Qu'est-ce que le Cho Tinh Khau Vai ?
Une fois par an, le 27e jour du troisième mois lunaire, des milliers de personnes convergent vers une petite vallée près de la commune de Khau Vai, dans les hauts plateaux du nord-est du Vietnam. « Cho tinh » se traduit approximativement par « marché de l'amour » — bien que cette appellation ne rende pas vraiment justice à ce qui se passe réellement ici. Il s'agit d'une tradition vieille de plusieurs siècles : d'anciens amants, des couples dont la relation n'a pas abouti en raison de l'opposition familiale ou des aléas de la vie, se retrouvent une nuit par an pour parler, boire, chanter et se souvenir.
Cette tradition appartient à plusieurs groupes ethniques de la région — principalement les communautés Nung, Giay et Mong. Selon la légende fondatrice, un homme Nung et une femme Giay se virent interdire le mariage par leurs familles. Après leur mort, les habitants instaurèrent ce rassemblement annuel afin que les couples séparés aient toujours une nuit consacrée pour se retrouver. Les époux sont au courant. Personne ne le juge scandaleux. C'est simplement une partie intégrante du tissu culturel local.
Le site du marché se trouve à environ 4 km du bourg de Meo Vac, dans ce qui était autrefois le district de Meo Vac de la province de Ha Giang — aujourd'hui rattaché à la région administrative élargie de Tuyen Quang.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Le Cho Tinh Khau Vai n'est pas un spectacle culturel aseptisé. Le soir du marché, vous verrez des couples Mong âgés assis sur des rochers à partager du vin de riz, des jeunes chanter des chansons folkloriques en question-réponse, et des familles vendre du maïs grillé et du « thang co » (fondue de viande de cheval) depuis des étals de fortune. L'atmosphère se situe quelque part entre la fête de village et le marché nocturne, avec une charge d'émotion authentique difficile à trouver dans des événements plus orientés vers le tourisme.
Pour les photographes, c'est l'une des meilleures occasions dans le nord du Vietnam de documenter les tenues traditionnelles — jupes Mong brodées, tuniques indigo Nung, bijoux en argent — dans un contexte qui n'est pas mis en scène.
Le paysage environnant justifie à lui seul le déplacement. La route depuis Meo Vac traverse des vallées de karst calcaire et des flancs de collines en terrasses qui rivalisent avec tout ce que la boucle de Ha Giang a à offrir.
La meilleure période pour visiter
Le marché de l'amour a lieu à une date précise : le 27 du troisième mois lunaire. La plupart des années, cela correspond à fin avril ou début mai dans le calendrier occidental. Consultez un convertisseur de calendrier lunaire avant de réserver.
Le rassemblement principal se déroule de la fin d'après-midi du 27 jusqu'aux premières heures du matin du 28. Arrivez en milieu d'après-midi pour assister à la montée en ambiance — les étals qui s'installent, les familles qui arrivent en moto, les artistes qui s'échauffent.
Le temps fin avril est généralement chaud (22-28 °C dans la journée), mais les nuits dans les hauts plateaux descendent à 14-16 °C. Prévoyez une veste légère.
Comment s'y rendre
Khau Vai est isolé. C'est en partie ce qui fait son charme.
Depuis Hanoi : Prenez un bus-couchette jusqu'à Meo Vac (environ 8-9 heures, au départ de la gare routière de My Dinh, 350 000-450 000 VND). Autre option : bus jusqu'à Ha Giang (6-7 heures), puis bus local ou moto avec chauffeur jusqu'à Meo Vac (encore 3-4 heures, 150 km de route de montagne).
Depuis Meo Vac : La commune de Khau Vai se trouve à environ 4 km au sud du bourg. Le jour du marché, vous pouvez louer un « xe om » (taxi-moto) pour 30 000-50 000 VND, ou simplement y aller avec votre propre moto. La route est goudronnée.
En moto : Si vous faites déjà la boucle de Ha Giang, Khau Vai est une étape naturelle entre Meo Vac et Yen Minh. Planifiez votre boucle de façon à être là le 27.
État des routes
La route principale de Ha Giang à Meo Vac (QL4C) est entièrement goudronnée, mais elle comporte des virages en épingle serrés, des dénivelés importants et des risques occasionnels de chutes de pierres. Déconseillé aux motards peu expérimentés. Si vous n'êtes pas à l'aise en moto, louez un chauffeur — facile à organiser à Ha Giang pour 250 000-350 000 VND par jour.
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Que faire
- Écouter les chants folkloriques. Des groupes se rassemblent en cercle et interprètent des chants en question-réponse — une tradition apparentée au chant « quan ho », mais avec un caractère propre aux hauts plateaux. Pas besoin de comprendre les paroles pour être touché.
- Goûter le « thang co ». Ce ragoût Mong à base de viande de cheval (avec abats, herbes et cardamome) est le plat emblématique. Les bols coûtent 30 000-40 000 VND aux étals du marché. À accompagner de vin de maïs.
- Se promener dans la vallée au crépuscule. Le marché s'étend sur un flanc de colline. Quand le soleil décline, les lanternes s'allument et l'ambiance bascule. Flânez.
- Aller à la rencontre des gens. La plupart des jeunes participants parlent un peu vietnamien ; les membres plus âgés des communautés peuvent nécessiter un traducteur local. Les visiteurs qui ne collent pas leur objectif dans les visages sont généralement bien accueillis.
Où manger
Le soir du marché, les étals alimentaires prennent toute la place. Au-delà du thang co, cherchez :
- Du maïs grillé frotté au sel pimenté (5 000 VND l'épi)
- Le « xoi ngu sac » — riz gluant aux cinq couleurs, teint naturellement avec des plantes
- Le « men men » — un plat à base de farine de maïs cuite à la vapeur, typique des communautés Mong des hauts plateaux
- Du vin de riz vendu au bol (10 000 VND)
Dans le bourg de Meo Vac, essayez le Quan An 99 sur la rue principale pour un bon pho et des nems frits, ou l'échoppe sans enseigne en face du bâtiment du marché pour un excellent « bun » au porc.
Où dormir
Meo Vac compte quelques guesthouses et maisons d'hôtes. Réservez à l'avance si vous venez pendant le marché — le bourg se remplit rapidement.
- Meo Vac Lodge — chambres propres, eau chaude, balcon avec vue sur la vallée. 400 000-600 000 VND/nuit.
- Auberge de Meo Vac — tenue par des Franco-Vietnamiens, un peu plus soignée. 700 000-900 000 VND.
- Maisons d'hôtes dans la commune de Khau Vai — rudimentaires mais pleines d'atmosphère. Natte de sol, salle de bain partagée. 150 000-200 000 VND, dîner compris.
Certains voyageurs préfèrent séjourner à Ha Giang et faire l'excursion à la journée, mais vous manqueriez entièrement l'ambiance nocturne. Restez à Meo Vac.
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Conseils pratiques
- Respectez la tradition. Ce n'est pas un spectacle pour les étrangers. Ne photographiez pas des couples en pleine conversation intime sans leur demander. Lisez l'ambiance.
- Emportez du liquide. Pas de distributeur automatique à Khau Vai. Le plus proche se trouve à Meo Vac (Agribank).
- Rechargez tout à l'avance. Les prises de courant dans les maisons d'hôtes sont limitées.
- Apprenez deux phrases : « Xin chao » (bonjour) et « Xin phep chup anh » (puis-je prendre une photo ?).
- Habillez-vous chaudement. Les nuits dans les hauts plateaux sont plus fraîches qu'on ne le pense après une après-midi ensoleillée.
Erreurs fréquentes
Venir le mauvais jour. Le marché a lieu UNE nuit par an. Vérifiez trois fois la date lunaire. Arriver le 26 ou le 28 signifie trouver un champ vide.
Le traiter comme un zoo. Des groupes de touristes arrivent parfois, mitraillent des personnes âgées sans demander la permission, puis repartent. Ne soyez pas cette personne. Prenez le temps. Achetez à manger. Asseyez-vous.
Sous-estimer la route. Le trajet de Ha Giang à Meo Vac prend 3-4 heures dans de bonnes conditions. Ne prévoyez pas d'arriver à 17 h si vous partez de Ha Giang à 15 h.
Négliger les environs. Vous êtes déjà dans l'un des paysages les plus spectaculaires du Vietnam. Prévoyez au moins 2-3 jours supplémentaires pour la boucle complète via le col du Ma Pi Leng, Lung Cu et la vallée de la rivière Nho Que.
En résumé
Le Cho Tinh Khau Vai est l'un des rares événements culturels du nord du Vietnam qui n'a pas été entièrement remodelé pour le tourisme. Il reste intime, porté par la communauté, et mérite amplement le long chemin pour y parvenir. Planifiez votre venue en fonction de la date lunaire, respectez l'espace, et vous repartirez avec un souvenir bien plus marquant qu'une visite de pagode de plus.
