Vùng biên viễn đông bắc — cách điểm cuối của Ha Giang hai giờ chạy xe — là nơi cơ sở hạ tầng du lịch thưa thớt đến mức gần như không có. Không cáp treo, không khách sạn nghỉ dưỡng, không có lịch trình của các đoàn tour. Cao Bang và Bac Kan thực sự là những vùng hẻo lánh. Lang Son, cửa ngõ biên giới giáp Trung Quốc, mang lại cảm giác như một nơi không được xây dựng để dành cho người ngoài. Đó chính là toàn bộ sức hấp dẫn. Cung đường vòng này tuyệt vời nhất khi được trải nghiệm chậm rãi trong bảy ngày bằng xe máy hoặc ô tô thuê, dừng chân tại những ngôi làng nơi bạn sẽ là người khách lạ duy nhất trong phiên chợ ngày hôm đó.
Ngày 1 — Hanoi đến Bac Kan
Rời Hanoi từ sớm theo Quốc lộ 3 hướng lên phía bắc. Quãng đường lái xe 240 km mất khoảng 5–6 giờ tùy thuộc vào điều kiện đường xá và các điểm dừng nghỉ. Cảnh quan thay đổi từ vùng đồng bằng bằng phẳng sang những ngọn đồi đá vôi nhấp nhô quanh tỉnh Bac Kan. Hãy cố gắng đến thị xã Bac Kan (tỉnh lỵ) vào buổi trưa hoặc đầu giờ chiều.
Bản thân thị xã Bac Kan khá nhỏ — dân số khoảng 20.000 người — với các nhà nghỉ bình dân và một khu chợ trung tâm nhộn nhịp nhất trước 10 giờ sáng. Hãy ăn trưa tại một trong những quán ăn ngoài trời gần chợ Dong Trung; món bún nước ở đây có hương vị thanh nhẹ hơn so với món "bun oc" (bún ốc thịt heo). Nếu đến nơi mà vẫn còn sức, hãy đi dạo ra bờ sông để cảm nhận nhịp sống nơi đây. Nghỉ đêm tại thị xã, hoặc đi tiếp đến Ba Be nếu bạn có tay lái vững — mất thêm một giờ lái xe về phía bắc.
Ngày 2 — Hồ Ba Be và các bản làng dân tộc
Hồ Ba Be, cách Bac Kan 50 km về phía bắc, là tâm điểm của vườn quốc gia. Hồ có hình dáng dài, hẹp và được bao quanh bởi những vách núi đá vôi. Thay vì đi các tour thuyền du lịch đông đúc xuất phát từ bến, hãy thuê một chiếc thuyền đuôi dài riêng (thương lượng giá từ 150.000–250.000 VND cho 4 giờ) và nhờ lái thuyền đưa bạn đến các bản của người Tay và người Nung ở bờ đông. Bạn sẽ thấy những ngôi nhà sàn dựng trên mặt nước, những tấm lưới đánh cá và đám trẻ con đang bơi lội.
Hang Puong cách đó khoảng 40 phút đi thuyền và rất đáng để dành thời gian ghé thăm: một vòm đá tự nhiên khổng lồ mà thuyền có thể chạy xuyên qua. Hãy mang theo đèn pin đội đầu; đường hầm bên trong khá tối và tiếng vang dội lại rất ấn tượng. Dừng chân tại một trong những bè cá nổi để ăn trưa — họ sẽ nướng cá chép tươi với các loại rau thơm và phục vụ ngay trên thuyền với mức giá rất rẻ (50.000–80.000 VND mỗi người).
Trở lại Bac Kan để nghỉ đêm. Nếu bạn chọn nghỉ lại ngay tại Ba Be, vườn quốc gia có các bungalow cơ bản; chúng đủ tiện nghi nhưng không hề sang trọng. Hầu hết du khách thích những căn phòng có điều kiện tốt hơn một chút ở thị xã Bac Kan.
Ngày 3 — Bac Kan đến Cao Bang
Quãng đường lái xe từ Bac Kan đến Cao Bang dài 150 km và mất khoảng 4–5 giờ. Quốc lộ 3 cắt ngang qua đèo Ngo Dong, một trong những cung đường đẹp nhất miền Bắc. Cảnh quan mở ra cao nguyên đá vôi của tỉnh Cao Bang. Thành phố Cao Bang là tỉnh lỵ và cũng là một nơi yên bình khác — với khoảng 50.000 dân, cùng một con phố chính tập trung nhiều cửa hàng và quán cà phê.
Hãy chọn thành phố Cao Bang làm điểm dừng chân cho hai đêm tiếp theo. Có một vài khách sạn tầm trung (giá phòng 200.000–400.000 VND); Khách sạn Ngan Ha và Khách sạn Nguoi Ba là những lựa chọn đáng tin cậy. Vào buổi chiều, hãy ghé thăm chợ và mua trái cây tươi, nước uống cùng bất kỳ vật dụng nào bạn cần cho vài ngày tới. Ăn tối tại một nhà hàng địa phương trên phố chính; ẩm thực Cao Bang thiên về các món rau xào và thịt nướng, thanh đạm và ít "nặng bụng" hơn so với vùng đồng bằng.
Ảnh của Bid trên Pexels
Ngày 4 — Thác Ban Gioc và Động Nguom Ngao
Đây là ngày nổi bật nhất trong hành trình. Thác Ban Gioc (còn được gọi là thác Đức Thiên ở phía Trung Quốc) nằm cách Cao Bang 50 km về phía đông bắc, gần biên giới. Ngọn thác này rất đồ sộ — rộng 80 mét, đổ xuống theo ba tầng như những bậc thang. Đây là một trong những thác nước lớn nhất Đông Nam Á và ít đông đúc hơn nhiều so với những thác nước nổi tiếng hơn ở phía nam.
Hãy thuê một chiếc xe máy và hướng dẫn viên ở thành phố Cao Bang (hỏi tại khách sạn của bạn; giá dự kiến khoảng 600.000–900.000 VND cho một ngày trọn vẹn dành cho hai người). Khởi hành sớm — 7 giờ sáng là lý tưởng nhất. Đường đã được trải nhựa nhưng hẹp và quanh co. Bạn sẽ đi qua các bản làng của người Tay và người Nung, những cánh đồng lúa, và những khúc cua ngoằn ngoèo với tầm nhìn tuyệt đẹp hướng về phía cao nguyên.
Để đến được thác Ban Gioc, bạn cần đi bộ một đoạn ngắn qua những bậc đá xuống chân thác. Vào mùa khô (tháng 10–tháng 4), mực nước thấp hơn nhưng ngọn thác vẫn rất hùng vĩ. Vào mùa mưa (tháng 5–tháng 9), dòng thác gầm thét dữ dội. Phía bên kia biên giới Trung Quốc cách đó đúng 100 mét; bạn sẽ thấy những người bán hàng và du khách Trung Quốc nếu đi vào mùa cao điểm.
Trên đường về, hãy dừng chân tại Động Nguom Ngao, cách Cao Bang khoảng 20 km. Hang động đá vôi này ít nổi tiếng hơn Hang Sung Sot ở Ha Long Bay hay các hang động ở Phong Nha xa hơn về phía nam, nhưng nó vô cùng ngoạn mục: một khoang hang chứa đầy thạch nhũ được chiếu sáng bởi một giếng trời tự nhiên. Một hướng dẫn viên địa phương sẽ dẫn bạn đi tham quan; đường đi khá dễ dàng và mất khoảng 45 phút. Chi phí khoảng 80.000 VND mỗi người.
Trở về Cao Bang trước 5 giờ chiều và nghỉ ngơi.
Ngày 5 — Cao Bang đến Lang Son
Lang Son nằm cách Cao Bang 170 km về phía nam, mất khoảng 4–5 giờ lái xe theo Quốc lộ 3. Đây là thành phố biên giới — cửa ngõ dẫn vào tỉnh Quảng Tây, Trung Quốc. Nơi này yên tĩnh hơn bạn nghĩ, với bề dày lịch sử là một trạm giao thương và thị trấn đồn trú.
Lang Son có một con phố chính duy nhất (phố Trang Tien) cùng một vài ngôi đền và hang động nằm rải rác trên những ngọn đồi đá vôi quanh thành phố. Hãy nghỉ lại một đêm ở Lang Son. Các khách sạn như Ngan Ha (vâng, ở đây cũng có một khách sạn tên này) hoặc Hoa Tuc cung cấp phòng với giá từ 250.000–400.000 VND.
Dành buổi chiều muộn để khám phá. Động Nhi Thanh chỉ cách trung tâm thành phố một đoạn đi bộ ngắn — đây là một hang đá với những hình vẽ graffiti từ thời Pháp thuộc vào những năm 1880 bên trong. Chợ Mac Cau là khu chợ đầu mối nơi các thương lái từ biên giới đổ về làm việc; hãy đi sớm (6–7 giờ sáng) để chứng kiến cảnh nhộn nhịp, nhưng hãy lịch sự khi chụp ảnh. Ăn tối tại một quán ăn ngoài trời trên phố Trang Tien; món "[com tam](/posts/com-tam-saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)-broken-rice)" (cơm tấm) ở địa phương rất ngon, và gỏi cuốn tươi là một món ăn tiêu chuẩn.
Ngày 6 — Lang Son, Chuẩn bị quay về
Lang Son xứng đáng để bạn dành một ngày chậm rãi hơn. Nhịp sống ở thành phố này không hề vội vã. Hãy đi bộ đến Động Chay Thi (một hang đá vôi khác) và Cửa khẩu Ky Lua, nơi bạn có thể đứng gần trạm kiểm soát biên giới thực sự. Ở đây không có cơ sở hạ tầng du lịch — nó là một cửa khẩu đang hoạt động — nhưng đường đi bộ có cảnh quan đẹp và bạn sẽ thấy các thương lái cùng xe tải vận chuyển hàng hóa qua lại.
Nếu bạn hứng thú với các thị trấn biên giới và lịch sử buôn lậu quy mô nhỏ (thực tế của hoạt động giao thương hàng dệt may và điện tử giữa Vietnam và Trung Quốc), Lang Son mang lại cảm giác vô cùng chân thực, chứ không phải là một câu chuyện được tô hồng. Ăn trưa tại một quán pho địa phương. Vào buổi chiều, bắt đầu hành trình quay trở lại Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Nếu đã thấm mệt, bạn có thể ở lại thêm một đêm. Nếu có tay lái xe máy vững vàng, bạn có thể lái xe về hướng Hanoi (260 km, 6 giờ) và chia chặng đường làm hai ngày, nghỉ qua đêm ở Bac Kan hoặc một thị trấn nhỏ hơn trên đường đi.
Ảnh của Chuot Anhls trên Pexels
Ngày 7 — Trở về Hanoi
Bạn có thể hoàn thành hành trình trở về trong ngày này (nếu đã khởi hành từ Lang Son vào chiều Ngày 6), hoặc dành trọn ngày này để nghỉ ngơi và thong thả lái xe về. Tuyến đường vẫn như cũ: Quốc lộ 3 hướng nam. Dừng chân ăn trưa ở Bac Kan hoặc tại một quán pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) ven đường và về đến Hanoi vào đầu buổi tối.
Tại sao chuyến đi này tuyệt vời hơn Sapa
Sapa (사파 / 沙坝 / サパ) đông đúc, thương mại hóa và tràn ngập các đoàn khách du lịch. Các khách sạn được đặt kín từ sáu tháng trước. Những bản làng dân tộc thiểu số xung quanh đã bị "du lịch hóa" từ nhiều thập kỷ nay — các homestay được tổ chức bài bản, các bữa ăn được phục vụ theo đúng lịch trình, và bạn trở thành một phần của một guồng quay được sắp đặt sẵn.
Vùng biên viễn phía bắc — Cao Bang, Bac Kan, Lang Son — vẫn còn tương đối ít người ghé thăm. Bạn sẽ bắt gặp những người dân tộc thiểu số trong cuộc sống thường ngày của họ, chứ không phải trong bối cảnh du lịch. Các bản làng không có nhà nghỉ hostel hay các hoạt động nhóm được tổ chức sẵn. Những ngọn thác, hồ nước và hang động là những điểm tham quan thực sự, không phải là những điểm chụp ảnh nhân tạo. Bạn sẽ cần phương tiện di chuyển riêng (xe máy hoặc ô tô thuê), bạn sẽ dành nhiều thời gian để lái xe, và các thị trấn mang lại cảm giác tỉnh lẻ chân thực. Nhưng đó mới chính là điểm mấu chốt. Chuyến đi này chậm rãi hơn, khó đóng gói thành tour hơn, và mang tính chân thực hơn.
Những câu hỏi thường gặp
Làm thế nào để đi từ Hanoi đến Cao Bang theo tuyến đường này?
Từ Hanoi, đi theo Quốc lộ 3 hướng lên phía bắc. Quãng đường lái xe đến Bac Kan dài 240 km và mất khoảng 5-6 giờ; từ Bac Kan, đi thêm 150 km và 4-5 giờ nữa qua đèo Ngo Dong trên Quốc lộ 3 để đến Cao Bang. Hầu hết du khách thực hiện hành trình này trong hai ngày, ngủ lại tại thị xã Bac Kan trước khi đi tiếp đến Cao Bang, nơi các khách sạn tầm trung có giá 200.000-400.000 VND mỗi đêm.
Cách tốt nhất để tham quan Hồ Ba Be mà không cần tham gia tour đoàn là gì?
Hãy thuê một chiếc thuyền đuôi dài riêng trực tiếp từ bến thay vì tham gia một tour du lịch được tổ chức sẵn. Thương lượng mức giá 150.000-250.000 VND cho chuyến đi 4 giờ và nhờ lái thuyền ghé thăm các bản của người Tay và người Nung ở bờ đông. Bạn có thể dừng chân tại Hang Puong, một vòm đá tự nhiên mà thuyền có thể chạy xuyên qua, và ăn trưa tại một bè cá nổi với giá 50.000-80.000 VND mỗi người.
Thời điểm tốt nhất để ghé thăm chợ ở thị xã Bac Kan là khi nào?
Khu chợ trung tâm ở thị xã Bac Kan nhộn nhịp nhất trước 10 giờ sáng. Các quầy hàng ăn gần chợ Dong Trung phục vụ một món bún địa phương tương tự như bun oc - bún ốc thịt heo - nhưng có vị thanh nhẹ hơn. Đến nơi vào buổi trưa từ Hanoi sẽ giúp bạn có đủ thời gian để ăn uống tại chợ trước khi khám phá khu vực ven sông vào buổi chiều cùng ngày.
Lưu ý thực tế
Hãy mang theo tiền mặt; các cây ATM rất thưa thớt khi ra khỏi thành phố Cao Bang. Đường xá đã được trải nhựa nhưng khá hẹp; hãy lái xe cẩn thận, đặc biệt là đoạn đèo Ngo Dong khi trời mưa. Cuối tháng 10 đến tháng 11 là thời điểm lý tưởng nhất (tiết trời mát mẻ, khô ráo, tầm nhìn quang đãng). Bạn có thể thuê hướng dẫn viên cho thác Ban Gioc và động Nguom Ngao thông qua các khách sạn hoặc văn phòng du lịch; tiếng Anh ở đây khá hạn chế, vì vậy việc học một vài câu giao tiếp tiếng Việt sẽ rất hữu ích. Việc thuê xe máy ở Hanoi (150.000–200.000 VND mỗi ngày) là một lựa chọn hợp lý nếu bạn tự tin vào khả năng cầm lái của mình; nếu không, hãy thuê một tài xế lái ô tô cho cả tuần (40–60 USD mỗi ngày bao gồm cả nhiên liệu).
