Các chợ nổi tại Cần Thơ thường là tâm điểm của những bức ảnh du lịch, nhưng những món ăn mà người địa phương thực sự yêu thích lại nằm ở những nơi không có bảng hiệu, chứ đừng nói đến việc có đánh giá trên Google. Nếu bạn sẵn sàng chỉ trỏ, mỉm cười và ngồi trên chiếc ghế nhựa vào lúc 7 giờ sáng, bạn sẽ được thưởng thức những món ăn ngon hơn bất kỳ ai đặt bàn trước tại các nhà hàng.
Tại sao những quán ngon nhất lại không có đánh giá?
Phần lớn nền ẩm thực đường phố Cần Thơ vận hành dựa trên sự gắn kết của cộng đồng địa phương. Một cô bán hàng đẩy xe ra góc đường Hai Bà Trưng và Nguyễn Trãi mỗi sáng không cần đến TripAdvisor — những khách quen đã ủng hộ cô suốt mười lăm năm qua. Những người nấu ăn này không hề "ẩn dật"; họ chỉ đơn giản là không cần phải trình diễn trước ống kính. Việc thiếu dấu vết trên mạng thường là tín hiệu cho thấy món ăn đó được định giá và nêm nếm dành riêng cho người dân bản địa, chứ không phải cho khách du lịch vãng lai.
Hãy chuẩn bị tinh thần chi trả từ 20.000–40.000 VND cho hầu hết các món nước. Luôn luôn dùng tiền mặt.
Tìm ở đâu?
Những con hẻm quanh bến Ninh Kiều
Khu vực đi bộ ven sông quanh bến Ninh Kiều chủ yếu phục vụ khách du lịch. Hãy thử đi bộ sâu vào trong một dãy nhà, mật độ những quán ăn không tên sẽ tăng lên ngay lập tức. Những con hẻm chạy về phía tây đường Hai Bà Trưng, khoảng giữa số nhà 200 đến 400, rất đáng để bạn dành một buổi sáng thong dong khám phá. Hãy tìm những nồi nước dùng lớn, chiếc bàn xếp và thực đơn viết tay dán trên tường — hoặc thậm chí chẳng có thực đơn nào cả.
Đây là nơi bạn sẽ tìm thấy món "hủ tiếu" chuẩn vị miền Nam: nước dùng heo trong vắt, sợi hủ tiếu dai mềm, vài lát thịt heo, tôm cùng một rổ giá đỗ và rau thơm tươi rói. Món này thanh nhẹ hơn phiên bản bạn thường thấy ở Saigon và gần gũi với phong cách ảnh hưởng từ người Khmer, vốn là đặc sản của vùng Đồng bằng sông Cửu Long. Một tô có giá khoảng 25.000 VND. Có thể họ không nói được tiếng Anh, nhưng không sao cả — cứ chỉ vào tô của người ngồi bên cạnh là được.
Những dãy hàng phía sau chợ Xuân Khánh
Chợ Xuân Khánh nằm cách trung tâm thành phố khoảng 3 km dọc theo đường 3 Tháng 2. Các quầy phía trước bán nông sản và đồ khô. Những dãy hàng phía sau — đi qua khu vực bán thịt — là nơi các cô các chị nấu ăn theo yêu cầu từ khoảng 5 giờ 30 sáng cho đến khi hết hàng, thường là trước 9 giờ sáng.
Món bạn nên tìm ở đây là "bánh canh", món nước với sợi bánh dày, dai nhẹ mà vẫn chưa được nhiều người chú ý đến. Tại Cần Thơ, nước dùng thường được ninh từ xương ống và cua, đậm đà và béo ngậy hơn nhiều so với các phiên bản ở miền Bắc. Hãy chỉ tay vào nồi bánh canh và giơ ngón tay để ra hiệu số lượng tô bạn muốn. Các món ăn kèm — ớt tươi, chanh, rau quế — sẽ được mang ra tự động.
Ngoài ra, hãy để ý món "bún riêu" ở các rìa chợ: nước dùng cà chua và riêu cua với bún tươi, vị đậm đà khó tả cho đến khi bạn thực sự nếm thử. 30.000 VND là mức giá hợp lý; nếu họ báo giá cao hơn, có lẽ họ biết bạn là khách lạ.
Những xe hàng buổi sớm trên đường Cô Bắc
Đường Cô Bắc gần giao lộ với Lý Tự Trọng có những xe hàng rong luân phiên xuất hiện từ khoảng 6 giờ sáng. Các món ăn thay đổi theo ngày và theo mùa, nhưng bạn luôn có thể tìm thấy "bánh mì" ở đây — không phải kiểu bánh mì du lịch ở Hội An, mà là phiên bản miền Tây: ổ bánh mì nhỏ hơn, giòn hơn với pate, thịt nguội, đồ chua và một chút nước tương Maggi. Giá từ 15.000–20.000 VND.
Sớm hơn một chút (trước 7 giờ sáng), hãy tìm người bán "bánh cuốn" — những lá bánh tráng mỏng cuộn nhân thịt băm và mộc nhĩ, ăn kèm nước chấm và hành phi giòn rụm. Đây mới chính là bữa sáng đúng nghĩa: tinh tế, nhẹ bụng và thường hết sạch trước 8 giờ sáng.
Ảnh: Tuấn Vy trên Pexels
Cách gọi món khi không có thực đơn
Một vài thói quen thực tế giúp việc gọi món trở nên dễ dàng hơn tại những nơi này:
Quan sát trước khi ngồi. Hãy dành ba mươi giây để xem mọi người đang ăn món gì. Nếu ai cũng ăn cùng một loại, đó chính là món đặc trưng của quán. Cứ ngồi xuống và chỉ vào tô của họ.
Học hai cụm từ. "Cho tôi một tô" và "Bao nhiêu?" sẽ giúp bạn giải quyết hầu hết mọi vấn đề. Các con số bạn sẽ nghe: "hai mươi" (20.000), "ba mươi" (30.000), "bốn mươi" (40.000).
Đừng gọi quá nhiều ngay từ đầu. Một số quán sẽ hết các thành phần cụ thể — như riêu cua, xương heo, hay hành phi — từ sớm. Nếu món nào đó không còn, người bán sẽ ra hiệu bằng tay. Sự linh hoạt là một phần của trải nghiệm này.
Hãy đến sớm và khi đang đói. Hầu như mọi quán ngon đều bán hết trước 10 giờ sáng. Khung giờ vàng là từ 6 giờ 30 đến 8 giờ sáng. Nếu bạn ở gần khu vực Ninh Kiều, bạn có thể đi bộ ghé thăm ba hoặc bốn quán trong một buổi sáng mà không cần lên kế hoạch cầu kỳ.
Ảnh: Nguyễn Huy trên Pexels
Điều gì đang chờ đợi bạn?
Không phải quán nào cũng sẽ khiến bạn nhớ mãi. Đó là một phần của việc ăn uống theo cách này — bạn có thể có hai tô ngon xuất sắc và một tô chỉ ở mức bình thường. Mục đích không phải là một trải nghiệm ẩm thực được chọn lọc kỹ lưỡng; mà là ăn theo cách người Cần Thơ thực sự ăn. Bạn sẽ ngồi chung bàn với những người đang trên đường đi làm, trả giá địa phương và thưởng thức những món ăn không hề bị thay đổi để chiều lòng khách vãng lai.
Cần Thơ là một thành phố tầm trung đáng sống — không phải là trung tâm du lịch bụi ồn ào — điều đó có nghĩa là những góc ẩm thực này vẫn giữ được nét nguyên bản lâu hơn so với các thành phố chịu áp lực du lịch lớn. Người bán hàng đã ngồi ở góc hẻm đó từ năm 1998 có lẽ sẽ còn ở đó rất lâu nữa.
Lưu ý thực tế
Hãy mang theo tiền lẻ (tờ 5.000 và 10.000 VND cùng với tờ 20.000) — trả đúng số tiền sẽ rất được trân trọng. Hầu hết các quán này chỉ nhận tiền mặt. Một chuyến xe ôm có thể đưa bạn giữa các khu chợ với giá từ 20.000–30.000 VND nếu bạn cảm thấy quãng đường quá xa dưới cái nóng.
