Cho Lon — qui signifie littéralement « grand marché » — nourrit les communautés Teochew, cantonaise et Hakka de Saigon depuis le XVIIIe siècle. C'est un quartier plus bruyant, plus dense et plus authentique que la majeure partie du District 1, et si vous arrivez avec l'appétit, il saura vous récompenser.
Commencez par le marché Binh Tay
Oubliez le marché Ben Thanh et dirigez-vous directement vers Binh Tay, sur la rue Thap Muoi dans le District 6. Il ouvre vers 6h du matin, et la première heure est la meilleure : les grossistes s'activent, et l'odeur des fruits de mer séchés et des cinq épices se mêle aux effluves de diesel de la rue. Le marché lui-même est une structure coloniale de 1928 dotée d'une cour centrale et d'une tour d'horloge dont personne ne semble s'accorder sur l'heure exacte. Vous n'êtes pas vraiment là pour faire du shopping, mais pour prendre votre petit-déjeuner aux étals regroupés le long du périmètre extérieur.
Cherchez les femmes qui vendent du « hu tieu » depuis des chariots mobiles près de l'entrée sud. La version de Cho Lon penche vers le style Teochew : un bouillon clair, des nouilles de riz fines, quelques tranches de porc et des crevettes séchées qui ajoutent une pointe saline que vous ne trouverez pas dans le style « hu tieu Nam Vang » du sud. Un bol coûte entre 35 000 et 45 000 VND. Asseyez-vous sur un tabouret en plastique, commandez un café glacé vietnamien pour accompagner le tout, et observez le marché s'animer.
Dim Sum sur Trieu Quang Phuc
La rue Trieu Quang Phuc, dans le District 5, est l'endroit où Cho Lon propose sa version du dim sum matinal. Ce n'est pas Hong Kong — les chariots ne circulent pas entre les tables et le service du thé est plus utilitaire — mais la nourriture est excellente et les prix sont honnêtes.
La plupart des boutiques ouvrent vers 7h et servent sans discontinuer jusqu'à 10h30 environ, après quoi les cuisines ralentissent. Cherchez les établissements qui exposent des paniers vapeur en bambou empilés dans la vitrine. Commandez des « ha cao » (raviolis aux crevettes), des « siu mai » (porc et crevette) et des « banh cuon » farcis aux champignons noirs et au porc haché — les banh cuon de Cho Lon sont légèrement plus sucrés que la version de Hanoi. Prévoyez de dépenser entre 80 000 et 130 000 VND par personne pour un festin de dim sum si vous commandez quatre ou cinq plats.
Quelques endroits proposent également du « chao » (congee cantonais) avec de l'œuf de cent ans et du porc conservé. Si vous en voyez, commandez-le. C'est l'un de ces plats qui semble appartenir à une époque plus paisible.
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Les ruelles autour de Luong Nhu Hoc
La rue Luong Nhu Hoc est le quartier de l'encens et des offrandes en papier de Cho Lon, ce qui en fait une promenade intéressante, mais la vraie nourriture se trouve dans les ruelles étroites qui bifurquent vers l'est. Elles ne figurent pas sur la plupart des cartes par leur nom — vous vous orientez à l'odorat.
Une découverte récurrente est le « banh bao » — de gros pains vapeur farcis au porc, à l'œuf de caille et à la saucisse chinoise. La version de Cho Lon est plus grosse et plus dense que celle que l'on trouve dans le centre de Saigon, plus proche de l'original cantonais. Les vendeurs les proposent depuis des cuiseurs vapeur montés sur des vélos ou des chariots stationnés. Prix : 20 000 à 25 000 VND l'unité.
Il vaut également la peine de chercher le « xoi man », un riz gluant salé garni de lap xuong (saucisse chinoise), d'échalotes frites et de poulet effiloché. C'est un repas complet dans une petite boîte en polystyrène pour environ 30 000 VND. Plusieurs étals opèrent près de l'intersection de Nguyen Trai et Chau Van Liem.
Hu Tieu Sa Dec — Le bol du déjeuner
En fin de matinée, passez au déjeuner. Le « Hu tieu Sa Dec » est une variante légèrement différente du bol de votre petit-déjeuner : les nouilles sont plus élastiques, le bouillon plus riche et des travers de porc accompagnent souvent les garnitures habituelles. Le style Sa Dec est originaire de la province de Dong Thap mais possède des racines profondes dans la culture culinaire de Cho Lon, en raison des liens étroits entre les commerçants du Mékong et la communauté marchande chinoise.
Cherchez les restaurants spécialisés dans le hu tieu sur la rue Nguyen Trai, entre Chau Van Liem et Phung Hung. Un bol complet avec travers de porc, porc haché et foie coûte entre 55 000 et 70 000 VND. Demandez « them hanh phi » (supplément d'échalotes frites) — c'est gratuit et cela change tout.
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Douceurs de l'après-midi : Che et Tofu
Cho Lon prend ses desserts au sérieux. Le « Che ba mau » (dessert aux trois couleurs) est omniprésent, mais la spécialité locale à rechercher est le « tau hu » — du tofu soyeux servi chaud ou froid, nappé d'un sirop au gingembre. C'est délicat, légèrement sucré, et c'est exactement ce qu'il faut vers 15h quand la chaleur devient intense.
Plusieurs vendeurs de « tau hu » traditionnels travaillent près de la rue Pham Van Phu, vendant leur préparation depuis de petits pots en métal. Le coût est généralement de 15 000 à 20 000 VND par tasse. Certaines échoppes sont installées au même coin de rue depuis 40 ans ; vous pouvez généralement les reconnaître grâce aux habitués.
Pour quelque chose de frais, trouvez une boutique de « che » sur Nguyen Trai et commandez un « che dau xanh » (soupe sucrée aux haricots mungo) sur de la glace pilée. Cela se marie étonnamment bien avec la chaleur de l'après-midi pour moins de 25 000 VND.
Notes pratiques
Cho Lon se situe à environ 5 km à l'ouest du marché Ben Thanh — soit 15 minutes en taxi ou un trajet plus long mais moins cher en xe om. Le quartier est le plus actif entre 6h et midi ; les après-midis sont plus calmes et certains étals ferment vers 14h. Prévoyez de la petite monnaie (billets de 10 000 et 20 000 VND) pour les vendeurs de rue, et portez des chaussures qui ne craignent pas l'humidité si les caniveaux du marché sont en plein nettoyage.
