Soc Trang nằm cách Can Tho khoảng 60 km về phía nam thuộc Mekong Delta (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ), và nếu bạn chỉ đi qua những điểm du lịch quen thuộc, rất có thể bạn đã bỏ lỡ nơi này. Đó là một thiếu sót lớn. Tỉnh này là nơi sinh sống của khoảng 400.000 người Khmer Krom — cộng đồng người Khmer lớn nhất tại Việt Nam — và dấu ấn của họ hiện diện trên hầu hết mọi thứ ở đây: từ kiến trúc, lịch pháp cho đến ẩm thực. Ba ngôi chùa tạo nên trọng tâm cho bất kỳ chuyến đi khám phá đúng nghĩa nào, và bạn sẽ mất chưa đến một ngày để tham quan hết cả ba.
Vì sao Soc Trang lại khác biệt
Phần lớn vùng Mekong Delta mang đậm chất Việt Nam một cách khá đồng nhất: những nhà thờ Công giáo từ thời Pháp thuộc, các ngôi chùa Phật giáo mang âm hưởng Trung Hoa, cùng những cánh đồng lúa trải dài thẳng cánh cò bay. Soc Trang phủ lên tất cả những điều đó một lớp văn hóa Phật giáo Khmer. Các ngôi chùa ở đây không phải là những công trình phục dựng cho khách du lịch — chúng là những cơ sở tôn giáo đang hoạt động, gắn liền với cộng đồng người dân đã sinh sống tại đây qua nhiều thế kỷ. Hãy ăn mặc lịch sự (che kín vai và đầu gối), nói chuyện nhỏ nhẹ, và bạn sẽ luôn được chào đón nồng nhiệt.
Doi Pagoda (Chùa Dơi)
Doi Pagoda — tên chính thức là Chua Doi, dù mọi người thường gọi là Chùa Dơi — là điểm bắt đầu dễ dàng nhất. Chùa nằm cách trung tâm thành phố Soc Trang khoảng 2 km, trên đường Nguyen Chi Thanh. Cái tên này bắt nguồn từ đàn dơi ngựa lớn cư ngụ trên những tán cây trong khuôn viên chùa. Rất khó để không chú ý đến chúng: hàng ngàn con dơi treo mình lủng lẳng trên vòm cây vào ban ngày, thỉnh thoảng lại cựa quậy và kêu chít chít. Khi chạng vạng buông xuống, chúng bắt đầu bay đi kiếm ăn tạo thành một bầy lớn tỏa ra chậm rãi, mang đến một cảnh tượng ngoạn mục trong tĩnh lặng.
Đàn dơi được cộng đồng người Khmer địa phương coi là linh thiêng và không bao giờ bị làm hại. Bản thân ngôi chùa — với những bức tường sơn màu cam, mái ngói dốc nhiều tầng, cùng các mặt tiền chạm trổ tinh xảo đặc trưng của kiến trúc Phật giáo Khmer — đã có lịch sử vài thế kỷ từ hình dáng nguyên bản, mặc dù cấu trúc hiện tại đã được xây dựng và trùng tu nhiều lần. Bên trong, các nhà sư khoác áo cà sa màu nghệ vẫn thực hiện các sinh hoạt thường nhật. Chùa không thu vé vào cửa, nhưng bạn có thể quyên góp một chút vào hòm công đức của nhà chùa.
Earth Pagoda (Chua Dat Set)
Cách Doi Pagoda khoảng 1,5 km, Chua Dat Set — hay còn gọi là Chùa Đất Sét — thực sự không giống bất kỳ nơi nào khác ở vùng đồng bằng. Một nhà sư tên là Ngo Kim Tong đã dành nhiều thập kỷ để tự tay nặn những bức tượng đất sét khổng lồ lấp đầy không gian bên trong: những con voi kích thước thật, những cây nến khổng lồ mất nhiều năm để đắp từng lớp từ sáp nung chảy, các bức phù điêu Phật giáo công phu, và những bức tượng nhỏ phủ kín gần như mọi bề mặt. Kết quả là nơi này mang lại cảm giác không giống một cơ sở tôn giáo cho lắm, mà giống như không gian bên trong của một dự án nghệ thuật đầy ám ảnh kéo dài hàng thập kỷ của ai đó — và về cơ bản, đúng là như vậy.
Sự khéo léo và tỉ mỉ hiện diện dày đặc đến mức có phần choáng ngợp. Hãy dành ra khoảng 30-45 phút ở đây để thực sự chiêm ngưỡng mọi thứ một cách trọn vẹn. Chùa cho phép chụp ảnh bên trong và hoàn toàn miễn phí vé vào cửa.
Ảnh của Nguyen Truong Khang trên Pexels
Clay Pagoda (Chua Khleang)
Chua Khleang, một trong những ngôi chùa Khmer lâu đời nhất ở tỉnh Soc Trang, nằm gần trung tâm thị xã hơn, trên đường Mau Than. Ngôi chùa này ít nổi tiếng hơn hai ngôi chùa kia nhưng lại tinh tế hơn về mặt kiến trúc — chánh điện là một ví dụ điển hình cho thiết kế đền chùa Phật giáo Khmer truyền thống, với các bức tượng naga (thần rắn) được chạm khắc dọc theo lan can cầu thang, những ngọn tháp nhọn và cách phối màu đậm nét với tông vàng đất và đỏ. Đây là một cộng đồng tu viện đang hoạt động; các nhà sư học kinh Pali tại đây, và trong khuôn viên chùa còn có một trường học.
Chua Khleang yên tĩnh hơn Doi Pagoda và ít rối rắm về mặt thị giác hơn so với Chua Dat Set, biến nơi đây thành một địa điểm lý tưởng để ngồi nghỉ ngơi vài phút và tĩnh tâm nhìn lại hành trình của cả ngày.
Thời điểm diễn ra Lễ hội Ok Om Bok
Nếu bạn có thể sắp xếp chuyến đi vào tháng 10 hoặc tháng 11 (theo âm lịch của người Khmer là ngày rằm tháng 10), lễ hội "Ok Om Bok" là một sự kiện rất đáng để bạn lên kế hoạch tham gia. Đây là một nghi lễ thu hoạch của người Khmer nhằm tạ ơn mặt trăng đã ban cho vụ mùa bội thu — được tổ chức với các lễ vật như cốm dẹp, dừa và các loại thức ăn khác đặt trên bàn thờ bằng tre, tiếp nối sau đó là hội đua ghe ngo trên sông Soc Trang. Hội đua ghe ngo là tâm điểm thu hút ánh nhìn: những chiếc thuyền Khmer dài, hẹp với sức chứa lên đến 40 tay chèo, được sơn màu sắc đặc trưng của từng ngôi chùa, tranh tài qua nhiều vòng đấu trong suốt hai hoặc ba ngày.
Lễ hội này không phải là một sản phẩm dàn dựng cho khách du lịch. Nó mang đậm chất địa phương, náo nhiệt và thực sự mang không khí hội hè. Các khách sạn ở trung tâm Soc Trang thường kín phòng rất nhanh trong thời gian này, vì vậy hãy đặt chỗ từ sớm.
Ảnh của Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Ẩm thực Khmer ở Soc Trang
Ẩm thực nơi đây có những điểm khác biệt so với cách nấu nướng tiêu chuẩn của người Việt ở vùng đồng bằng, rất đáng để bạn khám phá. Hãy tìm thử "bun nuoc leo", một món bún nước lèo có nguồn gốc từ người Khmer được nấu với mắm bò hóc (prahok), thịt heo và tôm khô — nước dùng đậm đặc, có mùi đặc trưng và vị ngọt thanh vô cùng đậm đà. Đây là món ăn phổ biến tại các khu chợ sáng và những quán ăn nhỏ quanh thị xã, thường có giá dưới 40.000 VND một tô.
"Banh phu the" (bánh phu thê) thường xuất hiện trong các dịp lễ tiệc của người Khmer — đây là những chiếc bánh hấp nhỏ làm từ bột năng và dừa. "Num bo chok", món bún gạo sợi nhỏ ăn kèm với nước lèo cá nấu từ các loại thảo mộc xanh, là một món ăn Khmer khác xuất hiện ở đây với hương vị gần với bản gốc ở Campuchia hơn bất kỳ phiên bản nào bạn có thể tìm thấy ở các vùng xa hơn về phía bắc.
Khu vực chợ trung tâm gần đường Le Duan là nơi tập trung nhiều hàng quán ẩm thực đường phố ngon nhất vào buổi tối. Tỉnh này cũng sản xuất ra một số loại "bun" (bún gạo) ngon nhất vùng đồng bằng — một vài xưởng sản xuất địa phương vẫn làm theo từng mẻ nhỏ nếu bạn muốn tận mắt xem quy trình này.
Cách di chuyển đến và đi lại ở Soc Trang
Soc Trang cách Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) khoảng 2,5 giờ đi xe khách (giá vé khoảng 80.000-100.000 VND nếu đi xe giường nằm). Từ Saigon, bạn sẽ mất khoảng 4,5-5 giờ di chuyển. Trong trung tâm thị xã, ba ngôi chùa nằm khá gần nhau nên bạn có thể dễ dàng đi lại bằng xe om hoặc thuê xe đạp — giá thuê một chiếc xe đạp cho cả ngày rơi vào khoảng 60.000-80.000 VND tại các nhà nghỉ gần chợ.
Câu hỏi thường gặp
Soc Trang cách Can Tho bao xa và mất bao lâu để tham quan các ngôi chùa?
Soc Trang nằm cách Can Tho khoảng 60 km về phía nam thuộc Mekong Delta. Ba ngôi chùa chính — Doi Pagoda (Chùa Dơi), Chua Dat Set (Chùa Đất Sét) và Chua Khleang — đều nằm trong bán kính vài km từ trung tâm thị xã và bạn có thể tham quan hết cả ba trong vòng chưa tới một ngày. Hãy dành riêng khoảng 30-45 phút cho Chua Dat Set để có thể chiêm ngưỡng trọn vẹn các tác phẩm điêu khắc bằng đất sét bên trong.
Giá vé vào cửa các ngôi chùa Khmer ở Soc Trang là bao nhiêu?
Cả ba ngôi chùa đều miễn phí vé vào cửa. Tại Doi Pagoda, bạn có thể quyên góp một chút vào hòm công đức của nhà chùa. Chua Dat Set cho phép du khách chụp ảnh bên trong. Vì đây là những cơ sở tôn giáo đang hoạt động và gắn liền với cộng đồng người Khmer Krom địa phương — với khoảng 400.000 người, cộng đồng người Khmer lớn nhất tại Việt Nam — du khách được yêu cầu ăn mặc lịch sự, che kín vai và đầu gối khi đến thăm.
Thời điểm nào tốt nhất để đến Soc Trang tham gia lễ hội của người Khmer?
Đến thăm vào tháng 10 hoặc tháng 11 sẽ trùng với lễ hội Ok Om Bok, một nghi lễ thu hoạch của người Khmer được tổ chức vào ngày rằm tháng 10 theo âm lịch của người Khmer. Ngoài ra, việc ghé thăm Doi Pagoda vào lúc chạng vạng cũng rất đáng để bạn sắp xếp vào lịch trình trong ngày — đàn dơi ngựa cư ngụ trong khuôn viên chùa sẽ bắt đầu bay đi kiếm ăn tạo thành một bầy lớn tỏa ra chậm rãi vào thời điểm đó.
Lưu ý thực tế
Hầu hết du khách thường kết hợp đi Soc Trang cùng với Can Tho hoặc coi đây là một chuyến đi trong ngày, nhưng nghỉ lại một đêm tại thị xã là đủ để bạn khám phá nơi này một cách trọn vẹn. Các ngôi chùa đều miễn phí vé vào cửa; hãy ăn mặc kín đáo. Nếu chuyến đi của bạn trùng với dịp lễ Ok Om Bok, hãy lên kế hoạch ở lại ít nhất hai đêm và đặt phòng trước ít nhất một tuần.
