Vietnam es uno de los mercados de cerveza más grandes del sudeste asiático, y una vez que te sientes en un taburete de plástico en cualquier lugar, desde Hanoi hasta el delta del Mekong, notarás las mismas tres etiquetas rotando en los cubos de hielo: Bia Saigon, 333 y Tiger. No son la misma cerveza y los locales no las tratan como intercambiables.
Las tres grandes, explicadas de verdad
Bia Saigon
No existe una única "Bia Saigon" — eso es lo primero que hay que aclarar. La familia de la marca abarca varias referencias, pero las dos que más verás son Bia Saigon Do (la etiqueta roja, 4,9% vol.) y Bia Saigon Special (etiqueta dorada, 5,3% vol.). Ambas son cervezas tipo lager elaboradas por Sabeco, el fabricante vinculado al Estado con sede en Saigon. La Saigon Do es suave hasta el punto de ser casi acuosa: malta ligera, poco amargor, diseñada para beberse rápido con 33°C de calor. La Saigon Special tiene un cuerpo ligeramente más completo y es la que los bebedores de más edad en el sur suelen elegir cuando quieren algo un poco más serio en la mesa.
Una lata de 330 ml cuesta entre 10 000 y 12 000 VND en una tienda de conveniencia. En un bia hoi (puesto de cerveza de barril) o un quan nhau (lugar informal para beber), una botella de 330 ml suele costar entre 15 000 y 25 000 VND, dependiendo del barrio.
Bia 333
Pronunciada "ba ba ba" en vietnamita, la 333 es la sorpresa de esta selección. También elaborada por Sabeco, es anterior al cambio de marca de Bia Saigon y todavía conserva una especie de lealtad de clase trabajadora, especialmente en el sur. Su perfil de sabor es un poco más seco y fresco que el de la Saigon Do, con un final de lúpulo moderado que la convierte, posiblemente, en la más apta para acompañar comidas de las tres. Es la que verás apilada en cajas en los puestos de marisco a pie de calle y en los mercados de productos secos. Con un precio de venta al público de unos 10 000 VND por lata, es la más barata de las tres y no se disculpa por ello.
Si alguien en tu mesa dice "ba ba ba" y señala el cubo de hielo, sigue el pedido; es tanto una señal social como una preferencia.
Tiger Beer
Tiger es técnicamente de Singapur (elaborada bajo licencia por Heineken Vietnam localmente), y ese pedigrí importado significa que cuesta un poco más: entre 15 000 y 18 000 VND al por menor por una lata de 330 ml. Es la más limpia y carbonatada de las tres, casi sin carácter de malta y con un final muy seco. Tiger es la opción habitual en bares deportivos, restaurantes de estilo occidental y azoteas de hoteles de gama media. También es la opción por defecto en muchas ciudades del centro de Vietnam: los restaurantes de Da Nang la tienen en gran cantidad, y verás que supera en ventas a las locales en las zonas turísticas de Hoi An.
Los locales en Hanoi o Saigon suelen describir a la Tiger como una "cerveza de hotel", lo cual no es tanto un cumplido como una observación sobre dónde se consume.
Patrones de consumo regional
El mapa cervecero de Vietnam se divide, a grandes rasgos, según lealtades geográficas.
En el sur —Saigon, el delta del Mekong, las provincias costeras—, Bia Saigon y 333 dominan por completo. Tiger existe, pero se percibe como una opción premium. La cerveza artesanal y las botellas importadas están cada vez más presentes en los distritos 1 y 3 de Saigon, pero el pedido por defecto en un quan nhau es casi siempre una Saigon Do con hielo.
En el centro de Vietnam —Hue, Da Nang, Hoi An—, Tiger tiene mucha más presencia, en parte gracias a acuerdos de distribución agresivos con restaurantes. También encontrarás Larue, una lager pálida con raíces de la época colonial francesa, en establecimientos más antiguos de Hue. Vale la pena probarla una vez por la historia, si no por su sabor.
En el norte —Hanoi y las provincias circundantes—, la marca local dominante es Bia Ha Noi (Habeco), no Sabeco. Es una empresa diferente, con otros dueños y un sabor ligeramente distinto. La lager de Hanoi tiene una leve nota de azufre al servirla que se suaviza rápidamente, y un final un poco más amargo que cualquier cosa que haga Sabeco. Los visitantes del norte que crecieron con Bia Ha Noi a menudo rechazarán cortésmente una cerveza Saigon, y viceversa: el orgullo regional es profundo. Tiger está presente, pero es claramente secundaria en la cultura cervecera del casco antiguo de Hanoi.
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Qué beber con qué comida
El maridaje de cerveza y comida en Vietnam tiene menos que ver con la teoría del sabor y más con la tradición y el momento.
Bia Saigon Do o 333 junto a un com tam (arroz partido con cerdo a la parrilla) o un plato nocturno de "banh xeo" (crepe salada chisporroteante) tiene todo el sentido: su cuerpo ligero no compite con la grasa del cerdo caramelizado ni con la abundancia de hierbas. Con marisco a la parrilla en un puesto de playa, la 333 con hielo es la respuesta honesta.
Tiger funciona mejor donde la comida es igual de neutra o cuando quieres que la cerveza pase a un segundo plano; es un buen acompañamiento para goi cuon (rollitos de papel de arroz frescos) o cualquier plato ligero con muchas hierbas donde busques carbonatación fría sin que la dulzura de la malta se interponga.
Bia Ha Noi en un puesto de acera de Hanoi combina naturalmente con bun cha: el plato de cerdo ahumado y fideos es lo suficientemente graso y rico como para absorber el amargor un poco más marcado, y comer ambos juntos es una experiencia muy propia del norte.
Para cualquiera de estas, la práctica vietnamita es servir la cerveza sobre un vaso con hielo, siempre. A los extranjeros que pidan una botella a temperatura ambiente se les atenderá, pero serán juzgados en silencio.
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La variable "Bia Hoi"
Todo esto cambia ligeramente cuando bebes bia hoi: cerveza de barril fresca que se elabora a diario y se vende por tan solo 5000–7000 VND el vaso. Bia hoi no es una marca, es una categoría. La mayor parte de la bia hoi en Hanoi proviene de Habeco; en Saigon, de Sabeco. El contenido alcohólico es menor (alrededor del 3%), el sabor más ligero, y el objetivo es el volumen y la sociabilidad más que los matices. Si estás en Hanoi, la esquina de Luong Ngoc Quyen y Dinh Liet en el Casco Antiguo es la mayor concentración de puestos de bia hoi que encontrarás en todo el país.
Notas prácticas
Las tres marcas principales están disponibles en Circle K, GS25 y WinMart en todo el país. Los precios están lo suficientemente regulados como para que la variación regional sea mínima. Si compras por cajas para una estancia en una casa particular o una reunión, la 333 es la opción con mejor relación calidad-precio, a unos 220 000–250 000 VND por caja de 24 latas en un distribuidor mayorista.
