Le parc national de Ben En s'étend sur environ 14 000 hectares de forêt sempervirente de plaine et comprend un réservoir de 4 000 hectares à environ 46 km au sud-ouest de la ville de Thanh Hoa. Il figure rarement sur les itinéraires des routards, ce qui fait tout son charme : c'est un endroit où, les matins de semaine, on a l'impression d'avoir privatisé le lac entier.
Ce qu'est vraiment Ben En
Créé en 1992, Ben En se situe dans les districts de Nhu Thanh et Nhu Xuan, dans la province de Thanh Hoa. Le parc protège l'une des dernières parcelles de forêt tropicale de plaine du centre-nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), parsemée de formations karstiques calcaires et articulée autour du réservoir de Muc. Ce réservoir, créé par un barrage sur la rivière Muc, en est la pièce maîtresse visuelle : une vaste étendue calme parsemée de dizaines de petites îles, dont certaines sont couronnées d'arbres centenaires.
La biodiversité y est bien réelle. Les chercheurs y ont recensé des langurs, des civettes, des pangolins et plus de 200 espèces d'oiseaux, bien que la plupart des visiteurs ne verront guère plus que des martins-pêcheurs et des macaques à longue queue, à moins de s'enfoncer profondément dans la forêt avec un garde forestier. La canopée est dense, humide et largement préservée dans la partie ouest du parc.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Ben En n'est pas une destination incontournable : c'est un détour pour ceux qui recherchent la forêt et l'eau sans la foule de la baie d'Ha Long ou de Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン). Le réservoir est véritablement paisible. Vous pouvez naviguer entre les îles, vous baigner dans les zones proches du siège du parc, et faire de la randonnée dans une forêt qui semble plus ancienne et plus sauvage que la plupart des parcs accessibles du nord du Vietnam. C'est également une étape logique si vous empruntez la route intérieure entre Hanoi et Hue, permettant de couper un tronçon d'autoroute autrement long et monotone.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche, d'octobre à avril, est la période idéale. De novembre à mars, le climat est plus frais et plus sec : les matins sur le réservoir oscillent entre 18 et 22°C, ce qui est agréable pour la randonnée et les balades en bateau. En avril et mai, la chaleur s'installe rapidement, dépassant les 35°C. La saison des pluies, de mai à septembre, apporte des averses l'après-midi qui peuvent transformer les sentiers forestiers en coulées de boue et faire monter le niveau du réservoir au point de modifier les itinéraires des bateaux. Si vous venez pendant les mois humides, les matins sont généralement secs et le paysage est d'un vert éclatant, mais prévoyez vos activités avant midi.
Comment s'y rendre
Depuis la ville de Thanh Hoa, Ben En se trouve à environ 46 km au sud-ouest. L'option la plus pratique est de louer une moto à Thanh Hoa — comptez entre 120 000 et 150 000 VND par jour pour une Honda Wave — et de rouler sur la QL45 (Route Nationale 45) en direction de Nhu Thanh. Le trajet dure environ 90 minutes et la route est entièrement goudronnée, bien que le dernier tronçon se rétrécisse et présente quelques nids-de-poule après la pluie.
Si vous ne conduisez pas, louez une voiture privée via votre hôtel à Thanh Hoa pour environ 800 000 à 1 000 000 VND l'aller-retour, temps d'attente inclus. Il existe des bus locaux au départ de la gare routière de Thanh Hoa en direction de Nhu Thanh, mais ils sont lents, peu fréquents et vous déposent sur la route principale à environ 5 km de l'entrée du parc — ce n'est pas l'idéal, à moins que vous ne soyez à l'aise avec l'idée de prendre un "xe om" (moto-taxi) pour la dernière étape.
Depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), prenez d'abord le train ou le bus jusqu'à Thanh Hoa — les trains SE mettent environ 3,5 heures, les billets coûtent de 150 000 à 300 000 VND selon la classe du siège. Depuis Hue, il faut compter environ 5 heures de train jusqu'à Thanh Hoa.
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Que faire
Naviguer sur le réservoir
C'est l'activité principale. Des bateaux à longue queue gérés par le parc vous emmènent sur le réservoir de Muc et entre les îles. Une boucle standard dure de 1,5 à 2 heures et coûte environ 300 000 à 500 000 VND par bateau (et non par personne), pouvant accueillir 4 à 6 passagers. Le bateau se faufile entre des îlots karstiques qui jaillissent de l'eau comme des pots à bonsaï géants. Tôt le matin est le meilleur moment : la lumière est plus douce, l'eau est calme et l'activité des oiseaux est à son apogée.
Randonnée jusqu'au sommet de Dong Cho
Le principal itinéraire de trekking traverse la forêt primaire jusqu'à Dong Cho, le point culminant du parc à environ 497 mètres d'altitude. C'est une randonnée d'une demi-journée, environ 4 à 5 heures aller-retour, et il est conseillé de faire appel à un guide local via le bureau du parc (environ 200 000 à 300 000 VND). Le sentier est mal balisé et la forêt devient vite dense. Apportez de l'eau : il n'y a pas de ravitaillement sur le parcours.
Visiter les îles
Plusieurs îles du réservoir disposent de sentiers basiques. La plus grande, près du siège du parc, propose une courte boucle à travers une canopée dense où vous êtes presque assuré de croiser des groupes de macaques. C'est une marche de 20 minutes, sans difficulté, et une bonne alternative si vous ne vous sentez pas d'attaque pour l'ascension de Dong Cho.
Se baigner dans le réservoir
La zone près du siège du parc dispose d'une section où la baignade est autorisée. L'eau est propre, d'un vert foncé, et chaude à partir d'avril. Demandez au personnel où les conditions actuelles sont sûres, car le niveau de l'eau varie selon les saisons.
Observation des oiseaux à l'aube
Si vous passez la nuit sur place, une promenade à 5h30 le long du réservoir vous permettra d'apercevoir des martins-pêcheurs, des hérons, des guêpiers et parfois des calaos plus profondément dans la forêt. Aucun guide n'est nécessaire pour le sentier côtier, mais apportez des jumelles : les espèces de la canopée restent en hauteur.
Où manger dans les environs
Il n'y a pas de restaurants à l'intérieur de Ben En. Le siège du parc dispose d'une cantine basique servant des plats de riz et des soupes de nouilles. Pour un meilleur repas, mangez dans la ville de Nhu Thanh (à environ 10 km de l'entrée du parc) avant ou après votre visite.
Cherchez le "nem chua" — la province de Thanh Hoa est célèbre pour ce rouleau de porc fermenté, et les vendeurs ambulants le long de la QL45 le vendent frais. C'est acidulé, légèrement aigre, enveloppé dans une feuille de bananier, et cela ne coûte presque rien : un paquet de 10 rouleaux se vend environ 30 000 à 50 000 VND. Accompagnez-le d'un bol de "banh canh" — la soupe de nouilles épaisses au tapioca, très courante dans cette partie du centre du Vietnam. Un bol dans une échoppe locale à Nhu Thanh coûte entre 25 000 et 35 000 VND.
Où dormir
Le parc possède une maison d'hôtes près du siège avec des chambres basiques — climatisation, eau chaude, plutôt propres — pour environ 300 000 à 500 000 VND la nuit. C'est rudimentaire, mais l'emplacement donne directement sur le réservoir, ce qui est difficile à battre à ce prix.
Si vous souhaitez plus de confort, séjournez dans la ville de Thanh Hoa, où les hôtels économiques commencent à environ 250 000 VND et les options de milieu de gamme avec de bons lits et le petit-déjeuner coûtent entre 500 000 et 800 000 VND. Cela implique un départ matinal le lendemain, mais vous donne accès à la scène gastronomique de la ville la veille au soir.
Le camping est techniquement possible sur certaines îles du réservoir avec l'autorisation du parc. Renseignez-vous au bureau : ils l'autorisent parfois, mais exigeront qu'un guide vous accompagne. Apportez votre propre matériel.
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Conseils pratiques des locaux
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques dans le parc et le signal mobile est instable. Payez les bateaux et les guides en espèces.
- L'anti-moustiques est indispensable. Il s'agit d'une forêt de plaine humide. Les moustiques sont nombreux près de l'eau à la tombée de la nuit. Porter des manches longues après 16h vous évitera bien des désagréments.
- Négociez le prix du bateau avant d'embarquer. Les tarifs sont vaguement affichés au bureau du parc, mais confirmez l'itinéraire et le prix total directement avec le pilote.
- Faites le plein à Nhu Thanh. La dernière station-service fiable se trouve en ville. Ne partez pas du principe que vous en trouverez une plus près du parc.
Erreurs courantes à éviter
Se pointer sans plan par un après-midi pluvieux est la pire erreur : si les sentiers sont boueux et que les bateaux ne circulent pas, il n'y a vraiment rien à faire. Vérifiez la météo le matin même et visez une arrivée matinale.
Autre erreur : considérer Ben En comme une simple excursion d'une demi-journée depuis Thanh Hoa. Le trajet prend 3 heures aller-retour, et se précipiter pour faire un tour en bateau et une courte promenade ne rend pas justice à l'endroit. Consacrez-y une journée entière ou, mieux encore, passez la nuit à la maison d'hôtes pour profiter du réservoir à l'aube.
Ne vous attendez pas à des infrastructures touristiques du niveau de Ninh Binh. Il n'y a ni cafés, ni boutiques de souvenirs, ni panneaux en anglais. C'est le prix à payer pour avoir l'endroit presque pour vous tout seul.
Informations pratiques
L'entrée du parc coûte 40 000 VND par personne. Le bureau du parc ouvre à 7h. Apportez vos propres en-cas et au moins 2 litres d'eau si vous faites de la randonnée. Si vous combinez la province de Thanh Hoa avec un voyage plus long du nord au sud, Ben En s'associe très bien avec une étape à la réserve naturelle de Pu Luong plus à l'ouest, ou avec une journée d'exploration de la ville de Thanh Hoa avant de continuer vers le sud en direction de Hue (후에 / 顺化 / フエ).
