Pourquoi ce col est incontournable
Le col de Hai Van (« Deo Hai Van » en vietnamien, littéralement « le col des nuages de l'océan ») est une traversée montagneuse de 21 kilomètres sur la route nationale 1 qui fend un éperon de la cordillère annamitique à sa rencontre avec la mer de Chine méridionale. Il marque la frontière géographique entre Hue et Da Nang.
Le nom est littéral : la brume marine s'élève constamment d'en bas, enveloppant souvent le sommet à 496 mètres d'altitude. Le col agit également comme une véritable frontière climatique. Au nord du sommet, les hivers apportent des vents frais et humides du nord-ouest (novembre-mars). Au sud, soudainement, Da Nang baigne dans un climat sec et chaud. Si vous voyagez entre Hue et Da Nang et que vous rencontrez la pluie du côté nord, franchissez le col et vous trouverez souvent le soleil qui vous attend.
C'est quelque chose que l'on ressent en temps réel. J'ai traversé le col un matin où j'avais besoin d'un poncho de pluie du côté de Hue et, vingt minutes plus tard, je transpirais à grosses gouttes en descendant vers la plage de Lang Co. La montagne sépare littéralement deux systèmes météorologiques.
Deux façons de traverser
Deux choix s'offrent à vous : le tunnel ou l'ancienne route.
Le tunnel de Hai Van (le plus long d'Asie du Sud-Est avec ses 6,28 km) coupe tout droit à travers la montagne. Il permet de gagner environ une heure et s'avère plus rapide, plus sûr et gratuit. La brume dangereuse et les virages en épingle à cheveux deviennent le problème des autres. Choisissez cette option si vous avez un emploi du temps serré ou si vous voyagez de nuit.
L'ancienne route nationale 1 grimpe directement sur la montagne, serpentant près du pic Ai Van Son, qui culmine à 1 172 mètres. Le dénivelé est bien réel : vos oreilles risquent de se boucher. La visibilité peut chuter à 30 mètres en cas d'épais brouillard. Mais par une matinée dégagée ou en fin d'après-midi, les vues sont extraordinaires : le littoral se déploie en contrebas par paliers, et vous pouvez apercevoir la péninsule de Hai Van s'avancer dans la mer.
L'ancienne route ajoute une heure de trajet (voire plus, selon les arrêts et la météo). Empruntez-la si vous êtes à moto, que vous avez du temps devant vous et que vous voulez comprendre pourquoi Jeremy Clarkson l'a qualifiée de « l'une des meilleures routes côtières au monde » lorsqu'il y a tourné l'épisode spécial Vietnam de Top Gear en 2008.
Le chemin de fer offre un troisième itinéraire, longeant la côte à travers une série de tunnels. Le Reunification Express reliant Hanoi à Saigon passe par ici, et le tronçon entre Hue (후에 / 顺化 / フエ) et Da Nang est largement considéré comme la partie la plus pittoresque de toute la ligne ferroviaire nord-sud. Si vous ne conduisez pas de moto, réserver un billet de train de jour (environ 70 000 à 120 000 VND pour un siège dur) est une excellente alternative qui vous offre des vues sur la côte sans le stress de la conduite.
Image de Vyacheslav Argenberg via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Histoire et dangers
Le col a toujours revêtu une importance stratégique. Au 1er siècle de notre ère, le général de la dynastie Han, Ma Yuan, a progressé vers le sud et établi la frontière méridionale de l'empire chinois, possiblement à cet endroit. À la chute des Han, le royaume local de Lam Ap (un ancêtre du Champa) a émergé dans la région près de Hue, au nord du col.
Au cours des siècles suivants, Nguyen Phuc Chu, un seigneur vietnamien, a décrit le Hai Van en vers comme « la montagne la plus dangereuse du Vietnam ». La brume, les virages et les à-pics vertigineux lui ont valu ce titre.
Le col a été le théâtre de violents conflits pendant la guerre d'Indochine. Le Viet Minh attaquait régulièrement la voie ferrée et la route ; le 24 juin 1953, une explosion sur un viaduc a précipité deux locomotives et 18 wagons à 15 mètres dans le ravin, tuant environ 100 passagers et membres d'équipage. En 1969, un hélicoptère du corps des Marines américains s'est écrasé lors d'un vol aux instruments de nuit, tuant les 10 personnes à bord. En 2005, un train express a déraillé au nord du col, faisant 11 morts.
Ces incidents soulignent à la fois les défis naturels du col et son poids historique. Aujourd'hui, le tunnel a rendu la traversée beaucoup plus sûre ; l'ancienne route reste dangereuse en cas de mauvaise visibilité, mais elle est la plupart du temps vide et paisible.
Au sommet, vous pouvez encore vous promener à travers l'ancien bunker construit par les Français et un avant-poste militaire plus récent. Les murs de béton sont aujourd'hui recouverts de graffitis, et des vendeurs proposent des boissons et des en-cas depuis des chaises en plastique, mais les fortifications sont un rappel tangible que cette brèche dans les montagnes a valu la peine de se battre pendant des siècles.
Image de Vyacheslav Argenberg via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Traverser le col à moto
La plupart des voyageurs qui empruntent l'ancienne route le font à deux roues, soit sur une moto semi-automatique de location (Honda Wave, environ 150 000 à 200 000 VND/jour dans les boutiques de Hue ou de Da Nang (다낭 / 岘港 / ダナン)), soit dans le cadre d'une excursion organisée de type « easy rider » où un chauffeur local conduit la moto pendant que vous êtes assis à l'arrière.
Quelques réalités à connaître avant de vous lancer :
Logistique de location. La plupart des loueurs de Hue vous permettront de restituer la moto à Da Nang (ou vice versa) moyennant un supplément pour aller simple de 200 000 à 400 000 VND. Confirmez-le avant de payer. Certains magasins n'autorisent que les retours au point de départ, ce qui signifie que vous devrez traverser le col deux fois ou faire demi-tour par le tunnel. Demandez clairement : « Tra xe Da Nang duoc khong ? » (Puis-je rendre la moto à Da Nang ?).
État de la route. L'asphalte est correct sur la majeure partie du trajet, mais se détériore par endroits près du sommet, surtout après de fortes pluies. Les graviers sur la chaussée dans les virages sans visibilité constituent le principal danger. Maintenez votre vitesse en dessous de 30 km/h dans les virages en épingle : il n'y a pas de glissière de sécurité sur plusieurs tronçons, juste le vide.
Carburant. Il n'y a pas de station-service sur le col lui-même. Faites le plein à Hue ou à Da Nang. Un réservoir plein sur une Wave est plus que suffisant pour la traversée de 21 km et les détours, mais se retrouver à court d'essence sur une montagne est une très mauvaise situation.
Excursions organisées. Si vous ne souhaitez pas conduire vous-même, plusieurs agences dans les deux villes proposent des excursions d'une journée qui combinent le col avec des arrêts à la plage de Lang Co, aux ruines cham de My Son, et parfois à Hoi An. Les prix varient de 800 000 à 1 500 000 VND par personne selon la taille du groupe et les prestations incluses. Ces circuits partent généralement vers 8h00 et se terminent en fin d'après-midi.
Les arrêts en cours de route
Le col n'est pas seulement une route de passage : plusieurs endroits méritent qu'on s'y arrête.
Plage de Lang Co. Visible depuis le versant nord du col, cette longue langue de sable sépare un lagon turquoise de la haute mer. La plage elle-même est calme en semaine et compte une poignée de restaurants de fruits de mer où vous pouvez déguster des crevettes grillées et du « com tam (껌땀 / 碎米饭 / コムタム) » (brisures de riz) pour 60 000 à 80 000 VND l'assiette. Elle se trouve à environ 8 km avant le début de l'ascension si vous venez de Hue.
Le bunker et la porte du sommet. L'ancienne Porte d'Annam se dresse au point culminant. Les forces coloniales françaises, puis d'autres unités militaires, ont utilisé cette position pour contrôler les mouvements nord-sud. Aujourd'hui, on peut s'y promener librement (l'entrée est gratuite). Des vendeurs de boissons y proposent de l'eau (10 000 VND), du « ca phe » (café glacé, 20 000 VND) et des nouilles instantanées. Par temps clair, la vue s'étend jusqu'au littoral de Da Nang et aux îles Cham au large.
Hai Van Quan (l'ancienne porte). Une porte en pierre érodée par le temps où des caractères chinois sont encore visibles. C'est l'endroit le plus photographié du col, et il est très fréquenté entre 10h00 et 14h00 à l'arrivée des bus de tourisme. Venez plus tôt ou plus tard pour une expérience plus tranquille.
Points de vue du versant nord. Plusieurs zones d'arrêt non balisées dans la descente vers Hue offrent des vues sur le littoral qui s'incurve vers le port de Chan May. Il s'agit simplement d'élargissements de la route (sans panneaux ni vendeurs), mais c'est là que l'on prend les meilleures photos.
Que faut-il emporter et quand y aller
Si vous prenez l'ancienne route :
- Crème solaire et veste légère. Altitude = exposition aux UV, et le vent souffle fort au sommet.
- Ralentissez dans le brouillard. La visibilité peut chuter sans prévenir. Les locaux négocient ces virages à toute vitesse parce qu'ils les connaissent. Pas vous.
- Tôt le matin ou en fin d'après-midi. La brume est plus épaisse à la mi-journée (la mer se réchauffe, l'humidité monte). Avant 9h00 ou après 16h00, le ciel se dégage souvent.
Le col est praticable toute l'année, mais la période de novembre à mars apporte davantage de pluie et de brume sur le versant nord. De mai à septembre, le temps est plus chaud mais plus dégagé sur l'approche sud.
Ce qui surprend les étrangers
La fracture météorologique est bien réelle. Les gens lisent des articles à ce sujet et pensent que c'est exagéré. Ce n'est pas le cas. J'ai vu une différence de 8 degrés Celsius entre les deux versants en janvier. Prévoyez une couche supplémentaire même si les prévisions pour Da Nang annoncent 30 degrés.
L'ancienne route est plus vide que prévu. Depuis l'ouverture du tunnel en 2005, presque tout le trafic commercial (camions, bus, voitures de transit) emprunte le tunnel. Un matin en semaine, vous croiserez peut-être dix véhicules sur l'ensemble des 21 km. Elle semble étrangement déserte pour une route qui était autrefois le seul axe nord-sud à travers le centre du Vietnam.
Les camions utilisent encore parfois l'ancienne route. Les véhicules hors gabarit ou transportant des matières dangereuses qui ne peuvent pas entrer dans le tunnel sont déviés par le col. Ils sont lents, larges et prennent les virages très au large. Laissez-leur de l'espace.
Le sommet n'est pas une aire de repos panoramique. Il n'y a pas de point de vue aménagé avec parking et toilettes. C'est une ruine militaire balayée par les vents, avec quelques chaises en plastique et quelques femmes vendant des boissons sorties de glacières. Cela fait partie de son charme : l'endroit n'a pas été transformé en un site aseptisé et oubliable.
Vous aurez besoin de plus de temps que vous ne le pensez. La plupart des gens prévoient une heure pour la traversée et finissent par y passer deux ou trois heures. Entre les arrêts photos, le sommet et éventuellement la plage de Lang Co, le col récompense ceux qui prennent leur temps. Ne prévoyez pas de correspondance trop serrée à l'arrivée.
Résumé pratique
- Longueur : 21 km (ancienne route, itinéraire par le sommet)
- Altitude maximale : 496 m (route) ; pic Ai Van Son à proximité à 1 172 m
- Temps de trajet (ancienne route) : 45 à 90 minutes selon les arrêts et la météo
- Temps de trajet (tunnel) : environ 15 minutes
- Péage du tunnel : gratuit pour les motos et les voitures
- Carburant : aucun sur le col, faites le plein à Hue ou à Da Nang
- Installations au sommet : vendeurs de boissons, ancien bunker (entrée gratuite), pas de toilettes
- Meilleurs mois : de mars à septembre (ciel plus dégagé, moins de pluie sur le versant nord)
- Location de moto : 150 000 à 250 000 VND/jour à Hue ou Da Nang
- Excursion « Easy rider » : 800 000 à 1 500 000 VND/personne, journée complète
- Alternative en train : Reunification Express, tronçon Hue-Da Nang, 70 000 à 120 000 VND pour un siège dur
S'y rendre
Hue et Da Nang sont reliées par la route nationale 1. L'ancienne route du col est clairement indiquée. Depuis Hue, il faut compter environ 90 minutes pour atteindre le sommet en voiture ou à moto ; depuis Da Nang, environ 75 minutes. Il y a quelques petits cafés en bord de route et des sanctuaires près du sommet, rien de très sophistiqué. Faites le plein à Hue ou à Da Nang avant de partir.
Si vous intégrez le col à un voyage plus long dans le centre du Vietnam, le circuit naturel est le suivant : Hue → Col de Hai Van → Da Nang → Hoi An, avec des détours possibles par la Cité impériale de Hue avant votre départ et les ateliers de sculpture sur marbre de Ngu Hanh Son (les montagnes de Marbre) du côté de Da Nang. Depuis Hoi An, les excursions d'une journée vers les ruines cham de My Son sont très simples à organiser. L'ensemble du trajet fait environ 130 km et se fait très bien sur deux ou trois jours.
Si vous hésitez à prendre l'ancienne route, le tunnel est rapide, sûr et pratique : vous arriverez à Da Nang une heure plus tôt et sans sueurs froides. Quoi qu'il en soit, la traversée du Hai Van restera un souvenir impérissable de tout road trip dans le centre du Vietnam.
Note finale
Le col de Hai Van fait partie de ces rares endroits où la route elle-même est la destination. Ce n'est pas un moyen d'aller ailleurs, ni un raccourci : juste 21 km de montagne, de nuages et de littoral qui méritent chaque minute que vous leur accordez. Prenez l'ancienne route au moins une fois. Vous ne regretterez pas cette heure supplémentaire.
