Don Rach Cat : Le guide du voyageur pour explorer le fort français oublié de Long An

Qu'est-ce que Don Rach Cat ?

À environ 35 km au sud de Saigon, entourée par les rizières plates et les bassins d'élevage de crevettes du district de Can Giuoc, dans la province de Long An, se trouve l'une des plus grandes fortifications militaires coloniales françaises du sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). « Don Rach Cat » — le fort de Rach Cat — a été construit par les Français entre 1903 et 1910 comme poste de défense côtière pour protéger l'accès à Saigon le long de la rivière Soai Rap. L'édifice est gigantesque : d'épais murs en béton, des emplacements d'artillerie, un réseau de tunnels souterrains et des tours de guet répartis sur un complexe qui abritait autrefois des centaines de soldats.

Il a été le théâtre d'affrontements pendant la période coloniale française, puis pendant la guerre américaine, où il a rempli diverses fonctions militaires. Aujourd'hui, il repose dans un état de délabrement pittoresque — partiellement envahi par la végétation, peu entretenu et visité principalement par des excursionnistes passionnés d'histoire venus de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) qui connaissent son existence.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Don Rach Cat n'est pas un site touristique aseptisé. C'est d'ailleurs ce qui fait son charme. Il n'y a ni audioguides, ni boutiques de souvenirs, ni foules. Vous arpentez les mêmes couloirs que les soldats français utilisaient il y a plus d'un siècle, jetez un œil dans les salles d'artillerie où les supports de canons d'origine sont encore boulonnés au sol, et grimpez sur les toits qui surplombent la rivière et la campagne environnante.

Pour quiconque s'intéresse à l'architecture militaire de l'époque coloniale, c'est l'un des exemples les mieux conservés du sud. Son ampleur surprend souvent : il ne s'agit pas d'un petit poste de garde, mais d'une véritable forteresse aux murs suffisamment épais pour résister aux bombardements navals. Les photographes l'adorent pour le contraste entre le béton érodé, la végétation grimpante et le paysage plat du delta qui s'étend dans toutes les directions.

C'est également une excellente excursion d'une demi-journée depuis Saigon, à combiner avec un déjeuner dans la ville de Can Giuoc, ce qui vous donne une bonne raison de découvrir une frange du delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) que la plupart des voyageurs ignorent complètement.

La meilleure période pour s'y rendre

La saison sèche, de décembre à avril, est la plus agréable. Le fort est en grande partie à ciel ouvert et exposé aux éléments. Le visiter pendant la saison des pluies (de mai à novembre) implique donc d'esquiver les averses de l'après-midi et de patauger sur des sentiers boueux autour du complexe. Le matin reste le meilleur moment, quelle que soit la saison : arrivez vers 8h00 ou 9h00 avant que la chaleur ne s'installe. La lumière est également plus belle pour les photos tôt dans la journée, lorsqu'elle rase les rizières.

Les jours de semaine sont plus calmes. Le week-end, vous croiserez peut-être de petits groupes de passionnés d'histoire vietnamiens ou des clubs de photographie, mais l'endroit n'est jamais bondé.

Comment s'y rendre depuis Saigon

Le fort se trouve dans la commune de Long Huu, dans le district de Can Giuoc (province de Long An). Depuis le centre de Saigon, il faut compter environ 35 à 40 km selon votre point de départ.

En moto

L'option la plus pratique. Prenez la direction du sud sur la route Nguyen Huu Tho vers Nha Be, puis continuez sur la route provinciale 826C à travers la ville de Can Giuoc et suivez les panneaux en direction de Long Huu. Le trajet dure environ 60 à 75 minutes depuis le District 1, selon la circulation pour sortir de la ville. Les routes sont goudronnées et plates : la conduite est facile une fois que vous avez quitté l'agglomération de Saigon.

En voiture ou en Grab

Un trajet en Grab depuis le District 1 coûte environ 250 000 à 350 000 VND l'aller simple. La difficulté réside dans le trajet retour : la disponibilité des chauffeurs Grab chute drastiquement dans la campagne de Long An. Il faut donc soit négocier un aller-retour avec temps d'attente avec votre chauffeur, soit organiser votre retour à l'avance. Prévoyez un budget d'environ 600 000 à 800 000 VND pour un aller-retour incluant l'attente.

En bus + xe om

La ligne de bus 69 relie Saigon à la ville de Can Giuoc (environ 15 000 VND), après quoi vous aurez besoin d'un « xe om » (moto-taxi) local pour parcourir les 8 à 10 km restants jusqu'au fort. C'est faisable, mais cela complique un peu les choses. Un xe om depuis le marché de Can Giuoc devrait coûter entre 40 000 et 60 000 VND par trajet.

Photo de Thái Trường Giang sur Pexels

Que faire à Don Rach Cat

Faire le tour complet du périmètre

Les murs extérieurs et les douves vous donnent une idée de l'envergure des lieux. Le complexe s'étend sur plusieurs hectares et en faire le tour complet prend 20 à 30 minutes. Cherchez la porte d'entrée d'origine avec ses inscriptions françaises effacées par le temps.

Explorer les tunnels souterrains

Certaines parties du réseau de tunnels sous le fort sont accessibles. Apportez la lampe de poche de votre téléphone, car il n'y a aucun éclairage à l'intérieur. Les tunnels reliaient diverses positions défensives et réserves de munitions. Certaines sections ont été condamnées, mais il en reste suffisamment d'ouvertes pour se faire une idée de l'agencement souterrain. Cela offre une comparaison intéressante si vous avez visité les Cu Chi Tunnels près de Saigon : même région, mais époque et armée différentes.

Grimper jusqu'aux positions d'artillerie

Les emplacements de canons sur le toit possèdent encore leurs supports de fixation en fer d'origine. D'en haut, vous profitez d'une vue imprenable sur la rivière Soai Rap et les plaines environnantes du delta. Par temps clair, le panorama s'étend sur des kilomètres dans toutes les directions.

Visiter les pièces intérieures

Les casernes, les salles de commandement et les zones de stockage sont partiellement accessibles. Les murs sont épais — bien plus d'un mètre de béton armé par endroits — et l'intérieur reste nettement plus frais qu'à l'extérieur.

Photographier les vestiges en ruine

Des racines de banians qui se faufilent à travers le béton, des fougères qui colonisent les meurtrières, la lumière du fleuve qui filtre dans les couloirs sombres... Si vous aimez l'exploration urbaine ou la photographie de ruines, cet endroit va vous combler.

Où manger dans les environs

La ville de Can Giuoc, à environ 8 km du fort, abrite un marché local et plusieurs restaurants en bord de route. Cherchez le « hu tieu » — la soupe de nouilles de riz typique du sud que Long An prépare à merveille, avec du porc, des crevettes et un bouillon clair. Un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND. Les stands de « Banh mi » près du marché sont une valeur sûre pour un sandwich rapide à 15 000–25 000 VND.

Pour un repas plus consistant, quelques échoppes de com binh dan (riz de tous les jours) le long de la route principale traversant Can Giuoc servent des assiettes de riz au porc grillé, façon brisures de riz, similaires au « com tam » de Saigon, pour 30 000 à 45 000 VND.

Où se loger

La plupart des visiteurs découvrent Don Rach Cat lors d'une excursion d'une journée depuis Saigon, ce qui reste l'approche la plus simple. Si vous souhaitez séjourner dans les environs, la ville de Can Giuoc compte quelques nha nghi (maisons d'hôtes) basiques dont les prix varient entre 150 000 et 300 000 VND la nuit — suffisamment propres, avec ventilateur ou climatisation, mais ne vous attendez pas au grand luxe.

Pour un meilleur hébergement, retournez vers Saigon ou continuez vers le sud jusqu'à Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) si vous intégrez cette visite à un itinéraire dans le delta du Mékong plus vaste.

Photo de Andre sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Apportez de l'eau et de la crème solaire. Il n'y a absolument aucune zone d'ombre au fort et aucun vendeur sur place. La boutique la plus proche est à quelques kilomètres.
• Portez des chaussures fermées. Du béton brisé, du métal rouillé et des surfaces inégales jonchent le sol. Les sandales sont une mauvaise idée.
• Prenez une lampe de poche. Même la lampe de votre téléphone fera l'affaire : les tunnels sont plongés dans l'obscurité totale.
• L'entrée est gratuite (début 2024), bien qu'il soit parfois question d'instaurer un petit droit d'entrée. Un gardien peut être présent ou non.
• Combinez la visite avec une balade dans le delta. Le trajet à travers le district de Can Giuoc traverse des paysages typiques du delta : rizières, petits canaux, vergers. Ne vous pressez pas de retourner sur l'autoroute.

Les erreurs courantes à éviter

• Y aller en plein midi en été. Le béton exposé emmagasine et renvoie la chaleur, et il n'y a pas d'abri. Vous tiendrez environ 20 minutes avant de battre en retraite. Allez-y tôt.
• Ne pas prévoir le transport retour. Si vous avez pris un Grab, confirmez que le chauffeur vous attendra. Se retrouver coincé dans la commune de Long Huu sans aucune option de transport est un risque bien réel.
• S'attendre à une expérience de musée. Il n'y a ni panneaux en anglais, ni guides, ni expositions. Renseignez-vous au préalable, sinon vous ne ferez que déambuler dans des pièces en béton vides, sans aucun contexte.
• Faire l'impasse sur les tunnels. Certains visiteurs se cantonnent aux zones en surface et manquent complètement les sections souterraines. Demandez au gardien (s'il est présent) de vous indiquer l'entrée des tunnels.

Informations pratiques

Don Rach Cat s'intègre parfaitement dans une excursion d'une journée depuis Saigon : partez tôt, explorez le fort, mangez un hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) à Can Giuoc, et reprenez la route en début d'après-midi. Si vous vous dirigez plus au sud vers Can Tho ou au cœur du delta du Mékong, c'est une première étape toute trouvée. Prévoyez une demi-journée et apportez votre propre eau.