Hầu hết mọi người khi đi qua Ninh Thuan đều là hành khách trên những chuyến xe đêm giữa Da Nang và Saigon, chỉ kịp nhìn thoáng qua những đồi cát đỏ bên cửa sổ. Đó là một sự bỏ lỡ đáng tiếc. Tỉnh ven biển nhỏ hẹp này — nơi khô hạn nhất Việt Nam với lượng mưa trung bình dưới 700mm mỗi năm — đã phát triển một nền văn hóa ẩm thực không giống bất kỳ nơi nào khác trên cả nước, được xây dựng dựa trên những gì thực sự sinh sôi trên mảnh đất này: nho, dê và những truyền thống của người Chăm, những người đã canh tác trên vùng đất này hơn một thiên niên kỷ.
Nho (và rượu vang)
Ninh Thuan sản xuất phần lớn lượng nho ăn tươi của Việt Nam, tập trung quanh thị trấn Phan Rang, cụ thể là tại các ngôi làng dọc theo Quốc lộ 27 hướng về Da Lat. Cái nóng khô và đất cát thoát nước tốt tạo ra những giống nho đỏ vỏ dày — chủ yếu là giống "nho NH01-48" và nho Cardinal — được thu hoạch hai lần một năm, vào tháng 4 và tháng 10.
Bạn sẽ thấy những giàn nho trải dài dọc đường đi hàng cây số. Hãy tấp vào bất kỳ sạp hàng ven đường nào và mua một chùm với giá khoảng 30.000–50.000 VND mỗi kg. Nho ở đây ngọt, đậm đà, không giống như những loại nho mọng nước, nhạt nhẽo mà bạn thường thấy ở các siêu thị tại Hanoi.
Về phần rượu vang, dù chưa quá tinh tế nhưng vẫn rất đáng để thử. Nhà máy rượu Ninh Thuan (còn được biết đến với tên Vang Ninh Thuan) hoạt động gần Phan Rang và sản xuất cả rượu vang đỏ và vang hồng từ nho địa phương. Đây không phải là rượu Bordeaux của Pháp — khí hậu ở đây làm lượng đường tăng cao và độ axit thấp, nên rượu vang đỏ thường có vị đậm đà như mứt, còn vang hồng là lựa chọn cân bằng hơn. Một chai tại cửa hàng nhà máy có giá khoảng 120.000–180.000 VND. Hãy mua một chai để uống cùng bữa tối; mua thêm chai thứ hai để hiểu rõ hơn về hương vị bạn đang thưởng thức. Các chuyến tham quan cơ sở sản xuất thường có vào các buổi sáng trong tuần với giá khoảng 50.000 VND.
Nếu bạn không hứng thú với rượu, nước ép nho tươi bán tại các sạp ven đường — ép tại chỗ, không đá, không đường — là một trong những thức uống ngon nhất với giá 15.000 VND mà bạn có thể tìm thấy ở Việt Nam.
Thịt dê, đủ mọi cách chế biến
Những ngọn đồi đá vôi và các đồng bằng đầy bụi rậm của Ninh Thuan thực sự là xứ sở của loài dê. Tỉnh này nuôi nhiều dê hơn bất kỳ nơi nào khác tại Việt Nam, và văn hóa ẩm thực địa phương đã xây dựng một thực đơn phong phú xoay quanh loại thịt này.
"Dê nướng" là món ăn chủ đạo — thịt được ướp với sả, ớt và mắm tôm, sau đó nướng trên than hồng cho đến khi cháy cạnh. Bạn ăn kèm với bánh tráng, rau thơm và chấm cùng nước mắm me chua ngọt. Phiên bản ngon nhất mà tôi từng thử là tại các quán ăn ngoài trời trên đường Nguyen Trai ở Phan Rang, nơi các bếp than bắt đầu đỏ lửa từ khoảng 5 giờ chiều. Hãy dự trù khoảng 150.000–200.000 VND mỗi người cho một bữa ăn thịnh soạn.
"Dê tái chanh" là món ăn mang hương vị sắc sảo hơn — thịt dê tươi thái mỏng được làm chín tái bằng nước cốt chanh, trộn cùng đậu phộng rang, ớt tươi và rau ngổ. Khi mang ra bàn, thịt vẫn còn hơi trong ở phần giữa. Đây là món ăn giúp phân biệt giữa những thực khách ưa khám phá và những người cẩn trọng. Hãy thử gọi món này.
Ngoài ra còn có "dê hấp sả" và "dê xào lăn" (dê xào với sả và nước cốt dừa), mặc dù các món này ít xuất hiện hơn ở các quán không chuyên về dê. Nếu bạn muốn thưởng thức trọn vẹn, đoạn đường giữa Phan Rang và tháp Chăm Po Nagar có vài địa điểm chuyên phục vụ cả bốn cách chế biến này trong cùng một thực đơn.
Ảnh của Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Bánh ngọt và bánh gạo của người Chăm
Cộng đồng người Chăm ở Ninh Thuan — một trong những cộng đồng người Chăm lớn nhất còn lại tại Việt Nam — có những truyền thống ẩm thực riêng biệt, nằm ngoài dòng chảy ẩm thực chính thống của người Việt. Chúng rất đáng để bạn tìm kiếm.
"Bánh gừng" là loại bánh gạo dẻo, chắc, làm từ gừng và đường thốt nốt, gói trong lá chuối. Bánh được bán tại các chợ làng Chăm và thỉnh thoảng tại chợ sáng ở thành phố Phan Rang. Kết cấu của bánh nằm giữa mochi Nhật Bản và một chiếc "banh chung" cứng — dẻo, nặng và ngọt đậm vị đường thốt nốt. Chỉ cần ăn một cái là đủ.
"Tapai" là món cơm nếp lên men — gạo được ủ với men trong hai đến ba ngày cho đến khi có vị chua ngọt nhẹ đặc trưng. Món này thường được phục vụ trong các phần nhỏ như món tráng miệng hoặc ăn vặt tại các lễ hội Chăm, dù bạn cũng có thể tìm thấy loại đóng chai tại một số sạp ở chợ. Hãy hỏi tại khu chợ gần các tháp Chăm ở huyện Ninh Phuoc.
Kẹo mè và đường thốt nốt cũng được bày bán tại các chợ Chăm và là những món quà lưu niệm thiết thực. Đặc biệt, đường thốt nốt được sử dụng như một nguyên liệu nấu ăn khắp vùng và có hương vị khác biệt rõ rệt so với đường mía tinh luyện ở những nơi khác — đậm vị caramel và hơi có mùi khói.
Ảnh của HỨA QUANG THỚI trên Pexels
Nơi lưu trú
Phan Rang-Thap Cham là thủ phủ của tỉnh và là điểm dừng chân hợp lý nhất. Đây không phải là thị trấn du lịch — nơi lưu trú chủ yếu là các khách sạn công vụ với giá từ 300.000–600.000 VND — nhưng chợ Phan Rang thực sự rất thú vị vào sáng sớm, các quán dê tập trung gần đó, và bạn chỉ cách tháp Chăm Po Nagar 7 km nếu muốn tìm hiểu về bối cảnh văn hóa của những món ăn bạn vừa thưởng thức.
Da Lat cách đó 110 km về phía tây trên Quốc lộ 27, một chuyến đi thẳng mất khoảng hai giờ nếu bạn đang thực hiện hành trình vòng quanh khu vực. Con đường sẽ đưa bạn leo qua những cánh đồng nho bằng phẳng trước khi đến với những rừng thông ở cao nguyên.
Lưu ý thực tế
Ninh Thuan nóng và khô quanh năm; hãy mang theo nước và chuẩn bị tinh thần cho nhiệt độ trên 35°C từ tháng 3 đến tháng 10. Các mùa thu hoạch nho (tháng 4 và tháng 10) là thời điểm tốt nhất để ghé thăm nếu bạn muốn tận mắt thấy các vườn nho đang vào vụ. Hầu hết các quán dê đóng cửa trước 9 giờ tối, vì vậy hãy lên kế hoạch ăn tối sớm.
