Por qué Pleiku es importante
Pleiku es la capital de la provincia de Gia Lai en las Tierras Altas Centrales (중부 고원 / 中部高原 / 中部高原), a unos 465 kilómetros al norte de Ho Chi Minh City. Con unas 331.000 personas (a fecha de 2024), es una ciudad trabajadora, no un escaparate turístico, lo cual es precisamente la razón por la que vale la pena el desvío. La ciudad se asienta a una altitud de 700 a 800 metros, lo que se traduce en un aire más fresco y un entorno verde en comparación con el Delta. También es el punto de confluencia donde se cruzan la Carretera Nacional 14 y la Ruta Nacional 19, convirtiéndola en una parada natural si viajas por la región de la meseta.
El nombre proviene del jarai, el idioma de uno de los grupos indígenas de la zona: "Ploi" significa "pueblo" y "Kodur" significa "alto" o "norte". Así que Pleiku es simplemente "pueblo alto". La administración colonial francesa registró el nombre por primera vez en un decreto de 1905 que creaba la provincia de Gia Lai.
La gente y las comunidades
Hoy en día, la etnia Kinh (vietnamitas étnicos) constituye aproximadamente el 87,5% de la población urbana de Pleiku. Sin embargo, los distritos circundantes son el hogar de los Gia Rai, Ba Na (Bahnar) y otras comunidades indígenas de montaña. Encontrarás pueblos de minorías étnicas en las afueras: Plei Op en el barrio de Hoa Lu, Kep en el barrio de Dong Da, Bruk Ngol en el barrio de Yen The. Muchos de estos asentamientos mantienen la agricultura y la artesanía tradicionales. Si te interesa la cultura de las minorías sin la pesada infraestructura turística del norte de Sapa, Pleiku ofrece un acceso más tranquilo a la vida en las tierras altas.
La demografía cambió drásticamente en el siglo XX. En 1971, durante la época de la República de Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), la ciudad tenía solo 34.867 residentes. La afluencia de inmigrantes Kinh y el desarrollo económico la han transformado en una ciudad de mayoría vietnamita de las tierras bajas, un patrón que se observa en todas las Tierras Altas Centrales.
Historia y guerras
La historia moderna de Pleiku es inseparable de la estrategia militar. Durante la Primera Guerra de Indochina (1946–1954), la ciudad fue un bastión francés. En junio de 1954, cerca del final de la guerra, las fuerzas francesas ejecutaron una retirada táctica desde An Khe hacia el norte hasta Pleiku, al tiempo que intentaban reabrir la Ruta Colonial 14 hacia Buon Ma Thuot. Esta maniobra culminó en la Batalla del Paso de Mang Yang, el último gran enfrentamiento de esa guerra, donde las fuerzas francesas y del Viet Minh se enfrentaron en las tierras altas.
Durante la Segunda Guerra de Indochina (1955–1975), Pleiku se volvió aún más vital desde el punto de vista estratégico. El ejército de los EE. UU. estableció aquí el Campamento Holloway como base aérea. A principios de 1965, un ataque del Viet Cong al Campamento Holloway mató a militares estadounidenses y llevó a los EE. UU. a intensificar el despliegue de tropas, un punto de inflexión en la participación estadounidense. La posición central de la ciudad entre Kon Tum (al norte), Buon Ma Thuot (al sur) y las áreas de bases enemigas al otro lado de la frontera camboyana la convirtió en el centro defensivo de todas las tierras altas de Vietnam del Sur.
El 15 de junio de 1972, el vuelo 700Z de Cathay Pacific, un Convair 880 en ruta de Bangkok a Hong Kong, explotó a 29.000 pies de altura sobre Pleiku después de que detonara una bomba en una maleta. Las 81 personas a bordo murieron. Sigue siendo uno de los incidentes de aviación más mortíferos de esa época.
El momento más traumático de la ciudad llegó en la primavera de 1975, durante la caída de Saigon. Cuando las fuerzas norvietnamitas capturaron Buon Ma Thuot a principios de marzo, el presidente de Vietnam del Sur, Nguyen Van Thieu, ordenó una evacuación de emergencia de Pleiku y Kon Tum. Más de 100.000 civiles y soldados intentaron huir hacia el sur por una carretera terciaria en mal estado (LTL-7B) a través de Ayun Pa hacia Tuy Hoa. La retirada se sumió en el caos. Decenas de miles de personas murieron, fueron capturadas o quedaron varadas sin suministros, un evento humanitario catastrófico. La ciudad cayó ante las fuerzas norvietnamitas el 15 de abril de 1975, tres días antes del final de la guerra.
Hoy en día, quedan algunos monumentos de la época de la guerra, incluidos los edificios originales de la administración francesa. Nada de esto se presenta como una atracción de parque temático; es simplemente el peso de la historia del lugar.
Imagen de http://vi.wikipedia.org/wiki/Th%C3%A0nh_vi%C3%AAn:Dongson.vm vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Cómo llegar y moverse
El Aeropuerto de Pleiku da servicio a la ciudad con vuelos desde Hanoi y Ho Chi Minh City. Los autobuses la conectan con Buon Ma Thuot (3–4 horas al sur), Kon Tum (2–3 horas al norte) y Da Nang (5–6 horas al noreste a través de las Rutas Nacionales 14 y 19). Los cruces de carreteras son muy transitados: camiones, motocicletas y coches convergen aquí constantemente. Si alquilas una moto para explorar las tierras altas, Pleiku es un punto de parada lógico para repostar combustible, comer y descansar una noche.
La ciudad se encuentra a unos 181 kilómetros de Buon Ma Thuot y a 377 kilómetros de Da Nang. Si estás combinando una ruta circular por las tierras altas —desde Hanoi hasta Da Nang, bajando a Pleiku, cruzando hacia Buon Ma Thuot y regresando a Ho Chi Minh City—, Pleiku es un excelente punto de anclaje para el tramo occidental.
Qué hacer
Pleiku no es un destino de visita obligada. No hay ninguna pagoda famosa ni playa. Pero si estás de paso o te alojas aquí por trabajo, la ciudad tiene mercados, cafeterías y restaurantes locales que vale la pena explorar. Las divisiones administrativas se desglosan en 14 barrios (Chi Lang, Dien Hong, Dong Da, Hoa Lu, entre otros), cada uno con su propio carácter vecinal. El barrio de Ia Kring tiene un animado mercado. El barrio de Hoa Lu limita con los pueblos indígenas en las afueras de la ciudad.
Las tierras altas circundantes, accesibles en moto o coche, ofrecen senderismo, visitas a cascadas y encuentros con comunidades minoritarias. Sin embargo, la propia ciudad de Pleiku es más un centro de operaciones que da servicio a la región que un destino en sí mismo.
Imagen de Jensre vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)
La conexión con el café
Gia Lai es una de las principales provincias productoras de café de Vietnam. Las mesetas circundantes están cubiertas de plantas de café robusta. Algunas cafeterías locales tuestan y sirven los granos; no es la cultura refinada que encontrarías en Hanoi, sino un café honesto y fuerte. Si te interesa el origen del café, de aquí proviene gran parte de la cosecha de exportación de Vietnam.
La ciudad también es el hogar del Hoang Anh Gia Lai, un club de fútbol profesional con una gran cantidad de seguidores en el fútbol vietnamita. Si hay un partido durante tu visita, asistir a uno te dará una idea de la pasión local.
Cuándo ir
La meseta de las Tierras Altas Centrales tiene un clima más fresco que las tierras bajas. La estación seca (de noviembre a abril) ofrece cielos despejados y temperaturas agradables (15–25°C / 59–77°F). La temporada de lluvias (de mayo a octubre) trae niebla, días más frescos y aguaceros ocasionales. Muchos viajeros prefieren los meses secos, pero el paisaje verde de la temporada de lluvias es hermoso si no te importa el barro.
Pleiku no es una trampa para turistas. Es una verdadera ciudad trabajadora donde es más probable que veas camiones, furgonetas de reparto y lugareños en su día a día que grupos de turistas. Ese es su atractivo: si quieres ver cómo funciona realmente una capital provincial de las Tierras Altas Centrales, sin el barniz de los viajes organizados de destinos más famosos, Pleiku cumple con creces.
