Jour 1 — Quartier colonial et Ben Thanh
Commencez par le District 1, cette partie de Saigon qui ressemble encore à une carte postale préservée de l'Indochine des années 1900. Débutez à la cathédrale Notre-Dame de Saigon, un édifice gothique en grès rose du XIXe siècle situé au milieu d'un rond-point. L'intérieur est sombre et frais ; vous y verrez des habitants allumer de l'encens. Il est gratuit de s'y promener à l'extérieur, bien que l'entrée à l'intérieur puisse être restreinte pendant les offices — vérifiez à la porte.
Traversez vers la Poste centrale (Tong Cuc [Pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) Thong), un autre joyau colonial construit dans les années 1890. L'architecture y est somptueuse : plafonds voûtés, sols en mosaïque, grilles en fer forgé. Elle est toujours en activité, vous pouvez donc faire la queue avec les locaux pour acheter des timbres ou prendre un café au petit comptoir. Passez-y 20 minutes ; c'est l'un des bâtiments les plus photogéniques de Saigon et l'entrée est gratuite.
Dirigez-vous vers le sud jusqu'au « marché de Ben Thanh », le marché traditionnel le plus célèbre de la ville. C'est un labyrinthe immense et climatisé de stands vendant de tout : tissus, souvenirs, contrefaçons pour touristes et vraie nourriture. Le rez-de-chaussée est un joyeux chaos ; l'aire de restauration à l'étage regroupe des vendeurs de viandes grillées, de soupes de nouilles et de fruits frais. Venez le ventre vide. Une assiette de porc grillé avec du riz coûte entre 40 000 et 60 000 VND (environ 2 à 2,50 $ US). Ne manquez pas le jus de canne à sucre frais (nuoc mia) à l'un des stands — 15 000 VND, pressé sous vos yeux.
Terminez la journée au musée des Vestiges de la guerre (ouvert de 7h30 à 18h, entrée à 23 000 VND). Il se trouve à 10 minutes à pied de Ben Thanh. Le musée abrite des avions, des chars et des expositions sur l'histoire vietnamienne du XXe siècle. Il est très fréquenté, tant par les touristes que par les groupes scolaires locaux. Prévoyez 90 minutes ; la visite des étages supérieurs est assez rapide. Ensuite, redescendez par les rues plus calmes vers les vieux immeubles du District 1 — rue Pasteur, rue Catinat — qui conservent encore des devantures françaises défraîchies et offrent une atmosphère authentique de vie de quartier.
Jour 2 — Tunnels de Cu Chi et le Mékong
Réservez une excursion aux tunnels de Cu Chi la veille au soir (la plupart des hôtels peuvent s'en charger ; le coût est de 450 000 à 700 000 VND par personne pour une demi-journée). On viendra vous chercher vers 8h. Le trajet de 45 km vers le nord-ouest traverse les banlieues embouteillées de Saigon, puis pénètre dans la province de Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン).
Les tunnels forment un vaste réseau de galeries souterraines creusées sur plusieurs décennies. Un guide vous fera visiter une section préservée — elles sont exiguës, chaudes et véritablement désorientantes. Vous rampez ou vous accroupissez dans des passages étroits ; les claustrophobes devraient éviter l'intérieur des tunnels et rester à la surface. On y trouve des démonstrations de pièges (sécurisés), un petit musée et un stand de tir où vous pouvez essayer des armes d'époque si vous le souhaitez (en supplément). La plupart des visites incluent le déjeuner : un repas simple composé de riz, de porc grillé et de frites de manioc dans une auberge locale.
Retournez à Saigon en milieu d'après-midi (généralement entre 14h et 15h). Rafraîchissez-vous, puis réservez une « croisière sur le Mékong » au coucher du soleil — oui, c'est touristique, mais c'est le seul moyen de voir la lumière et le trafic fluvial du delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) depuis Saigon même. Les excursions partent des quais du District 1 vers 16h et reviennent vers 19h (350 000 à 500 000 VND). Vous voguerez le long des fermes piscicoles flottantes, des sampans en bois et des berges bordées de cocotiers. Buvez une canette de bia hoi (bière locale bon marché) sur le pont.
Dîner : Marchez jusqu'à la rue des routards « Pham Ngu Lao » (juste à l'ouest de Ben Thanh) et mangez dans l'un des stands décontractés en plein air. Goûtez au « [com tam](/posts/com-tam-saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)-broken-rice) » — des bols de brisures de riz avec du porc caramélisé, un œuf brouillé et des pickles de radis blanc (daikon). Environ 35 000 VND. Ou prenez un « banh mi » à l'une des charrettes : un sandwich franco-vietnamien (banh mi) avec du pâté, de la charcuterie et des légumes marinés pour 25 000 VND.
Image de Diego Delso via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Jour 3 — Cholon et cuisine de rue
Cholon est le quartier chinois de Saigon, à 5 km au sud-ouest du District 1. Il est plus ancien, plus poussiéreux et plus chaotique que le District 1. Prenez un Grab (application de VTC) pour vous y rendre ; cela coûte entre 30 000 et 50 000 VND selon la circulation.
Passez la matinée à flâner sur le boulevard Nguyen Hue et dans les ruelles exiguës environnantes. Cholon est un marché de gros déguisé en quartier — chaque devanture vend des marchandises en vrac : textiles, fruits de mer séchés, épices, gâteaux. Les temples célèbres sont Thien Hau (un temple bouddhiste) et la pagode Giac Lam (peinte en rouge et remplie de statues). Les deux sont gratuits ; prévoyez une tenue respectueuse et marchez à pas de loup.
Déjeunez chez « Banh Mi Huynh Hoa », le légendaire stand de banh mi du District 1 (18 Le Thi Rieng, District 1). Oui, il vous faudra revenir sur vos pas vers l'est ; mais cela en vaut la peine. Huynh Hoa est minuscule — trois petites tables — et pris d'assaut par les habitants. Le banh mi y est croustillant, garni de pâté, de porc gras et d'herbes, le tout pour 20 000 VND. Allez-y juste avant midi ou après 13h pour éviter la file d'attente.
Retournez à Cholon dans l'après-midi. Allez au marché de Binh Tay (Cho Binh Tay), le principal marché traditionnel, pour une surcharge sensorielle : poissons, viandes, produits secs, bruit. Parcourez les sections de bijoux et de plantes médicinales aux étages supérieurs. Si la céramique et l'artisanat traditionnel vous intéressent, faufilez-vous dans les petites boutiques de la rue Tran Hung Dao.
Dernier dîner : mangez là où mangent les locaux. Dirigez-vous vers le marché de nuit près du carrefour principal de Cholon (autour de Tran Hung Dao et Luong Nhu Hoc) et prenez des nouilles. Goûtez au « bun rieu » — un bouillon acidulé au crabe et à la tomate avec des nouilles de riz — dans un stand de rue pour 30 000 à 40 000 VND. Ou au « hu tieu » — un bouillon clair du sud avec du porc et des crevettes — tout aussi bon et à peu près au même prix.
Rentrez à votre hôtel en moto-taxi « Grab », ou restez à Cholon une heure de plus pour admirer le coucher du soleil depuis un café en terrasse. La plupart des petits cafés ici servent le « [café aux œufs](/posts/egg-coffee-hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ)-ca-phe-trung) » (ca phe trung), une invention de Saigon : un café noir corsé surmonté d'un jaune d'œuf mousseux et de lait concentré. C'est un dessert et de la caféine combinés. 35 000 VND.
Image de Diego Delso via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Foire aux questions
Combien coûte la visite du musée des Vestiges de la guerre à Saigon ?
L'entrée au musée des Vestiges de la guerre coûte 23 000 VND. Il est ouvert tous les jours de 7h30 à 18h et se trouve à 10 minutes à pied du marché de Ben Thanh dans le District 1. Prévoyez environ 90 minutes pour une visite complète — les étages supérieurs se parcourent rapidement. Le musée abrite des avions, des chars et des expositions sur l'histoire vietnamienne du XXe siècle, attirant à la fois les touristes et les groupes scolaires locaux.
À quoi ressemble l'excursion d'une journée aux tunnels de Cu Chi depuis Saigon ?
Les excursions coûtent entre 450 000 et 700 000 VND par personne pour une demi-journée et incluent généralement la prise en charge à l'hôtel vers 8h. Les tunnels se trouvent à 45 km au nord-ouest de la ville. Un guide vous fait visiter des passages souterrains préservés qui sont exigus et chauds — les claustrophobes devraient rester à la surface. Le site comprend des démonstrations de pièges, un petit musée et un stand de tir en option. La plupart des visites incluent un déjeuner composé de riz, de porc grillé et de frites de manioc dans une auberge locale.
Quand faut-il réserver une croisière sur le Mékong lors d'une visite à Saigon ?
Réservez la croisière au coucher du soleil le Jour 2, après votre retour des tunnels de Cu Chi en milieu d'après-midi. Les excursions partent des quais du District 1 vers 16h et reviennent vers 19h, pour un coût de 350 000 à 500 000 VND. La croisière passe devant des fermes piscicoles flottantes, des sampans en bois et des berges bordées de cocotiers. C'est le moyen le plus pratique de découvrir le trafic fluvial et la lumière du delta du Mékong directement depuis Saigon sans y passer la nuit.
Notes pratiques
Saigon est humide, bondée et étourdissante le premier jour. Portez des chaussures confortables, emportez de l'eau et utilisez un petit sac à dos ou un sac en bandoulière (les pickpockets existent). La plupart des restaurants ont des menus en anglais dans le District 1 ; à Cholon et Pham Ngu Lao, mangez là où vous voyez les locaux faire la queue — la barrière de la langue a rarement de l'importance. Si vous souhaitez prolonger votre séjour, remplacez le Jour 2 par une excursion en bateau dans le delta du Mékong et faites l'impasse sur Cu Chi, ou ajoutez un quatrième jour pour explorer les petits musées et cafés du quartier de Ben Thanh.
