Ce que c'est
Dam Van Hoi est un grand lac naturel d'eau douce s'étendant sur environ 600 hectares dans ce qui était autrefois la province de Yen Bai (désormais rattachée à la province fusionnée de Lao Cai suite au redécoupage administratif de 2025). Situé à environ 50 mètres d'altitude dans une vallée encadrée de karsts calcaires et de versants en terrasses, le lac fait office à la fois de réservoir et de zone de pêche pour les communautés alentour. Contrairement aux infrastructures touristiques bien rodées autour de Ha Long Bay ou de Ninh Binh, Dam Van Hoi reste un paysage vivant — des pêcheurs dans leurs barques en bois, des buffles d'eau broutant sur les rives, et presque aucune boutique de souvenirs.
Le lac existe depuis des siècles comme dépression naturelle alimentée par les ruisseaux environnants. Les communautés Tay et Kinh locales y pêchent depuis des générations. Il n'a commencé à apparaître sur les blogs de voyage intérieurs que vers 2018, et les visiteurs étrangers y restent rares.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Trois raisons, honnêtement. Première : le paysage. Les matins tôt produisent un épais brouillard qui stagne à la surface de l'eau tandis que des silhouettes de karsts se dessinent derrière — véritablement photogénique, sans drone ni retouche poussée. Deuxième : le rythme. Il n'y a rien de programmé ici. On loue une barque, on dérive, on observe les hérons. Troisième : c'est une halte logique si vous roulez entre Hanoi et Sapa ou Ha Giang, histoire de couper ce qui s'avère autrement un trajet autoroutier éprouvant de 5 à 6 heures.
Les ornithologues viennent pour les espèces des zones humides — aigrettes, cormorans, martins-pêcheurs — surtout en période de migration (octobre-novembre). Les photographes viennent pour les reflets à l'heure dorée. Tous les autres viennent parce que quelqu'un sur un forum de motards en a parlé et que la curiosité a pris le dessus.
Meilleure période pour visiter
La fenêtre idéale est de septembre à novembre. Les rizières en terrasses dans les collines environnantes sont dorées ou d'un vert fraîchement récolté, le niveau de l'eau est suffisant pour naviguer, et le brouillard matinal est le plus fiable. De décembre à février, il fait froid — 8 à 12 °C les matins brumeux — ce qui est certes atmosphérique, mais inconfortable sur une barque à découvert sans couches supplémentaires.
Évitez juin à août si vous n'aimez pas la pluie. Les averses sont intenses et les routes d'accès peuvent devenir boueuses. Mars à mai convient, mais la saison sèche entraîne des niveaux d'eau plus bas et une brume moins spectaculaire.
Photo de Sea Man sur Pexels
Comment s'y rendre
Depuis Hanoi, Dam Van Hoi se trouve à environ 180 km au nord-ouest — soit environ 3 h 30 en voiture ou à moto via l'autoroute Noi Bai - Lao Cai (CT05), en sortant à la ville de Yen Bai puis en continuant vers le nord-ouest par les routes provinciales. Les 15 derniers kilomètres depuis la voie principale se font sur une route à deux voies étroite mais goudronnée à travers des villages.
Depuis Sapa, comptez environ 150 km vers le sud — autour de 3 heures. Depuis Ha Giang, prévoyez 5 heures ou plus.
Aucun bus direct ne dessert le lac. L'arrêt de bus le plus proche est la ville de Yen Bai (bus fréquents depuis la gare routière My Dinh à Hanoi, 80 000-120 000 VND, 2 h 30). Depuis Yen Bai, il faut ensuite un Grab moto ou un « xe om » local pour les 25 km restants — comptez 100 000-150 000 VND dans un sens.
La location d'une moto depuis Hanoi (150 000-200 000 VND/jour pour une Honda Wave) est l'option la plus souple et vous permet d'explorer les villages environnants à votre rythme.
Que faire
Sorties en barque
Les pêcheurs locaux proposent des tours en barques en bois étroites. Comptez 200 000-300 000 VND pour un circuit de 1 à 2 heures sur le lac. Pas de guichet — on négocie directement au bord de l'eau. Tôt le matin (6 h 00-7 h 30) offre la meilleure lumière et la meilleure brume. Certaines barques peuvent accueillir 3 à 4 passagers.
Le tour du lac à vélo
Un chemin approximatif fait le tour d'une grande partie du lac — environ 20 km au total. Il n'est ni balisé ni aménagé pour les touristes, si bien qu'un VTT ou une moto robuste convient mieux qu'un vélo de route. Vous traverserez deux ou trois petits villages de la minorité Tay avec des maisons sur pilotis.
La pêche
Les habitants pêchent ici quotidiennement et acceptent généralement que des visiteurs se joignent à eux si vous le demandez poliment. Apportez votre propre matériel ou empruntez une canne simple. Les prises courantes comprennent le tilapia et la carpe. Aucun permis requis à ce jour (2024).
Photographie
La rive nord-ouest offre le meilleur point de vue pour les compositions au lever du soleil avec les karsts en arrière-plan. Un objectif 50 mm ou 70-200 mm fonctionne bien pour isoler les barques dans la brume.
Où manger
N'attendez pas de restaurants. Les établissements les plus proches se trouvent dans la petite ville de Van Hoi, à environ 3 km du lac. Deux ou trois « com binh dan » (restaurants du quotidien) servent des assiettes de riz avec poisson grillé, liseron d'eau et tofu pour 35 000-50 000 VND.
Si vous avez de la chance, une famille au bord du lac vous vendra peut-être du poisson grillé tout frais du matin — généralement du tilapia préparé au curcuma et à l'aneth, dans l'esprit du célèbre « cha ca » de Hanoi, mais plus rustique et plus fumé. Demandez autour de vous ; rien n'est affiché.
Pour un pho ou une soupe de nouilles « bun », il faudra rouler jusqu'à Yen Bai.
Photo de Nhi Huynh sur Pexels
Où dormir
L'hébergement près du lac est limité. Quelques homestays ont émergé depuis 2020 — chambres simples dans des maisons sur pilotis avec moustiquaires, salles de bain communes et dîners faits maison inclus. Comptez 300 000-500 000 VND par personne et par nuit, repas compris. Réservez via les pages Facebook locales ou présentez-vous directement ; les disponibilités sont rarement un problème en dehors des fêtes du Tet.
Pour plus de confort, la ville de Yen Bai (25 km) dispose d'hôtels vietnamiens standard entre 400 000 et 800 000 VND, avec eau chaude, wifi et climatisation.
Conseils pratiques
- Emportez du liquide. Pas de distributeur automatique près du lac ; le plus proche se trouve à Yen Bai.
- Le réseau téléphonique est correct (Viettel fonctionne le mieux ici), mais ne comptez pas sur Google Maps pour les derniers kilomètres — les cartes hors ligne ou les indications des habitants sont plus fiables.
- Les moustiques sont agressifs au crépuscule. Emportez un répulsif.
- Si vous combinez ce détour avec un séjour à Sapa, Dam Van Hoi fait une bonne première étape en montant vers le nord ou une halte de décompression au retour vers Hanoi.
Erreurs fréquentes
- Arriver en milieu de journée. Le lac paraît plat et terne sous le soleil de midi. Venez à l'aube ou en fin d'après-midi.
- S'attendre à une infrastructure touristique. Il n'y a ni panneaux en anglais, ni centre d'accueil, ni café avec vue sur le lac. C'est justement l'intérêt.
- Tenter de le faire en excursion depuis Hanoi. L'aller-retour de 7 heures de route ne laisse pas assez de temps pour profiter réellement de l'eau. Restez une nuit.
- Négliger les villages environnants. Le lac seul représente 2 à 3 heures de visite. Les communautés Tay en maisons sur pilotis et les versants en terrasses dans un rayon de 10 km méritent autant le détour.
