Lai Chau situa-se no extremo noroeste do Vietname (베트남 / 越南 / ベトナム), encravada entre cadeias montanhosas e vales fluviais que a maioria dos viajantes apenas vê do assento de uma mota a caminho de outro lugar. Dong Tien Son — um complexo de grutas de calcário a cerca de 2 km do centro da cidade — é um dos poucos motivos para realmente parar aqui.
O que é
Dong Tien Son (literalmente "Gruta da Montanha das Fadas") é um sistema natural de grutas de calcário esculpido nas colinas a sul da cidade de Lai Chau. A gruta foi aberta a visitantes no início dos anos 2000, depois de as autoridades locais terem adicionado passadiços, iluminação e uma estrada de acesso pavimentada. Não é enorme — pode percorrer as câmaras principais em 45 minutos a uma hora — mas as formações são genuinamente impressionantes: altas colunas de estalagmites, cortinas minerais em camadas e algumas câmaras onde o teto se abre o suficiente para perder o eco dos seus passos.
A gruta situa-se no interior de uma colina cársica rodeada por arrozais em socalcos e pequenas aldeias da etnia Thai. Ao contrário das grutas muito turísticas perto de Ha Long Bay ou Phong Nha, Dong Tien Son quase não recebe visitantes internacionais. Num dia de semana, poderá ser o único estrangeiro no local.
Porque é que os viajantes lá vão
Honestamente, a maioria não vai — e isso faz parte do seu encanto. Se já estiver de passagem por Lai Chau num circuito pelo noroeste (Hanoi para Sapa, depois Lai Chau e Ha Giang, ou variações deste trajeto), a gruta é um desvio fácil de meio dia que quebra os longos dias de viagem. O interior mantém-se fresco durante todo o ano, o que é importante quando se está numa mota sob um calor de 35°C desde o amanhecer.
A área circundante também lhe dá um motivo para passar uma manhã a pé. Existem trilhos pelas aldeias próximas e campos em socalcos que oferecem uma versão mais tranquila das paisagens que encontrará em redor de Sapa (사파 / 沙坝 / サパ) — sem as multidões ou os persistentes vendedores de lembranças.
A melhor altura para visitar
A província de Lai Chau é quente e húmida de maio a setembro, com chuvas fortes que podem tornar as estradas escorregadias e provocar deslizamentos de terras ocasionais nas passagens de montanha. A gruta em si não tem problemas com a chuva — afinal, é uma gruta —, mas chegar lá de mota debaixo de um aguaceiro é menos agradável.
De outubro a março é a melhor janela de oportunidade. Os céus limpam, as temperaturas descem para uns confortáveis 15-22°C durante o dia, e os arrozais em socalcos nas colinas circundantes tornam-se dourados antes das colheitas (geralmente do final de setembro a outubro). Dezembro e janeiro podem ser frios à noite — descendo até aos 5-8°C —, por isso traga várias camadas de roupa se for pernoitar.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
Como lá chegar
A cidade de Lai Chau fica a cerca de 200 km de Sapa e a 470 km de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ).
A partir de Sapa: A rota mais comum. Há autocarros diários da estação de autocarros de Sapa para a cidade de Lai Chau, demorando cerca de 5-6 horas em estradas de montanha sinuosas. Os bilhetes custam 120.000-150.000 VND. De mota, o mesmo trajeto demora 4-5 horas, dependendo das paragens e do seu nível de conforto com as curvas em ziguezague.
A partir de Hanoi: Autocarros noturnos com camas partem da estação de autocarros de My Dinh, chegando a Lai Chau de manhã cedo. Conte com 10-12 horas de viagem e uma tarifa de 280.000-350.000 VND. Não há comboio direto.
Da cidade de Lai Chau para a gruta: Dong Tien Son fica a apenas cerca de 2 km a sul do centro da cidade, na estrada em direção a Tam Duong. Um xe om (táxi-mota) custa 20.000-30.000 VND por trajeto, ou pode ir na sua própria mota em menos de 10 minutos. A entrada está sinalizada.
O preço da entrada é de 30.000 VND por pessoa.
O que fazer
Percorrer o circuito completo da gruta
O caminho principal faz um circuito por várias câmaras interligadas ao longo de cerca de 500 metros. A iluminação no interior é colorida — azuis, verdes, roxos —, o que pode parecer um pouco kitsch, mas destaca suficientemente bem as formações. Preste atenção à segunda câmara, onde um aglomerado de estalactites finas pende do teto como tubos de um órgão. A câmara final abre-se para um espaço de teto alto com uma claraboia natural.
Explorar a colina por cima da gruta
Um trilho a partir da entrada da gruta sobe até ao topo da colina cársica. É uma caminhada curta, mas íngreme, de 20 minutos. Do topo, tem-se uma vista ampla sobre a cidade de Lai Chau, o vale do rio Nam Na e as montanhas circundantes. A luz do início da manhã é a melhor.
Visitar uma aldeia Thai próxima
Várias comunidades da etnia Thai Negra (Black Thai) vivem nos vales em redor de Dong Tien Son. Se caminhar ou conduzir pelas pequenas estradas a sul da gruta, passará por casas tradicionais sobre palafitas e arrozais em socalcos. As pessoas são geralmente simpáticas, mas não estão preparadas para o turismo — não há bilheteiras nem visitas guiadas aqui. Um sorriso, um aceno e cortesia básica são muito úteis.
Combinar com Pu Sam Cap
Pu Sam Cap é outro sistema de grutas a cerca de 8 km mais a sul, em direção a Tam Duong. É maior do que Dong Tien Son e situa-se no interior de uma área florestal protegida. Se tiver um dia inteiro, fazer as duas grutas com uma caminhada pela aldeia entre elas é um excelente itinerário.
Onde comer nas proximidades
A cidade de Lai Chau tem um punhado de restaurantes locais ao longo da estrada principal, servindo maioritariamente comida do norte do Vietname e da etnia Thai.
Procure por "Pho" com carne de vaca criada localmente — o caldo aqui tende a ser mais leve e com mais ervas do que o que se encontra em Hanoi, por vezes aromatizado com cardamomo local. O "Thang co", um guisado azedo de miudezas popular nas terras altas do noroeste, está disponível nas bancas do mercado nas manhãs de fim de semana. É um gosto que se adquire — rico, de sabor peculiar e servido com ervas frescas —, mas vale a pena provar pelo menos uma vez.
Para algo mais simples, o peixe de rio grelhado embrulhado em folhas de bananeira com aneto e curcuma aparece na maioria dos restaurantes de beira de estrada. Uma refeição completa com arroz e uma Bia Hoi local custa entre 60.000 e 90.000 VND.
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Onde ficar
A cidade de Lai Chau tem alojamento limitado, maioritariamente pensões e alguns hotéis de gama média ao longo da estrada principal.
- Económico: As pensões locais ("nha nghi") começam nos 150.000-250.000 VND por noite. Básicas mas limpas, com água quente e Wi-Fi.
- Gama média: Os hotéis mais recentes perto do centro da cidade cobram 400.000-600.000 VND. Os quartos têm ar condicionado e casas de banho adequadas. O Lan Anh Hotel e o Muong Thanh Lai Chau são os mais reservados.
- Alojamento local (Homestays): Alguns alojamentos em aldeias Thai funcionam no distrito de Tam Duong, a cerca de 20-30 km para sul. Conte com 200.000-350.000 VND, incluindo jantar e pequeno-almoço.
Dicas práticas que os habitantes locais lhe dariam
- Leve um casaco leve para a gruta, mesmo no verão. O interior ronda os 18-20°C e parece frio depois do calor que se faz sentir lá fora.
- Use calçado com boa aderência. Os passadiços no interior são de betão, mas ficam escorregadios devido à condensação.
- Não se vende comida nem bebida à entrada da gruta. Traga água da cidade.
- O sinal de telemóvel é fraco dentro da gruta e intermitente no trilho do topo da colina. Descarregue mapas offline antes de sair da cidade de Lai Chau.
- Se for de mota a partir de Sapa, ateste o depósito antes de partir. As bombas de gasolina escasseiam nas estradas de montanha entre as duas cidades.
Erros comuns a evitar
Fazer uma paragem rápida de autocarro. Alguns viajantes tratam Lai Chau como uma paragem para almoço entre Sapa e o próximo destino. Se vai visitar a gruta, reserve pelo menos meio dia — o ideal seria pernoitar — para poder também caminhar pela área circundante.
Estar à espera de Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ). Dong Tien Son é uma pequena gruta provincial, não um sistema cársico património mundial. Ajuste as suas expectativas e irá desfrutá-la pelo que ela é: uma hora fresca e tranquila debaixo da terra, numa parte do Vietname que não recebe muita atenção.
Ignorar a proteção solar no topo da colina. A caminhada por cima da gruta é exposta. Mesmo nos meses mais frescos, os raios UV a esta altitude são fortes.
