Chùa Vĩnh Tràng nằm ở ngoại ô thành phố Mỹ Tho, thuộc tỉnh Đồng Tháp ngày nay, và là một trong những ngôi chùa có kiến trúc khác biệt nhất tại Đồng bằng sông Cửu Long. Nếu bạn đang đi ngang qua khu vực này — hoặc thực hiện một chuyến đi trong ngày từ Saigon — thì đây là một trong số ít những địa điểm tâm linh thực sự xứng đáng để bạn dành thời gian ghé thăm một cách thong thả.
Lịch sử hình thành
Chùa Vĩnh Tràng được xây dựng lần đầu vào năm 1849 dưới thời nhà Nguyễn, mặc dù những gì bạn thấy ngày nay chủ yếu là kết quả của các đợt trùng tu từ đầu những năm 1900. Ngôi chùa trải rộng trên diện tích khoảng hai héc-ta, bao quanh là các vườn cây ăn trái và hồ sen. Điểm đặc biệt khiến ngôi chùa trở nên khác lạ chính là sự kết hợp giữa các phong cách kiến trúc: mặt tiền pha trộn giữa nét tinh xảo của kiến trúc thuộc địa Pháp, vòm kiểu La Mã và gạch men Nhật Bản cùng với thiết kế chùa Phật giáo truyền thống của Việt Nam. Nghe có vẻ không ăn nhập, nhưng thực tế lại rất hài hòa — nơi đây giống như một "viên nang thời gian" của miền Nam Việt Nam đầu thế kỷ 20, khi những luồng ảnh hưởng văn hóa từ khắp nơi trên thế giới cùng đổ về Đồng bằng sông Cửu Long.
Chùa hiện vẫn là nơi thờ tự linh thiêng, không phải là bảo tàng. Các nhà sư vẫn sinh sống tại đây và người dân địa phương thường xuyên đến cầu nguyện. Chùa đã được công nhận là di tích lịch sử - văn hóa cấp quốc gia vào năm 1984.
Tại sao du khách lại yêu thích nơi này
Hầu hết du khách đến đây vì ba lý do. Thứ nhất là kiến trúc — sự giao thoa Đông - Tây thực sự hiếm thấy ở các ngôi chùa Việt Nam, cùng với các chi tiết chạm khắc gỗ và tượng mạ vàng tinh xảo mà không hề gây cảm giác nặng nề. Thứ hai, khuôn viên chùa rất yên tĩnh và được chăm sóc kỹ lưỡng, tạo nên sự tương phản dễ chịu với sự ồn ào của đường phố Mỹ Tho. Thứ ba, chùa có tượng Phật nằm khổng lồ (dài khoảng 18 mét) và tượng Phật đứng cao vút có thể nhìn thấy từ xa bên ngoài khuôn viên chùa, cả hai đều được xây dựng trong những năm gần đây. Ngay cả khi bạn không quá quan tâm đến Phật giáo, quy mô của nơi này cũng rất đáng để bạn ghé thăm.
Thời điểm lý tưởng để ghé thăm
Đồng bằng sông Cửu Long nóng quanh năm, nhưng thời điểm tốt nhất là từ tháng 11 đến tháng 3 — mùa khô, khi độ ẩm giảm xuống mức dễ chịu và ít khả năng gặp những cơn mưa dông bất chợt vào buổi chiều. Buổi sáng trước 10 giờ là thời điểm vàng: ánh sáng đẹp để chụp ảnh, khuôn viên vắng vẻ hơn và bạn sẽ tránh được các đoàn khách du lịch từ Saigon đổ về vào giữa trưa.
Nếu bạn đến đây vào dịp Tet hoặc Tết Trung Thu, ngôi chùa sẽ được trang hoàng lộng lẫy và thu hút đông đảo du khách. Không khí rất náo nhiệt nhưng cũng sẽ khá đông đúc.
Cách di chuyển từ Saigon
Mỹ Tho là cửa ngõ của miền Tây. Từ Saigon, bạn có vài lựa chọn:
- Xe khách: Các hãng xe như Phương Trang (FUTA) và Thành Bưởi có chuyến khởi hành từ Bến xe Miền Tây (Saigon) đi Mỹ Tho. Thời gian di chuyển khoảng 1,5-2 tiếng tùy vào tình trạng giao thông. Giá vé dao động từ 70.000-100.000 VND.
- Xe máy hoặc ô tô: Đi theo đường cao tốc TP. Hồ Chí Minh - Trung Lương. Quãng đường khoảng 70 km, mất khoảng 1,5 tiếng đi ô tô, lâu hơn một chút nếu đi xe máy.
- Tour trong ngày: Nhiều tour du lịch Đồng bằng sông Cửu Long khởi hành từ Saigon có bao gồm điểm dừng tại chùa Vĩnh Tràng. Giá thường từ 400.000-800.000 VND mỗi người, đã bao gồm chuyến đi thuyền trên sông.
Từ bến xe Mỹ Tho, ngôi chùa cách trung tâm thành phố khoảng 3 km về phía Bắc. Bạn có thể đi xe ôm hoặc Grab với giá khoảng 15.000-25.000 VND.
Ảnh: Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Những hoạt động không nên bỏ lỡ
Tham quan chánh điện
Chánh điện là nơi thể hiện rõ nhất sự kết hợp kiến trúc độc đáo. Hãy ngước nhìn lên trần nhà — các chi tiết chạm khắc gỗ rất tỉ mỉ, với nhiều tác phẩm có tuổi đời hơn một thế kỷ. Bên trong có khoảng 60 bức tượng, bao gồm các vị Bồ Tát và La Hán. Hãy dành thời gian thong thả ở đây; bạn sẽ dễ bỏ lỡ các chi tiết nếu đi quá nhanh.
Chiêm ngưỡng các bức tượng Phật khổng lồ
Tượng Phật nằm và tượng Phật A Di Đà đứng ngoài trời là những điểm được chụp ảnh nhiều nhất. Tượng Phật nằm có màu trắng, đặt trên bệ cao, còn tượng Phật đứng sừng sững vượt lên trên cả hàng cây. Dù là những công trình mới xây dựng nhưng chúng đã trở thành biểu tượng nhận diện của ngôi chùa.
Khám phá các khu vườn và hồ sen
Khuôn viên phía sau chánh điện yên tĩnh và thú vị hơn sân trước. Những cây bonsai cổ thụ, vườn cây ăn trái và hồ sen lấp đầy không gian. Nếu đến vào sáng sớm, bạn có thể bắt gặp các nhà sư đang chăm sóc vườn tược.
Ghé thăm các điện thờ phụ và nhà thờ tổ
Các điện thờ nhỏ hơn nằm hai bên chánh điện là nơi đặt bài vị tổ tiên và các bức tượng khác. Những căn phòng này ít khách tham quan hơn nên mang lại không khí gần gũi, tĩnh lặng hơn.
Chụp ảnh mặt tiền chùa
Cổng chính và mặt tiền là nơi sự kết hợp Pháp - Việt thể hiện rõ nét nhất. Những cột trụ trang trí công phu và các mảnh gốm màu pastel đính trên tường tạo nên vẻ đẹp không giống bất kỳ ngôi chùa nào khác ở miền Tây.
Ăn gì gần đó
Mỹ Tho nổi tiếng với món "hủ tiếu" — đặc biệt là hủ tiếu Mỹ Tho, món nước dùng thanh ngọt với thịt heo và tôm. Hương vị này khác biệt so với hủ tiếu ở Saigon hay Phnom Penh và rất đáng để thử. Hãy ghé các quán hủ tiếu dọc đường Trưng Trắc gần bờ sông; một tô có giá khoảng 35.000-50.000 VND.
Nếu muốn đổi vị, hãy tìm món "bánh xèo" tại các sạp nhỏ trong khu vực chợ trung tâm Mỹ Tho. Bánh xèo miền Tây thường to và giòn hơn so với ở Saigon, với nhân tôm, thịt heo và giá đỗ.
Nơi lưu trú
Hầu hết du khách ghé chùa Vĩnh Tràng trong chuyến đi trong ngày từ Saigon, nhưng nếu bạn muốn ở lại qua đêm tại Mỹ Tho:
- Giá rẻ: Các nhà nghỉ gần bến xe có giá từ 200.000-350.000 VND mỗi đêm. Cơ bản nhưng đủ sạch sẽ.
- Tầm trung: Khách sạn Sông Tiền hoặc khách sạn Chương Dương, cả hai đều gần bờ sông, có giá khoảng 500.000-800.000 VND. Có máy lạnh, Wi-Fi, một số phòng có tầm nhìn ra sông.
- Homestay: Một vài homestay trên cù lao Thới Sơn có thể đi thuyền từ Mỹ Tho, mang lại trải nghiệm yên tĩnh hơn với giá từ 300.000-600.000 VND.
Ảnh: Duy Nguyen trên Pexels
Mẹo nhỏ từ người địa phương
- Ăn mặc lịch sự. Hãy che vai và đầu gối. Đây là ngôi chùa đang hoạt động, không phải điểm du lịch với quy định cởi mở. Đôi khi có khăn choàng tại lối vào, nhưng đừng quá trông chờ vào điều đó.
- Cởi giày trước khi vào bất kỳ điện thờ nào. Bạn có thể mang tất.
- Mang theo tiền mặt. Có thùng công đức bên trong và các hàng quán nhỏ bên ngoài không nhận thẻ. Cây ATM gần nhất nằm ở phía trung tâm thành phố Mỹ Tho.
- Gửi xe miễn phí cho xe máy và ô tô ngay bên ngoài cổng chính.
- Chụp ảnh thường được cho phép ở các khu vực ngoài trời và chánh điện, nhưng đừng dùng đèn flash gần các bàn thờ và tránh tạo dáng trước mặt những người đang cầu nguyện.
Những sai lầm cần tránh
- Đi quá vội. Các đoàn xe du lịch thường chỉ cho bạn 30-40 phút ở đây. Thời gian đó là không đủ. Hãy dành ít nhất một giờ, lý tưởng nhất là 90 phút để tham quan trọn vẹn các điện thờ, khu vườn và tượng Phật ngoài trời.
- Bỏ qua các khu vườn phía sau. Hầu hết du khách chỉ chụp ảnh tượng Phật lớn, ngó vào chánh điện rồi rời đi. Khu vực phía sau mới là nơi yên bình nhất.
- Tham quan vào giữa trưa. Từ 11 giờ sáng đến 2 giờ chiều, cái nóng ở miền Tây rất gay gắt và không có nhiều bóng râm giữa các bức tượng ngoài trời. Buổi sáng hoặc chiều muộn sẽ dễ chịu hơn nhiều.
- Nhầm lẫn tên tỉnh. Mỹ Tho trước đây thuộc tỉnh Tiền Giang. Sau đợt sáp nhập hành chính gần đây, thành phố này hiện thuộc tỉnh Đồng Tháp. Bản đồ và sách hướng dẫn cũ có thể vẫn ghi là Tiền Giang — cả hai đều đúng tùy thuộc vào thời điểm xuất bản của tài liệu.
Lưu ý thực tế
Chùa Vĩnh Tràng miễn phí vé vào cửa và mở cửa hàng ngày từ khoảng 7 giờ sáng đến 6 giờ chiều. Bạn có thể kết hợp tham quan chùa với chuyến đi thuyền buổi sáng trên sông Tiền hoặc dạo quanh chợ ven sông Mỹ Tho. Nếu bạn đang đi sâu vào miền Tây hướng về Cần Thơ, Mỹ Tho là điểm dừng chân đầu tiên tự nhiên nhất — và ngôi chùa này chính là lý do tuyệt vời nhất để bạn nán lại trước khi tiếp tục hành trình.
