do tamanho do camarão e do bairro.
Fotografia de Sophie Roome no Pexels
Onde ir depois das 20:00
Banh Khot Co Ba Vung Tau — Distrito 3
Este é o local a que as pessoas se referem quando dizem que Saigon faz banh khot como deve ser. O Co Ba cozinha na rua Dinh Cong Trang, no Distrito 3, há tempo suficiente para ser, efetivamente, um marco. Os moldes são de ferro fundido, os camarões são frescos e o leite de coco na massa é autêntico — consegue sentir o cheiro a partir do passeio.
Abrem por volta das 15:00 e funcionam até a massa acabar, o que nos dias de semana é geralmente por volta das 22:00, e aos fins de semana mais perto das 23:00. Não apareça às 22:30 de uma terça-feira à espera de milagres. Um prato de dez unidades com o cesto de ervas completo e nuoc cham custa cerca de 55.000 VND. A fila anda depressa.
Endereço: 8 Dinh Cong Trang, Ward 13, Distrito 3
Horário: ~15:00–22:00 (o esgotamento do stock varia)
Quan Banh Khot 84 — Binh Thanh
Binh Thanh não recebe tantos turistas gastronómicos como os Distritos 1 ou 3, o que significa que este local na rua Ngo Tat To permanece relativamente discreto, mesmo aos fins de semana. Funcionam até mais tarde que o Co Ba — geralmente até às 23:00, por vezes depois da meia-noite às sextas-feiras. A massa aqui tem um sabor a coco ligeiramente mais rico e os camarões vêm em dois tamanhos; peça o maior por 65.000 VND por prato e não se arrependerá.
O ambiente é clássico: bancos de plástico, luz fluorescente, uma televisão a dar algo que ninguém está a ver. O prato de ervas vem com folhas de mostarda e perilla, o que é a escolha certa.
Endereço: 84 Ngo Tat To, Ward 22, Distrito de Binh Thanh
Horário: ~16:00–23:00
Bancas do Mercado Noturno — Área de Ben Thanh
As bancas que se instalam em redor do Mercado Ben Thanh após as 18:00 incluem, na maioria das noites, pelo menos dois ou três vendedores de banh khot, posicionados ao longo da Phan Chu Trinh e Thu Khoa Huan. A qualidade varia mais aqui do que num estabelecimento dedicado — a massa é por vezes demasiado espessa, o camarão ocasionalmente congelado. Mas se já estiver no Distrito 1, forem 22:00 e quiser banh khot, esta é uma opção. Os preços são para turistas: 70.000–80.000 VND por dez unidades. Negocie com calma se pedir vários pratos.
Fotografia de Pew Nguyen no Pexels
Algumas notas práticas
O cozinheiro controla o grau de estaladiço — a diferença entre um bom prato e um excelente é se a base teve tempo suficiente ao lume antes de a tampa ser colocada. Se os seus chegarem pálidos e macios na base, é porque foram feitos à pressa. Acontece. Coma-os rapidamente de qualquer forma; os banh khot perdem a textura estaladiça dez minutos depois de saírem da frigideira.
Alguns vendedores oferecem a opção de adicionar um ovo de codorniz frito por cima por mais 5.000–10.000 VND por unidade. Vale a pena experimentar uma vez.
Se o banh khot o deixou curioso sobre a tradição gastronómica mais vasta de Vung Tau que o originou, a viagem a partir de Saigon é de cerca de 130 km pela autoestrada — uma viagem de um dia razoável que, por acaso, também passa por zonas de bom "banh mi" no caminho de regresso.
Notas práticas: A maioria dos locais dedicados a banh khot em Saigon abre a meio da tarde e funciona até às 22:00–23:00; chegar até às 21:00 é a margem de segurança. Leve dinheiro — 50.000–80.000 VND por prato cobre quase todos os locais desta lista. O estacionamento na rua é difícil em redor de Dinh Cong Trang aos fins de semana; caminhar um quarteirão a partir de uma rua lateral é mais fácil do que andar às voltas.
