Dong Tu Thuc fait partie de ces endroits dont la plupart des voyageurs étrangers n'ont jamais entendu parler, mais que les familles vietnamiennes visitent depuis des décennies. Il s'agit d'un vaste réseau de grottes calcaires situé dans le district de Nga Son, dans la province de Thanh Hoa, à environ 150 km au sud de Hanoi — et qui vaut largement le détour si vous passez dans la région.
De quoi s'agit-il et pourquoi s'y intéresser
Dong Tu Thuc est une grotte calcaire naturelle creusée dans la montagne de Tam Diep, située à la lisière des plaines côtières où Thanh Hoa rejoint la mer. La grotte tire son nom d'un conte populaire vietnamien parlant d'un érudit nommé Tu Thuc qui, s'étant aventuré dans une grotte, s'est retrouvé au royaume des fées. Il y épousa une femme céleste nommée Giang Huong, puis retourna dans le monde des mortels pour découvrir que des centaines d'années s'étaient écoulées. C'est l'une des légendes les plus connues de la littérature vietnamienne — un peu comme Rip Van Winkle, mais avec de plus beaux paysages.
La grotte a été aménagée pour le tourisme au début des années 1990, avec des passerelles, des éclairages colorés et des salles nommées d'après les épisodes de l'histoire de Tu Thuc. Le réseau s'étend sur environ 700 mètres de profondeur et comprend plusieurs grandes salles reliées par d'étroits couloirs. Que vous vous intéressiez ou non à la légende, la géologie y est véritablement impressionnante : des stalactites massives, des bassins souterrains et des plafonds aux dimensions de cathédrale qui ont mis des millions d'années à se former.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs viennent pour la combinaison de la grotte elle-même et du paysage environnant. Nga Son se trouve dans une zone où des tours calcaires karstiques s'élèvent brusquement au milieu de rizières plates et de bassins d'élevage de crevettes — un paysage similaire à celui de Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン), à environ 60 km au nord, mais sans les infrastructures touristiques ni la foule. Si vous avez déjà visité Tam Coc et que vous recherchez quelque chose de plus calme, cette région est faite pour vous.
La grotte attire les amateurs de géologie, de folklore, ou simplement ceux qui veulent faire une pause dans les circuits classiques entre plages et villes. C'est également une excellente étape d'une demi-journée si vous parcourez la route côtière entre Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) et Hue.
La meilleure période pour s'y rendre
La période d'octobre à avril est idéale. Le temps est plus frais et plus sec, et l'intérieur de la grotte reste confortable toute l'année (environ 20-22°C à l'intérieur). Évitez les semaines autour du Tet (뗏 (베트남 설날) / 越南春节 / テト (ベトナム旧正月)) si vous n'aimez pas la foule — la grotte est une destination de vacances très prisée par les locaux et se remplit pendant la période du nouvel an lunaire. Les mois d'été (juin-août) apportent de la chaleur et de fortes pluies occasionnelles, ce qui peut rendre la route d'accès boueuse et les environs très humides. La grotte en elle-même ne pose pas de problème sous la pluie, mais l'approche y est moins agréable.
Les jours de semaine sont toujours plus calmes que les week-ends, quelle que soit la saison.
Comment s'y rendre
Depuis Hanoi, l'itinéraire le plus pratique est de conduire ou de prendre un bus vers le sud sur l'autoroute AH1. La grotte se trouve dans le district de Nga Son, à environ 150 km du centre de Hanoi.
- En voiture ou à moto : 3 à 3,5 heures via la QL1A ou l'autoroute de Ninh Binh, puis les routes locales vers l'est en direction de Nga Son. Si vous venez de Ninh Binh, comptez environ 60 km et 1,5 heure de trajet sur les routes départementales.
- En bus : Prenez un bus de la gare de Giap Bat à Hanoi jusqu'à la ville de Thanh Hoa (environ 80 000-120 000 VND, 3 heures), puis louez un xe om local ou un taxi pour les 45 km restants jusqu'à la grotte. Un taxi depuis la ville de Thanh Hoa coûte environ 350 000-450 000 VND l'aller simple.
- En train : Les trains de Hanoi à Thanh Hoa mettent de 2,5 à 3,5 heures et coûtent entre 70 000 et 180 000 VND selon la classe du siège. Depuis la gare de Thanh Hoa, la situation pour les taxis est la même que ci-dessus.
L'entrée de la grotte coûte 40 000 VND par adulte (début 2024). Le parking coûte entre 5 000 et 10 000 VND supplémentaires pour les motos.
Photo de Quý Hoàng sur Pexels
Que faire sur place
Parcourir le circuit complet de la grotte
Le chemin principal s'étend sur environ 700 mètres à travers plusieurs salles portant des noms — le "jardin des fées", le "palais céleste", le lac souterrain. Prévoyez 60 à 90 minutes pour une visite complète. L'éclairage est typique des grottes vietnamiennes : des LED colorées qui teintent les stalactites en violet et en vert. Certains trouvent cela kitsch, d'autres apprécient. Les formations elles-mêmes sont le véritable attrait : certaines grappes de stalactites sont énormes et le plafond de la salle principale atteint environ 30 mètres de haut.
Explorer les paysages karstiques environnants
La région autour de Nga Son abrite des affleurements calcaires, des rizières et de petits villages de pêcheurs qui semblent largement épargnés par le tourisme. Louer une moto et parcourir les routes secondaires pendant une heure ou deux est l'une des meilleures choses à faire ici. Le paysage possède une atmosphère calme et bucolique qui rend très bien en photo en fin d'après-midi.
Visiter le complexe de temples à l'entrée de la grotte
Une petite pagode et un complexe de sanctuaires se trouvent au pied de la montagne, près de l'entrée de la grotte. C'est modeste comparé à des endroits comme Bai Dinh, mais c'est un endroit agréable pour s'asseoir et observer les visiteurs locaux faire des offrandes. L'architecture mêle la conception traditionnelle des temples vietnamiens à des ajouts plus récents en béton.
Grimper jusqu'au point de vue de la montagne
Un sentier monte à flanc de colline au-dessus de l'entrée de la grotte jusqu'à un point de vue. C'est une courte ascension — peut-être 20 minutes — mais elle vous offre une vue imprenable sur les plaines de Nga Son et le littoral au loin. Portez des chaussures avec une bonne adhérence ; le chemin est fait de pierres inégales.
Où manger dans les environs
Nga Son n'est pas une destination culinaire, mais vous pouvez bien y manger si vous savez quoi chercher. Le district est connu pour le "nem chua" — des rouleaux de porc fermenté enveloppés dans des feuilles de bananier — et la version locale est excellente. La province de Thanh Hoa en général se targue de faire les meilleurs nem chua du pays, et vous trouverez des vendeurs qui en proposent près du parking de la grotte et le long de la route principale.
Pour un vrai repas, dirigez-vous vers l'un des petits restaurants de com binh dan (riz de tous les jours) sur la route entre la grotte et la ville de Nga Son. Comptez entre 35 000 et 50 000 VND pour une assiette de riz avec du porc grillé, des légumes et du bouillon. Si vous retournez vers la ville de Thanh Hoa, vous trouverez de meilleures options de restauration, notamment des établissements servant du "bun cha" et des fruits de mer locaux.
Où se loger
Il y a très peu de logements près de la grotte elle-même — la plupart des visiteurs la considèrent comme une excursion d'une journée. Vos options :
- Ville de Thanh Hoa : Hôtels économiques et maisons d'hôtes de 200 000 à 400 000 VND/nuit. Quelques options de milieu de gamme dans la fourchette de 500 000 à 900 000 VND avec climatisation et lits confortables.
- Ninh Binh : Si vous combinez la grotte avec Tam Coc ou Trang An, Ninh Binh propose un choix plus large de séjours chez l'habitant et d'hôtels, à partir de 250 000 VND pour des chambres basiques jusqu'à 1 500 000 VND pour de jolies adresses de charme.
- Plage de Sam Son : À environ 30 km au sud de la grotte, cette station balnéaire nationale regorge d'hôtels, bien qu'elle s'adresse principalement aux touristes vietnamiens en voyage organisé.
Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Conseils pratiques
- Prévoyez une veste légère. L'intérieur de la grotte est nettement plus frais qu'à l'extérieur, surtout en été.
- Portez des chaussures fermées avec une bonne adhérence. Le sol de la grotte est humide et glissant par endroits, et les passerelles ne sont pas toutes équipées de rambardes.
- Apportez votre propre eau. Il y a une petite boutique à l'entrée, mais les prix y sont majorés.
- Si vous prenez un taxi depuis Thanh Hoa, négociez le tarif aller-retour à l'avance et demandez au chauffeur de vous attendre. Il peut être difficile de trouver un trajet de retour depuis la grotte.
- Les panneaux à l'intérieur de la grotte sont uniquement en vietnamien. Si la légende vous intéresse, renseignez-vous sur l'histoire de Tu Thuc avant de partir — cela donnera plus de sens aux noms des salles.
Erreurs courantes
- S'attendre à un spectacle du niveau de Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ). Dong Tu Thuc est une attraction d'envergure provinciale, pas le joyau d'un parc national. Ajustez vos attentes en conséquence et vous apprécierez la visite.
- Visiter un week-end ou un jour férié. Les passages de la grotte sont étroits. Lorsqu'il y a du monde, on avance à la queue leu leu derrière des groupes de touristes. Allez-y plutôt un mardi.
- Ne pas combiner la visite avec d'autres étapes. La grotte à elle seule ne justifie pas une journée entière de voyage depuis Hanoi. Associez-la à Ninh Binh, à la plage de Sam Son ou au trajet vers le sud en direction de Hue (후에 / 顺化 / フエ) pour rentabiliser le déplacement.
Notes pratiques
Dong Tu Thuc s'intègre mieux dans une boucle plus large au centre-nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) plutôt que comme une destination isolée. Si vous conduisez entre Hanoi et Hue, ou si vous passez du temps autour de Ninh Binh, ajouter un détour d'une demi-journée par Nga Son est facile et gratifiant. Évitez simplement d'y aller pendant un week-end férié.
