Depois de um dia passado em Ha Long Bay ou a remar por Lan Ha Bay, a cidade de Cat Ba ganha uma nova vida por volta das 18h. A zona ribeirinha enche-se, ouvem-se os bancos de plástico a arrastar no pavimento e o aroma a carvão e manteiga de alho paira sobre o conjunto de bancas e restaurantes de porta aberta ao longo da rua principal, perto do cais dos ferries. Não é um mercado formal com portão e nome — é mais uma congregação noturna que acontece organicamente, porque é aqui que todos acabam por vir parar.
A Disposição: Por onde começar
O centro da ação desenrola-se ao longo da Nui Ngoc Street e estende-se até ao passeio do porto. A maioria das bancas de marisco grelhado monta-se entre as 18h e as 22h. Alguns locais prolongam-se pela noite dentro, especialmente aos fins de semana, quando os últimos ferries vindos de Hai Phong trazem uma nova vaga de visitantes. A extremidade ocidental da rua é mais barulhenta e virada para o turista, com menus plastificados em inglês e coreano. Caminhe algumas centenas de metros para leste, em direção às amarrações dos barcos de pesca: os preços descem e os menus tornam-se mais curtos — o que é, habitualmente, um bom sinal.
Se vem diretamente de um passeio de caiaque, a maioria das pensões fica a menos de 10 minutos a pé do mercado noturno. Não precisa de planear nada. Irá encontrá-lo naturalmente.
O que pedir
Marisco grelhado ao peso
Este é o prato principal. As bancas exibem o stock sobre gelo — peixe inteiro, camarões, lulas, vieiras, amêijoas — e basta apontar para o que deseja; eles pesam e vai diretamente para a grelha. A lula grelhada inteira (muc nuong) com óleo de cebolinho custa entre 80.000 e 120.000 VND por uma peça média, dependendo do tamanho e da banca. Os camarões (tom nuong muoi ot) custam cerca de 150.000 a 250.000 VND por 300g. Os preços são negociáveis se estiver a pedir para um grupo, mas não insista demasiado — as margens aqui não são muito elevadas.
As vieiras grelhadas com cebolinho e amendoins (so diep nuong mo hanh) são o que deve pedir se nunca as provou desta forma. Custam cerca de 25.000 a 35.000 VND por unidade. Peça quatro ou cinco e coma-as assim que saírem do lume.
"Oc" — A situação dos caracóis
"Oc" (termo vietnamita para caracóis e pequenos mariscos) merece um destaque próprio. As bancas noturnas de Cat Ba servem várias variedades — oc huong (múrice) cozido a vapor com erva-príncipe, oc len (caracóis de lama) salteados em leite de coco e oc mo (caracóis-botão) em molho de tamarindo. Uma porção de qualquer um destes custa entre 50.000 e 90.000 VND. São servidos com um pequeno espeto, um molho de lima, sal e malagueta, e a premissa implícita de que ficará sentado à mesa durante algum tempo. É uma comida lenta, minuciosa e profundamente satisfatória.
Se viaja com alguém que diz não gostar de marisco, peça na mesma os oc len em leite de coco. Normalmente, fazem mudar de ideias.
Refeições mais económicas
Nem todas as refeições em Cat Ba têm de ser um banquete de marisco. Algumas bancas nas ruas traseiras servem "banh mi" preparados na hora — 20.000 a 25.000 VND — e há pelo menos um local que prepara "bun cha" num braseiro de carvão perto do extremo sul da rua principal. Não é um bun cha ao nível de Hanói, mas depois de um longo dia ao ar livre, não se vai queixar.
Para algo mais leve antes do prato principal, procure as mulheres que vendem "goi cuon" a partir de tabuleiros — rolos de papel de arroz fresco com camarão e porco, mergulhados em molho hoisin com amendoim. Três rolos por 30.000 VND é o preço padrão.
Fotografia de Marcus Luu no Pexels
Bebidas e o ritual pós-caiaque
O cenário de "bia hoi" de Cat Ba é pequeno, mas funcional. A cerveja à pressão mais barata encontra-se num punhado de locais ao ar livre ao longo do passeio — 10.000 a 15.000 VND por copo. A maioria dos restaurantes de marisco vende cerveja em lata ou garrafa por 20.000 a 30.000 VND. Ninguém serve cerveja artesanal aqui. Não faz mal. Uma Saigon Special bem gelada e um prato de camarões grelhados numa mesa de plástico virada para o porto é, por si só, uma perfeição.
O "café vietnamita" está disponível em alguns carrinhos que funcionam até tarde, caso seja mais do tipo sobremesa-e-café do que do tipo segunda-rodada-de-cerveja.
Fotografia de FOX ^.ᆽ.^= ∫ no Pexels
Notas práticas sobre preços e pedidos
Leve dinheiro vivo. A maioria das bancas não aceita cartões e, embora alguns restaurantes com serviço de mesa tenham introduzido pagamentos por QR code, não é fiável. A caixa multibanco perto do terminal de ferries é o ponto de levantamento mais fácil na cidade. Reserve cerca de 200.000 a 350.000 VND por pessoa para um jantar de marisco sólido com uma ou duas bebidas. Fica mais perto dos 150.000 VND se se limitar aos caracóis e à bia hoi.
Pergunte o preço antes de grelhar o que quer que seja. Não é paranoia — é apenas uma prática sensata em qualquer mercado de marisco onde os artigos são vendidos ao peso. A maioria dos vendedores é direta, mas saber o valor de antemão evita a renegociação embaraçosa pós-refeição que, por vezes, apanha os principiantes desprevenidos.
A cidade de Cat Ba não é grande e o mercado noturno encerra mais cedo do que se possa esperar durante a semana — muitas bancas começam a fechar por volta das 22h. Chegue por volta das 19h se quiser a melhor seleção.
Notas práticas
A caminhada da maioria das pensões e hostels de Cat Ba até à zona ribeirinha demora menos de 10 minutos. Não há taxa de entrada, pulseiras ou reservas — basta aparecer com fome. Se estiver a fazer uma viagem de um dia a partir de Ha Long Bay num cruzeiro, verifique se o seu barco regressa à cidade de Cat Ba ou ao porto de Tuan Chau, uma vez que este último deixa o mercado noturno fora de alcance.
