Lao Cai nằm ở vùng Tây Bắc xa xôi của Việt Nam, nơi thung lũng sông Hồng giáp ranh với tỉnh Vân Nam, Trung Quốc. Ẩm thực nơi đây phản ánh rõ nét vị trí địa lý đó: chủ yếu là các món mì, cơm và thịt heo nướng; ít các món hải sản vốn thống trị ở vùng ven biển Việt Nam. Hầu hết du khách chỉ ghé ngang qua trên đường đến Sapa (cách 22 km leo dốc), nhưng bản thân thành phố này lại sở hữu một văn hóa ẩm thực đặc sắc rất đáng để bạn dành một buổi chiều khám phá.
Các món mì đặc trưng và sức hút của "bánh canh"
Món ăn mang tính biểu tượng nhất của Lao Cai là "bánh canh Lao Cai" — sợi bánh dày, dai làm từ bột lọc hoặc bột gạo, ăn cùng nước dùng hầm từ xương heo, thịt heo xé sợi, tôm và thường có thêm một quả trứng chần. Sợi bánh canh rất đặc ruột, gần giống như bột nhào, hoàn toàn khác biệt với những sợi "[Pho](/posts/pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー)-vietnam-noodle-soup-guide)" mềm mại hay "mì Quảng". Một tô có giá từ 35.000–50.000 VND tại các quán vỉa hè.
Quán bánh canh ngon nhất thành phố nằm ở những gánh hàng không biển hiệu gần Chợ Lao Cai, trên đường Hoang A Tuc. Chỉ mở cửa từ 6–10 giờ sáng. Người bán múc nước dùng từ những nồi súp đã được ninh liu riu từ 4 giờ sáng; sườn non mềm đến mức chỉ cần dùng muỗng là thịt đã tơi ra. Hãy đi sớm. Đến 9 giờ sáng là những nồi nước dùng ngon nhất đã cạn đáy.
Ẩm thực chợ và nơi người dân địa phương thực sự ăn uống
Chợ Lao Cai (mở cửa từ 5 giờ sáng đến 11 giờ trưa) đích thực là căn bếp của thành phố. Ở tầng trệt, các tiểu thương bày bán mì tươi, rau củ và gia cầm sống. Trên lầu là hàng tá quầy bán "bánh" và các món nước nằm san sát nhau. Bạn chỉ cần gọi món tại quầy, tìm một chiếc ghế nhựa và thưởng thức.
Hãy thử:
- Bánh chưng (bánh nếp gói lá dong, thường ăn vào dịp Tết nhưng ở đây có bán quanh năm): 15.000 VND. Hãy gọi bánh chưng nóng (mới luộc, còn nóng hổi).
- Bánh cuốn (bánh tráng từ bột gạo hấp chín, cuộn nhân thịt heo băm và nấm mèo): 20.000 VND cho ba cuốn, ăn kèm với nước mắm pha tỏi ớt.
- Cơm tấm (cơm nấu từ gạo tấm ăn cùng sườn nướng, hành phi, trứng ốp la và một chén canh nhỏ): 40.000 VND. Có một quầy hàng ở phía đông khu chợ đã giữ nguyên công thức chế biến món này suốt 15 năm qua.
Nằm về phía tây của chợ, dọc theo đường Hoang Van Thu, có một dãy quán ăn bình dân bán "Bun Cha" — thịt heo nướng (thường là tim, gan hoặc thịt ba chỉ) ăn cùng bún, rau thơm và nước chấm. Giá 45.000 VND một phần. Thịt được nướng xém cạnh, đậm đà và béo ngậy. Bạn sẽ ngồi trên những chiếc ghế nhựa; khăn trải bàn bằng nhựa được dùng lại nhiều lần nhưng vệ sinh an toàn thực phẩm thì hoàn toàn có thể yên tâm.
Thịt nướng và văn hóa đồ nướng
Vị trí gần núi của Lao Cai giúp cho các loại thịt rừng và heo bản trở nên phổ biến ở đây hơn so với vùng đồng bằng. Sườn heo nướng, tim gà nướng và bò nướng là những món ăn quen thuộc trong các bữa cơm gia đình cũng như tại các nhà hàng.
Nếu muốn ăn đồ nướng bình dân, hãy ghé Thịt Nướng An (không có biển hiệu tiếng Anh; bạn có thể hỏi người dân địa phương), một quán ăn gia đình trên đường Pham Thi Phuong, gần góc giao với đường Tran Phu. Quán mở cửa từ 11 giờ trưa đến 9 giờ tối. Bạn sẽ gọi món theo cân nặng: sườn, thịt ba chỉ, hoặc nạm bò. Giá dao động từ 200.000–250.000 VND/kg. Bếp nướng được đặt ngay phía trước nên bạn có thể nhìn thấy tận mắt quá trình nướng thịt. Hãy đi cùng bạn bè và gọi một phần thập cẩm. Bạn có thể tự phục vụ xà lách, các loại rau thơm (bạc hà, ngò rí, húng quế) và nước chấm. Chỉ riêng món nước chấm đậu phộng do chính tay vợ chủ quán pha chế cũng đã đủ để bạn cất công tìm đến đây.
Ảnh của Gibson Chan trên Pexels
Dấu ấn vùng biên: Sự giao thoa ẩm thực Việt - Trung
Việc Lao Cai giáp ranh với biên giới Trung Quốc đồng nghĩa với việc các thương lái, tài xế xe tải người Hoa và gia đình họ thường xuyên qua lại nơi đây. Một vài nhà hàng lâu đời phục vụ các món ăn lai — kết hợp giữa nguyên liệu và phương pháp chế biến của Việt Nam với hương vị gia vị đặc trưng của Trung Quốc.
Nhà hàng Mien Truc (55 Hoang Van Thu) là một trong những quán ăn hiếm hoi còn sót lại. Nơi đây phục vụ các món như thịt heo xào cải rổ với nước tương và dầu hào, thịt bò cay xào ớt khô (vị cay nồng kiểu Tứ Xuyên), và giò heo hầm hoa hồi. Các món chính có giá từ 80.000–120.000 VND. Cách trang trí của quán đã khá cũ kỹ, nhưng đồ ăn lại rất chất lượng và chủ quán có thể nói một chút tiếng Quan Thoại nếu bạn tò mò muốn tìm hiểu về lịch sử nơi đây. Đây không phải là điểm đến dành cho khách du lịch — mà là nơi người dân địa phương thường ghé ăn trưa.
Cà phê và bữa sáng bình dân
Văn hóa cà phê ở Lao Cai có phần trầm lắng hơn so với Hanoi hay Saigon. "Cà phê sữa đá" là thức uống mặc định tại các quán vỉa hè: 15.000–20.000 VND. Rất ít nơi bán "cà phê trứng" hay các loại cà phê pha chế đặc biệt.
Để ăn sáng, bạn có thể mua một ổ "Banh Mi" từ các xe đẩy ở góc đường Hoang Van Thu và Tran Phu. Một ổ Banh Mi đầy đủ với patê, thịt nguội, đồ chua và ngò rí có giá 25.000 VND. Bánh mì ở đây được nướng mới vào lúc 5 giờ sáng mỗi ngày.
Nếu muốn ngồi lại nhâm nhi lâu hơn, Hanoi Café (12 Hoang Van Thu) có phục vụ cà phê khá ngon, bánh ngọt nướng mới và các món ăn sáng kiểu Việt trong một không gian yên tĩnh, có máy lạnh. Một ly cà phê sữa đá có giá 20.000 VND; một chiếc bánh tart trứng giá 18.000 VND. Đây là địa điểm "thân thiện với du khách" nhất trong thị trấn — Wi-Fi mạnh, nhà vệ sinh sạch sẽ — nhưng cũng là nơi bạn sẽ bắt gặp nhiều khách du lịch khác và bữa ăn của bạn sẽ đắt hơn 50% so với việc ăn ở quán vỉa hè.
Ảnh của Gibson Chan trên Pexels
Những "cái bẫy" du lịch và những điều cần tránh
Đoạn đường Hoang A Tuc nằm gần chợ Phố Cổ nhất có một vài nhà hàng sử dụng thực đơn tiếng Anh ép plastic và giá cả bị đội lên rất cao. Một tô mì nước đơn giản ở đó có giá từ 60.000–80.000 VND; trong khi cùng một tô như vậy ở quầy hàng trong chợ chỉ có giá 35.000 VND. Hãy tránh xa bất kỳ quán nào có biển hiệu tiếng Anh lớn hoặc dán hình ảnh món ăn trên cửa kính.
Những nhà hàng chuyên phục vụ khách du lịch trên đường đến Sapa thường nêm nếm thức ăn quá mặn, chặt chém giá cả và lấy nguyên liệu từ những nguồn cung cấp kém chất lượng. Người dân địa phương hiếm khi ăn ở những nơi này.
Dự kiến chi phí và ngân sách ăn uống
Một bữa ăn no nê tại quán vỉa hè hoặc trong chợ (món nước, đồ uống, một món ăn vặt nhỏ): 50.000–70.000 VND (~2–3 USD).
Một bữa trưa bình dân tại nhà hàng địa phương (thịt nướng, cơm, canh): 100.000–150.000 VND (~4–6 USD).
Một bữa ăn tươm tất tại nhà hàng tầm trung có nhân viên phục vụ: 150.000–250.000 VND (~6–10 USD).
Đồ uống: cà phê 15.000–20.000 VND; "bia hơi" 12.000–15.000 VND/ly; nước suối đóng chai 8.000 VND; sinh tố trái cây tươi 20.000–25.000 VND.
Câu hỏi thường gặp
Một tô bánh canh ở các quán vỉa hè Lao Cai có giá bao nhiêu?
Bánh canh Lao Cai — sợi bánh dày làm từ bột lọc hoặc bột gạo ăn cùng nước hầm xương heo, thịt heo xé sợi, tôm và trứng chần — có giá từ 35.000–50.000 VND tại các quán vỉa hè gần Chợ Lao Cai trên đường Hoang A Tuc. Người bán bắt đầu ninh nước dùng từ 4 giờ sáng, và những nồi súp ngon nhất sẽ cạn đáy vào lúc 9 giờ sáng, vì vậy hãy đến trong khoảng từ 6 đến 8 giờ sáng để thưởng thức được tô bánh canh đậm đà nhất.
Du khách lần đầu đến thành phố Lao Cai có thể ăn những món địa phương giá rẻ ở đâu?
Chợ Lao Cai, mở cửa từ 5–11 giờ sáng, là nơi người dân địa phương thường dùng bữa. Các quầy hàng trên lầu phục vụ bánh cuốn (bánh tráng bột gạo hấp cuộn thịt heo và nấm) với giá 20.000 VND và cơm tấm (cơm nấu từ gạo tấm ăn kèm thịt heo nướng, trứng chiên và nước súp) với giá 40.000 VND. Dọc theo đường Hoang Van Thu ở phía tây khu chợ, Bun Cha — thịt heo nướng ăn cùng bún và rau thơm — có giá 45.000 VND một phần.
Nên đến Chợ Lao Cai vào lúc nào để có nhiều sự lựa chọn ăn uống ngon nhất?
Hãy đi trước 9 giờ sáng. Chợ mở cửa từ 5 giờ sáng và hoạt động đến 11 giờ trưa, nhưng các quán bánh canh trên đường Hoang A Tuc thường bán hết những phần nước dùng ngon nhất trước 9 giờ sáng. Người bán ninh nước hầm xương heo từ 4 giờ sáng, và một khi sườn đã hết thì họ cũng sẽ nghỉ bán món đó trong ngày. Đi càng sớm thì chất lượng món ăn càng ngon và bạn càng có nhiều sự lựa chọn ở tất cả các quầy hàng.
Lưu ý thực tế
Hầu hết các quán ăn đều đóng cửa trước 10 giờ sáng hoặc mãi đến 11 giờ trưa mới mở cửa — Lao Cai là một thành phố có thói quen ăn uống từ rất sớm. Hãy mang theo tiền mặt (VND); nhiều quầy hàng trong chợ và các quán ăn nhỏ không nhận thanh toán bằng thẻ. Tiếng Anh rất hiếm khi được sử dụng; hãy học tên các món ăn hoặc chỉ vào món mà người khác đang ăn. Chợ truyền thống là nơi ăn uống an toàn, rẻ nhất và mang đậm chất địa phương nhất, đồng thời vệ sinh an toàn thực phẩm cũng rất đáng tin cậy bất chấp vẻ ngoài đông đúc của nó.
