Le village d'encens de Cao Thon à Hung Yen : Guide du voyageur

Qu'est-ce que Cao Thon et pourquoi est-ce un lieu important ?

Le village de Cao Thon est situé dans la commune de Bao Khe, dans la ville de Hung Yen, à environ 65 km au sud-est de Hanoi. Le village produit du « huong xa » — un type d'encens aromatique fabriqué à partir de résines végétales séchées et de poudres de bois — depuis environ 100 ans. Contrairement à l'encens industriel, tout est ici réalisé en grande partie à la main : le mélange, le roulage, la teinture et le séchage.

À tout moment, des centaines de foyers du village participent à une étape de la production. En vous promenant dans les ruelles, vous verrez des bottes de bâtonnets d'encens disposées sur des claies en bambou pour sécher — des éclats de rouge, de jaune et de brun naturel recouvrant chaque surface disponible. L'effet visuel est réellement saisissant, surtout dans les semaines précédant le Tet, lorsque la production atteint son apogée.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Cao Thon n'est pas une attraction touristique policée. Il n'y a ni guichet ni centre d'accueil. C'est là tout son charme. Vous visitez un village en activité où la fabrication de l'encens fait partie du quotidien, et non une mise en scène. Les photographes viennent pour la couleur — de longues rangées d'encens en train de sécher contre des murs de briques patinés par le temps. Les voyageurs curieux de culture viennent observer les artisans au travail et comprendre un artisanat qui approvisionne les temples et les foyers à travers tout le nord du Vietnam. Si vous avez fait brûler de l'encens à la pagode Tran Quoc ou dans n'importe quel temple de Hanoi, il y a de fortes chances qu'il vienne d'ici.

Le meilleur moment pour visiter

La période idéale se situe de novembre à janvier, les deux mois précédant le Tet. Le volume de production triple alors que la demande augmente pour le nouvel an lunaire. Davantage de foyers sont activement au travail, plus d'encens sèche à l'extérieur et le village est sous son meilleur jour pour les photos.

Évitez les jours de pluie (fréquents de juin à septembre) — lorsqu'il pleut, les claies de séchage sont rentrées à l'intérieur et les ruelles paraissent ordinaires. Le début de matinée (7h00–9h00) offre la meilleure lumière et permet de voir les ouvriers au début de leur service, avant que la chaleur de midi ne ralentisse le rythme.

Comment s'y rendre depuis Hanoi

En moto ou en voiture : Prenez la route nationale 5 (QL5) en direction de Hai Duong, puis tournez vers le sud sur la QL38 en direction de la ville de Hung Yen. La distance totale est d'environ 65 km ; comptez 1h30 à 2h00 selon le trafic dans les zones industrielles à l'est de Hanoi.

En bus : Prenez un bus depuis la gare de Giap Bat ou de Nuoc Ngam jusqu'à la ville de Hung Yen (environ 60 000–80 000 VND, 1h30). Depuis la gare routière de Hung Yen, prenez un xe om ou un taxi jusqu'à Cao Thon — il n'y a que 3–4 km, pour un coût de 20 000–30 000 VND.

En Grab : Une voiture Grab depuis le centre de Hanoi coûte environ 350 000–450 000 VND pour un aller simple. Ce n'est pas donné, mais c'est pratique si vous partagez les frais avec des compagnons de voyage.

Photo par Vietnam Hidden Light sur Pexels

Que faire

1. Observer le processus de roulage de près

Trouvez une maison dont la porte de la cour est ouverte (la plupart sont accueillantes) et observez la technique du roulage à la main. Les ouvriers prennent de fins bâtonnets de bambou, les enduisent d'un adhésif fabriqué à partir d'écorce de « boi loi », puis les roulent dans de la cannelle en poudre, des copeaux de bois d'agar ou d'autres aromates. Cela semble simple. Ça ne l'est pas — l'enrobage doit être parfaitement uniforme, sinon le bâtonnet ne brûlera pas correctement.

2. Essayer de fabriquer de l'encens vous-même

Certaines familles laissent les visiteurs essayer de rouler un lot. Vous ne produirez rien de vendable, mais cela vous donnera un véritable respect pour ce savoir-faire. Demandez poliment — « Cho toi thu duoc khong ? » (Puis-je essayer ?) — et la plupart des gens vous tendront une botte avec un sourire.

3. Photographier les champs de séchage

Les ruelles entre les maisons deviennent des galeries à ciel ouvert lorsque les claies d'encens fraîchement teintées sont installées. Cherchez le contraste entre les bâtonnets rouge vif et les murs en béton gris, ou les prises de vue en plongée où les plateaux circulaires en bambou se déploient comme des fleurs. Les meilleurs angles se trouvent depuis des positions légèrement surélevées — certaines familles ont des balcons au premier étage auxquels elles vous laisseront accéder si vous demandez.

4. Visiter le temple du village

Le temple communal (dinh lang) de Cao Thon honore les fondateurs du village et le patron de l'artisanat. Il est petit mais bien entretenu, avec une architecture traditionnelle du nord. Les habitants y brûlent quotidiennement l'encens du village — tout un symbole.

5. Acheter directement auprès des producteurs

Les prix à la source sont nettement moins chers qu'au détail à Hanoi. Une botte de 100 bâtonnets d'encens de qualité coûte entre 15 000 et 40 000 VND selon le mélange aromatique. Les bâtonnets à base de bois d'agar coûtent plus cher. Acheter ici soutient directement les familles.

Où manger à proximité

La ville de Hung Yen se trouve à 3–4 km et propose des restaurants locaux simples. Cherchez le « bun thang » — une soupe de nouilles délicate de style Hanoi, également populaire dans cette partie du delta du fleuve Rouge — ou le « banh cuon » (rouleaux de riz à la vapeur) servis avec des échalotes frites et une sauce trempette. Il y a un stand de banh cuon fiable sur la rue Trung Trac près du marché ; les assiettes coûtent entre 25 000 et 35 000 VND.

Hung Yen est également connue pour son « nhan long » (longane) — si vous visitez entre juin et août, le longane frais d'ici est l'un des meilleurs du pays.

Où séjourner

Cao Thon lui-même n'a pas d'hébergement. Séjournez dans la ville de Hung Yen :

• Budget : Nha nghi (maisons d'hôtes) locales le long de la route principale, 200 000–350 000 VND/nuit. Basique mais propre.
• Milieu de gamme : Quelques hôtels plus récents près du centre-ville, 400 000–700 000 VND/nuit avec climatisation, eau chaude et Wi-Fi.
• Excursion d'une journée : La plupart des visiteurs considèrent cela comme une excursion d'une demi-journée depuis Hanoi et ne passent pas la nuit sur place. C'est le choix le plus pratique, à moins que vous ne combiniez cela avec d'autres destinations du delta du fleuve Rouge comme le village de potiers de Bat Trang ou Ninh Binh plus au sud.

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Conseils pratiques des locaux

• Ayez de l'argent liquide. Personne n'accepte les cartes ici. Les distributeurs automatiques se trouvent dans le centre-ville de Hung Yen.
• Portez des chaussures fermées. Les ruelles peuvent être poussiéreuses (saison sèche) ou boueuses (saison des pluies), et la fine poudre d'encens se dépose partout.
• Ne touchez pas aux claies de séchage sans demander. Ces bottes représentent des jours de travail. Une claie renversée signifie une perte de revenus.
• Apprenez une phrase : « Xin phep chup anh » (Puis-je prendre une photo). Les gens sont généralement à l'aise avec les appareils photo, mais demander d'abord change complètement l'interaction.
• Combinez avec Pho Hien. L'ancienne zone portuaire commerciale de la ville de Hung Yen possède plusieurs temples et pagodes vieux de plusieurs siècles qui méritent 1 à 2 heures de visite. C'est sur votre chemin de retour.

Erreurs courantes à éviter

• Visiter un jour de pluie. Pas de séchage en extérieur signifie rien à voir. Vérifiez les prévisions météo.
• Arriver après 11h00. La plupart des travaux de production ont lieu tôt le matin. À midi, beaucoup de cours sont calmes.
• S'attendre à une expérience organisée. Il n'y a pas de panneaux en anglais, pas de visites guidées, pas de café avec vue. Vous naviguez dans un vrai village. C'est tout l'intérêt, mais ajustez vos attentes en conséquence.
• Acheter de l'encens sans le sentir d'abord. La qualité varie d'un foyer à l'autre. Allumez un bâtonnet avant de vous engager dans un achat important — les produits de remplissage bon marché produisent une fumée âcre, tandis que les bons mélanges sentent le propre et le boisé.

Notes pratiques

Cao Thon est idéal comme excursion matinale depuis Hanoi, combinée avec un déjeuner dans la ville de Hung Yen. Prévoyez 2 à 3 heures dans le village lui-même. Si vous vous dirigez vers le sud ensuite, Ninh Binh est à 90 km de route — faisable en une longue journée à moto.