A maioria das pessoas que passa por Ninh Thuan fá-lo no autocarro noturno entre Da Nang e Saigon, observando as dunas de areia vermelha a passar rapidamente pela janela. Isso é um erro. Esta estreita província costeira — a mais seca do Vietname, com uma média inferior a 700 mm de chuva por ano — desenvolveu uma cultura gastronómica diferente de qualquer outra parte do país, construída em torno do que realmente cresce aqui: uvas, cabras e as tradições do povo Cham, que cultiva estas terras há mais de um milénio.
As uvas (e o vinho)
Ninh Thuan produz a grande maioria das uvas de mesa do Vietname, concentradas em torno da cidade de Phan Rang, especificamente nas aldeias ao longo da Estrada Nacional 27 em direção a Da Lat. O calor seco e o solo arenoso com boa drenagem produzem variedades tintas de casca grossa — principalmente a "nho NH01-48" cultivada localmente e a uva Cardinal — colhidas duas vezes por ano, em abril e outubro.
Verá latadas de uvas a estenderem-se pela estrada durante quilómetros. Pare em qualquer banca de beira de estrada e compre um cacho por cerca de 30.000–50.000 VND por quilograma. São doces, concentradas, nada parecidas com as uvas aguadas dos supermercados que encontra em Hanoi.
O lado do vinho é menos refinado, mas merece a curiosidade. A adega Ninh Thuan (também comercializada como Vang Ninh Thuan) opera perto de Phan Rang e produz tanto tinto como rosé a partir de uvas locais. Não é um Bordéus francês — o clima eleva os níveis de açúcar e baixa a acidez, pelo que os tintos tendem a ser doces (tipo compota) e o rosé é a opção mais equilibrada. Uma garrafa na loja da adega custa entre 120.000–180.000 VND. Compre uma para beber ao jantar; compre uma segunda para compreender o que está a provar. Estão disponíveis visitas às instalações de produção nas manhãs dos dias úteis, custando cerca de 50.000 VND.
Se o vinho não lhe interessa, o sumo de uva vendido fresco nas bancas de beira de estrada — espremido na hora, sem gelo, sem adição de açúcar — é uma das melhores bebidas de 15.000 VND que encontrará no Vietname.
Carne de cabra, preparada de todas as formas
As colinas de calcário e as planícies cobertas de vegetação rasteira de Ninh Thuan são, genuinamente, terra de cabras. A província cria mais cabras do que qualquer outro lugar no Vietname, e a cultura gastronómica local construiu um repertório sério em torno delas.
"De nuong" (cabra grelhada no carvão) é o prato principal — carne marinada em erva-príncipe, malagueta e pasta de camarão fermentada, depois grelhada sobre brasas vivas até as bordas ficarem tostadas. Come-se enrolada em papel de arroz com ervas frescas e mergulha-se num molho de tamarindo ácido. A melhor versão que provei foi no grupo de restaurantes ao ar livre na rua Nguyen Trai, em Phan Rang, onde as grelhas começam a funcionar por volta das 17h. Reserve 150.000–200.000 VND por pessoa para uma refeição completa.
"De tai chanh" é o primo mais intenso — cabra crua fatiada finamente, curada brevemente em sumo de lima, misturada com amendoins torrados, malagueta fresca e coentros vietnamitas. Chega à mesa ainda ligeiramente translúcida no centro. É o prato que separa os comedores curiosos dos mais cautelosos. Peça-o.
Há também "de hap sa" (cabra cozida a vapor com erva-príncipe) e "de xao lan" (cabra salteada com erva-príncipe e leite de coco), embora estes apareçam com menos frequência fora dos restaurantes especializados em cabra. Se quiser experimentar a gama completa, o troço da estrada entre Phan Rang e as torres Cham em Po Nagar tem vários locais que se especializam nas quatro preparações num único menu.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
Sobremesas e bolos de arroz Cham
A comunidade Cham em Ninh Thuan — uma das maiores populações Cham que restam no Vietname — tem as suas próprias tradições alimentares que permanecem, na sua maioria, fora da conversa culinária vietnamita convencional. Vale a pena procurá-las.
"Banh gung" é um bolo de arroz denso e mastigável feito com gengibre e açúcar de palma, embrulhado em folha de bananeira. É vendido nos mercados das aldeias Cham e, ocasionalmente, no mercado matinal na cidade de Phan Rang. A textura situa-se algures entre um mochi japonês e um "banh chung" firme — pegajoso, pesado e intensamente doce devido ao açúcar de palma. Uma unidade é geralmente suficiente.
"Tapai" é um prato de arroz glutinoso fermentado — arroz fermentado com um fermento durante dois a três dias até desenvolver um sabor suave, agridoce e característico. É servido em pequenas porções como sobremesa ou lanche nos festivais Cham, embora possa encontrá-lo engarrafado em algumas bancas de mercado. Pergunte no mercado perto das torres Cham no distrito de Ninh Phuoc.
Doces de sementes de sésamo e blocos de açúcar de tâmara ("duong thot not") também circulam pelos mercados Cham e são lembranças práticas para trazer. O açúcar de palma, em particular, é usado como ingrediente culinário em toda a região e tem um sabor notavelmente diferente do açúcar de cana refinado usado noutros lugares — mais caramelizado e ligeiramente fumado.
Fotografia de HỨA QUANG THỚI no Pexels
Onde ficar
Phan Rang-Thap Cham é a capital provincial e a base lógica. Não é uma cidade turística — o alojamento consiste maioritariamente em hotéis de negócios na gama dos 300.000–600.000 VND — mas o mercado (Cho Phan Rang) é genuinamente bom de manhã cedo, os restaurantes de cabra agrupam-se nas proximidades e está a 7 km das torres Cham de Po Nagar, caso pretenda um contexto cultural para o que tem estado a comer.
Da Lat fica a 110 km a oeste na Estrada 27, uma viagem direta de duas horas se estiver a fazer um circuito regional. A estrada sobe através das planícies de cultivo de uvas antes de atingir as florestas de pinheiros das terras altas.
Notas práticas
Ninh Thuan é quente e seco durante todo o ano; leve água e espere temperaturas acima dos 35°C de março a outubro. As épocas de colheita da uva (abril e outubro) são as melhores alturas para visitar se quiser ver as vinhas em plena produção. A maioria dos restaurantes de cabra fecha por volta das 21h, por isso planeie o jantar cedo.
