La ville de Cao Bang n'est pas une attraction touristique en soi. Mais si vous vous dirigez vers les montagnes du nord-est — vers la cascade de Ban Gioc, la vallée de Phong Nam ou les régions frontalières — vous y passerez ou l'utiliserez comme point de départ. La ville se trouve sur la rivière Bang Giang, à environ 30 km de la frontière du Guangxi. Elle compte environ 73 500 habitants et sert de capitale à la province de Cao Bang.
Côté pratique
Le centre-ville offre l'essentiel : des hôtels modestes, des locations de motos, et quelques restaurants. La place du monument du président Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) est le principal lieu de rassemblement public. La rue piétonne Kim Dong longe la rivière et s'avère agréable pour une promenade en soirée. La rue 3/10 est la principale artère commerçante. Rien d'extravagant : c'est une capitale provinciale active, pas une station touristique.
Les hôtels économiques autour du marché central coûtent entre 200 000 et 400 000 VND par nuit pour une chambre propre avec climatisation et eau chaude. Quelques options de gamme moyenne le long de la rivière montent jusqu'à 500 000-700 000 VND. Ne vous attendez pas à trouver beaucoup d'offres sur les plateformes de réservation internationales ; se présenter directement fonctionne très bien, et les prix sont négociables en dehors des jours fériés nationaux. Côté nourriture, le "com binh dan" (repas de riz de tous les jours) dans les petits restaurants locaux coûte entre 30 000 et 50 000 VND. Un bol de "[pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide)" dans un stand de rue près du marché revient à environ 25 000-35 000 VND. Vous trouverez une Vietcombank et une Agribank avec des distributeurs automatiques (DAB) sur la rue principale, toutes deux acceptant les cartes internationales, bien que des frais de retrait s'appliquent.
Transports (arrivées et départs) : bus depuis Hanoi (5 à 6 heures), ou location de moto si vous êtes à l'aise sur les routes du nord. La gare routière principale se trouve à la périphérie sud de la ville ; les billets pour Hanoi coûtent environ 200 000 à 250 000 VND. Il y a aussi un bus quotidien pour Lang Son (environ 4 heures, 150 000 VND), qui vous relie à la boucle du nord-est si vous parcourez Ha Giang ou le grand circuit du nord. Les bus locaux ne desservent pas les attractions de la vallée ; il vous faudra un moyen de transport privé. La location de motos en ville coûte environ 150 000 à 200 000 VND par jour pour une Honda Wave ou une semi-automatique similaire.
Une histoire à connaître
Le nom Cao Bang signifie "haut plateau", ce qui est tout à fait exact : vous êtes en terrain montagneux. La région possède une longue histoire stratégique. Au XVIe siècle, c'était un bastion de la dynastie Mac lors de son effondrement final. Le XIXe siècle a été marqué par la résistance contre le gouvernement Nguyen. Pendant la période coloniale française, Cao Bang était une ville de garnison frontalière.
En 1950, le Viet Minh y a remporté une bataille décisive contre l'armée française, un tournant dans la guerre d'Indochine. Cette histoire est visible à travers les monuments de la ville. Si vous êtes du genre à visiter les tunnels de Cu Chi près de Saigon pour l'histoire de la guerre, la région de Cao Bang y ajoute une autre dimension : c'est ici que le mouvement d'indépendance a construit ses premières infrastructures dans des grottes de montagne et des camps dans la jungle. La grotte de Pac Bo, à environ 50 km au nord de la ville, est le site historique le plus visité de la province. C'est une grotte modeste près d'un ruisseau, importante pour son rôle pendant la guerre, et la forêt environnante mérite une promenade. L'entrée coûte environ 20 000 VND.
Image : Aucun auteur lisible par machine fourni. Ajarnmike supposé (via Wikimedia Commons, CC BY-SA)
À proximité : La colline aux herbes brûlées (Doi Co Chay)
Située près de la ville de Thanh Nhat dans le district de Ha Lang, à environ 6-7 km de la ville. La route d'accès est principalement bétonnée — praticable en moto — mais les 3 derniers kilomètres jusqu'à la colline herbeuse de Ba Quang sont accidentés et escarpés. Des véhicules à garde au sol élevée ou des motards expérimentés sont recommandés. La récompense : des vues panoramiques sur des prairies vallonnées et des pics karstiques. Allez-y pendant la saison sèche (octobre-mars) ; l'effet "herbe brûlée" (brunissement saisonnier de l'herbe) se produit à la fin de l'automne.
Image par Phó Nháy (discussion) 18:56, 19 octobre 2013 (UTC) via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
À proximité : La vallée de Phong Nam (Thung Lung Phong Nam)
À environ 65-70 km au sud-est de la ville de Cao Bang (1,5 à 2 heures en voiture ou en moto), dans le district de Trung Khanh. Une vallée pittoresque avec des séjours chez l'habitant dans des villages comme Na Chang et Na Tong. La route est sinueuse mais carrossable. Si vous voulez de belles vues, montez jusqu'au point de vue de Phi Pha (30 à 45 minutes d'ascension) ; le panorama vaut bien l'effort.
L'hébergement est sommaire : uniquement chez l'habitant, pas d'hôtels. Comptez entre 150 000 et 300 000 VND par nuit, repas compris si vous vous arrangez avec la famille d'accueil. Prévoyez des espèces ; il n'y a pas de distributeurs automatiques dans la vallée. Pour les motards : les routes sont en bon état, mais ralentissez dans les virages. La vallée est également une étape raisonnable pour rejoindre la cascade de Ban Gioc, située à 20-25 km plus à l'est, le long de routes de plus en plus spectaculaires.
Que manger à Cao Bang
Cao Bang possède ses propres plats régionaux, bien distincts de ce que vous trouverez à Hanoi ou Da Nang. Les nouilles emblématiques d'ici sont le "pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) chua" (pho aigre) : des nouilles de riz froides mélangées avec du porc rôti, des cacahuètes, des herbes et un bouillon acidulé versé par-dessus. Cela n'a rien à voir avec le bol de pho fumant que l'on vous sert à Hanoi. Cherchez-le dans les petits stands près du marché central ; une assiette coûte environ 25 000 à 30 000 VND.
Le "banh cuon" de Cao Bang est également différent de la version de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Les feuilles de riz sont plus épaisses, garnies de porc haché et de champignons noirs, et servies avec une sauce trempette plus légère. Goûtez-y au petit-déjeuner : la plupart des stands de "banh cuon" ouvrent vers 6h00 et sont en rupture de stock dès 9h00. Il y a un regroupement de stands très connu sur la route menant au marché.
Pour un repas plus consistant, le "canard rôti" (vit quay) est une spécialité de Cao Bang, frotté au "mac khen" (un poivre local des hauts plateaux) et rôti au feu de bois. Une portion pour deux coûte entre 200 000 et 300 000 VND dans les restaurants locaux. Accompagnez-le de riz gluant et de sel à tremper mélangé avec encore plus de "mac khen" : cette saveur engourdissante et citronnée est spécifique aux montagnes du nord.
Si vous arrivez tard et avez juste besoin de manger sur le pouce, du "bun rieu" (soupe de nouilles au crabe) et des "banh mi" sont disponibles dans les chariots de rue autour de la rue piétonne Kim Dong jusqu'à environ 21h00. Le café vietnamien est également facile à trouver : de petits cafés le long de la rivière servent du "ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)" (café glacé au lait concentré) pour 15 000 à 20 000 VND. Ne vous attendez pas à des torréfacteurs de spécialité ; c'est du café instantané ou filtre basique, mais ça fait l'affaire.
Les erreurs courantes des visiteurs
Essayer de faire l'aller-retour à Ban Gioc depuis Hanoi dans la journée. C'est techniquement possible mais épuisant : au moins 5 à 6 heures de trajet dans chaque sens en bus, plus le temps de transfert. Vous passerez 12 heures sur la route pour peut-être 2 heures à la cascade. Séjournez plutôt dans la ville de Cao Bang ou à Trung Khanh et accordez-vous au minimum deux jours.
Ne pas avoir d'argent liquide sur soi. En dehors de la ville, le paiement par carte n'existe pratiquement pas. Les distributeurs automatiques disparaissent dès que vous quittez la route principale. Retirez suffisamment de VND dans la ville de Cao Bang pour couvrir le carburant, la nourriture, les nuits chez l'habitant et les billets d'entrée pour le nombre de jours que vous passerez dans la province.
Sous-estimer les routes. La route de Hanoi à Cao Bang (Route Nationale 3) est goudronnée et globalement en bon état. Mais les routes secondaires vers des endroits comme Phong Nam, Doi Co Chay et les petites vallées sont une autre histoire : étroites, escarpées et parfois non goudronnées. Si vous n'êtes pas expérimenté à moto, engagez un chauffeur local (environ 400 000 à 500 000 VND par jour, moto incluse) ou réservez une voiture par l'intermédiaire de votre hôtel.
Faire complètement l'impasse sur la ville. Certains voyageurs filent directement vers Ban Gioc et oublient que la ville de Cao Bang elle-même est un endroit agréable pour y passer une demi-journée. Promenez-vous le long de la rivière au crépuscule, mangez un "pho chua" au marché, faites le plein de provisions. Ce n'est pas Hoi An ou Da Lat — il n'y a pas de vieille ville à photographier — mais son atmosphère discrète fait partie intégrante de l'expérience du nord.
Visiter à la mauvaise saison. Juillet et août apportent de fortes pluies et des inondations occasionnelles qui peuvent bloquer les routes de montagne pendant des jours. La période idéale se situe de septembre à novembre (temps sec, frais, les rizières en terrasses deviennent dorées) ou de mars à mai (le temps se réchauffe, les vallées sont vertes, il y a moins de touristes). Les mois d'hiver — de décembre à février — sont froids en altitude. Les températures à Cao Bang chutent à 5-10°C la nuit, et le brouillard peut limiter la visibilité sur les cols de montagne.
Référence rapide
- Emplacement : Province de Cao Bang, nord-est du Vietnam, à environ 270 km au nord de Hanoi
- Population : ~73 500 (ville), ~530 000 (province)
- Altitude : ~180 mètres
- Meilleurs mois : Septembre-novembre, mars-mai
- Hôtel économique : 200 000-400 000 VND/nuit
- Location de moto : 150 000-200 000 VND/jour
- Bus depuis Hanoi : 5 à 6 heures, 200 000-250 000 VND
- Distributeurs automatiques (DAB) : Vietcombank, Agribank sur la route principale (retirez de l'argent avant de quitter la ville)
- Phrase utile pour manger : "Cho toi mot phan pho chua" — Donnez-moi une portion de pho aigre
- Phrase utile pour les directions : "Ban Gioc o dau?" — Où est Ban Gioc ?
- Carburant : Faites le plein en ville. Les stations-service se font rares rapidement dans les zones rurales.
- Carte SIM/données : Viettel offre la meilleure couverture dans les montagnes du nord. Achetez une carte SIM à Hanoi ou à la gare routière de Cao Bang.
Prendre ses repères
La ville de Cao Bang elle-même est petite et se visite facilement à pied. La rivière Bang Giang traverse le centre. Vous pouvez parcourir les rues principales en quelques heures. Si vous y passez une nuit ou deux, profitez-en pour vous acclimater à l'altitude (environ 180 mètres) et pour faire le plein de nourriture, d'eau et de carburant avant de vous diriger vers les montagnes environnantes.
La province est connue pour la cascade de Ban Gioc (la deuxième plus haute chute frontalière au monde), ses paysages calcaires et ses randonnées tranquilles. La ville de Cao Bang en est le centre névralgique : bus, locations de motos, distributeurs automatiques, restaurants. Pas très glamour, mais fonctionnelle et authentique. D'ici, la boucle du nord-est rejoint Ha Giang si vous faites le grand circuit du nord — un trajet qui passe également par Lang Son et Bac Kan, ce qui permet de mieux comprendre à quel point ce coin du Vietnam est isolé et accidenté.
Intégrer Cao Bang à un itinéraire dans le nord du Vietnam
La plupart des voyageurs qui explorent le nord commencent ou terminent leur périple à Hanoi. La boucle classique de Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) attire la plus grande attention, et à juste titre : c'est un parcours spectaculaire. Mais la province de Cao Bang est son pendant plus tranquille, et combiner les deux permet de réaliser un voyage plus complet.
Un itinéraire pratique : de Hanoi à Cao Bang (en bus ou à moto, premier jour), de Cao Bang à Ban Gioc et Phong Nam (deuxième et troisième jours), puis vers l'ouest via Bao Lac jusqu'à Ha Giang (quatrième jour). Depuis Ha Giang, vous parcourez la célèbre boucle — Dong Van, Meo Vac, le col de Ma Pi Leng — avant de retourner à Hanoi. Au total : 7 à 10 jours selon votre rythme. C'est un trajet exigeant, mais il couvre le meilleur du nord-est sans avoir à revenir sur ses pas.
Si vous n'êtes pas à moto, certains voyagistes à Hanoi proposent des circuits combinés Cao Bang-Ha Giang en voiture ou en minibus. Comptez entre 8 000 000 et 12 000 000 VND pour un circuit guidé de 5 à 7 jours comprenant l'hébergement et les repas. Réservez par l'intermédiaire de votre hôtel ou d'une agence de voyage basée dans le vieux quartier de Hanoi plutôt que sur des plateformes en ligne : vous obtiendrez de meilleurs prix et plus de flexibilité.
Pour ceux qui ont moins de temps, un voyage ciblé de 3 jours — de Hanoi à Cao Bang, de Cao Bang à Ban Gioc et retour, puis retour à Hanoi — est gérable et reste gratifiant. Vous ne verrez pas tout, mais vous profiterez de la cascade, de la vallée et d'un aperçu des montagnes du nord-est que la plupart des visiteurs au Vietnam ne connaissent jamais. Associez cela à quelques jours d'exploration à Ninh Binh ou Sapa et vous aurez couvert un échantillon très représentatif des paysages du nord du Vietnam.
Note finale
La ville de Cao Bang n'est pas la destination finale : c'est la porte d'entrée. Ce qui se cache derrière, dans toutes les directions, c'est une région calcaire qui récompense quiconque est prêt à affronter des routes sinueuses et un hébergement sommaire. Venez avec suffisamment d'argent liquide, un réservoir plein et des attentes raisonnables en matière de confort, et le nord-est vous offrira ce que les circuits plus formatés ne peuvent pas vous donner : le sentiment d'être véritablement hors des sentiers battus.
