La Cité impériale de Thang Long : la forteresse millénaire de Hanoi

Lorsque vous vous tenez devant la Tour du drapeau de Hanoi et que vous contemplez les terres meurtries de la Cité impériale de Thang Long, vous observez le domaine le plus stratifié, le plus obstiné et le plus à moitié effacé du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Fondée en 1010, elle a ancré le pouvoir vietnamien pendant près de 800 ans. Puis, les Français en ont démoli la majeure partie. Aujourd'hui, après des fouilles qui ont véritablement commencé après les années 2000, c'est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des fenêtres les plus révélatrices de Hanoi sur ce qu'était réellement la vie impériale vietnamienne.

La Cité n'est pas un complexe palatial immaculé comme celui de Hue. Ce sont des ruines, des fondations, une tour du drapeau, une porte principale et des panneaux d'interprétation. C'est ce qui fait son authenticité.

Ce qui vous attend

Le complexe impérial suivait un plan en trois secteurs : un mur défensif extérieur (La thanh), la Cité impériale au milieu (Hoang thanh) et, au cœur, la Cité interdite (Tu cam thanh) — un terme directement emprunté à l'agencement de Pékin. Lorsque l'empereur Ly Thai To de la dynastie Ly a construit cet ensemble en 1010, il n'improvisait pas ; il importait la géométrie impériale chinoise sur le sol vietnamien.

L'échelle était colossale. Les systèmes de drainage et les fondations en terre cuite laissent deviner un site conçu pour l'occupation permanente de centaines de personnes. Les archéologues ont trouvé des décorations architecturales royales éparpillées sur ce qui est aujourd'hui un terrain vague : des tuiles à tête de dragon, des piédestaux en pétales de lotus, des tessons de céramique provenant de fours qui fonctionnaient peut-être dans ce qui est aujourd'hui le village de poterie de Bat Trang, à l'est de Hanoi. La dynastie Ly (1010-1225) fut l'âge d'or du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) selon l'historiographie traditionnelle, et la Cité était le siège de ce pouvoir.

Ses successeurs — les dynasties Tran, Le et Nguyen — l'ont tous agrandie, reconstruite ou rebaptisée. La dynastie Le (1428-1788) l'a appelée Dong Kinh (« Capitale de l'Est ») mais a conservé la même empreinte en trois secteurs. La construction ne s'est jamais arrêtée. Les érudits du Temple de la Littérature voisin — la plus ancienne université du Vietnam, fondée en 1070 — auraient arpenté ces mêmes rues lorsque les murs étaient encore hauts et les portes encore gardées.

L'effacement par les Français

Lorsque la dynastie Nguyen a déplacé la capitale vers le sud à Hue en 1802, le sort de Thang Long était scellé. Les colonisateurs français (1885-1954) ont démoli la majeure partie de ce qu'il en restait. Ils voulaient des bureaux et des casernes, pas une muraille millénaire. Aujourd'hui, seules la porte Nord et la Tour du drapeau ont survécu.

Ce que vous voyez aujourd'hui — au-delà de ces deux structures — relève principalement de l'archéologie du XXIe siècle : des fondations excavées, un petit musée, des passerelles au-dessus des sites de fouilles. C'est tout aussi frustrant que fascinant. Vous ne visitez pas un palais. Vous lisez un texte qui a été partiellement brûlé.

Image par Nguyen Thanh Quang via Wikimedia Commons (CC BY-SA)

La Tour du drapeau et les vestiges

La Tour du drapeau de Hanoi (Cot co Ha Noi) est le vestige le plus reconnaissable de la Cité. Il s'agit d'une tour octogonale de 33 mètres construite dans les années 1810 (sous l'ère Gia Long), qui fait flotter le drapeau vietnamien depuis 1954. Pour de nombreux visiteurs, c'est la photo souvenir par excellence : une tour solitaire se découpant sur le ciel de Hanoi, entourée par les lignes fantomatiques des murailles.

La porte principale (Doan Mon) marque l'entrée sud de l'endroit où se dressait autrefois le palais royal. Les marches du Kinh Thien — le bâtiment le plus important sous la dynastie Le — sont visibles in situ. Cherchez les rampes en pierre en forme de dragon qui bordent l'escalier. Ce sont des sculptures originales de la dynastie Le, vieilles d'environ 600 ans, et elles comptent parmi les plus beaux exemples de maçonnerie royale vietnamienne encore en place dans tout le pays.

Les fouilles archéologiques menées entre 2002 et 2004 ont mis au jour d'autres artefacts royaux, donnant aux conservateurs suffisamment de matière pour esquisser ce qui a été perdu. La salle d'exposition sur place présente des céramiques, des pièces de monnaie, des matériaux de construction et des armes extraits des différentes couches — les strates Ly, Tran, Le et Nguyen empilées les unes sur les autres comme les chapitres d'un livre.

Le ministère de la Défense a quitté le secteur central en 2004, l'ouvrant ainsi à la conservation civile et à l'accès public. En 2009, il a été désigné Vestige spécial d'importance nationale (le premier site à obtenir cette catégorie). L'UNESCO l'a inscrit en 2010.

Image par Isabell Schulz via Wikimedia Commons (CC BY-SA)

Comment visiter

Le secteur central est ouvert aux visiteurs. Prévoyez 60 à 90 minutes si vous êtes curieux ; 20 minutes si vous ne l'êtes pas. Le site se trouve dans le district de Ba Dinh, à environ 2 km à l'ouest du lac Hoan Kiem et à peu près 1,5 km du Vieux Quartier. L'entrée principale se trouve sur la rue Hoang Dieu — cherchez la porte Doan Mon.

L'entrée coûte 30 000 VND pour les adultes (environ 1,20 USD). Les étudiants munis d'une carte d'identité bénéficient parfois d'un tarif réduit. Les heures d'ouverture sont généralement de 8h00 à 17h00, du mardi au dimanche. Le site est fermé le lundi, alors ne vous y présentez pas ce jour-là en espérant pouvoir entrer — c'est une erreur fréquente.

Les guides disponibles sur place offrent un meilleur contexte que les plaques explicatives. Beaucoup sont des vétérans de l'armée et connaissent l'histoire militaire du site de première main. L'embauche d'un guide coûte environ 100 000 à 200 000 VND pour une visite de groupe en vietnamien ; les guides anglophones ou francophones coûtent plus cher et il est préférable de les réserver à l'avance via une agence de voyage.

Apportez de l'eau et préparez-vous à l'absence d'ombre — la Cité n'offre ni l'un ni l'autre. Le terrain est en grande partie à découvert avec une couverture arborée minimale, et l'humidité estivale de Hanoi (de mai à septembre) vous épuisera rapidement. Les visites matinales avant 10h00 sont la décision la plus judicieuse.

Où manger à proximité

La Cité se trouve dans un quartier qui compte plus de bâtiments gouvernementaux que de stands de nourriture, mais vous n'aurez pas à marcher bien loin. Le Vieux Quartier se trouve à environ 10 minutes à pied vers l'est, et le Quartier français à 5 minutes vers le sud.

Pour un bon bol de « Pho » après votre visite, dirigez-vous vers le nord-est en direction de Pho Thin dans la rue Lo Duc (à environ 2,5 km, ou un court trajet en Grab pour 15 000 à 20 000 VND). Leur bœuf pour le « Pho » est sauté dans la graisse avant d'être recouvert de bouillon — un style propre à ce restaurant. Un bol coûte entre 50 000 et 60 000 VND.

Plus près de la Cité, les rues autour de Nguyen Thai Hoc abritent de bonnes adresses de « Bun Cha », où des galettes de porc grillé sont servies avec des nouilles de riz et un bouillon à tremper — comptez 40 000 à 60 000 VND par portion. Si vous voulez quelque chose de rapide et à emporter, les chariots de « Banh Mi » sont omniprésents sur le chemin du retour vers le lac. Une baguette garnie classique coûte entre 20 000 et 30 000 VND.

Pour le café, la spécialité de Hanoi est le « ca phe trung » — le café aux œufs (에그커피 / 蛋咖啡 / エッグコーヒー). Le Giang Cafe, situé dans la rue Nguyen Huu Huan (Vieux Quartier, à environ 1,5 km de la Cité), est l'endroit le plus célèbre et en sert depuis les années 1940. Une tasse coûte de 35 000 à 45 000 VND. Sinon, prenez simplement un « ca phe sua da » (café glacé au lait) dans n'importe quel stand de rue pour 20 000 à 25 000 VND et buvez-le sur un tabouret en plastique comme tout le monde.

Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers

S'attendre à un palais. C'est la déception numéro un. Si vous arrivez en pensant voir des salles du trône et des couloirs peints comme la Cité impériale de Hue ou le Tombeau de Tu Duc, vous vous sentirez lésé. La Cité est un site archéologique avec quelques structures encore debout, pas un palais restauré. Ajustez vos attentes avant d'y aller et vous apprécierez ce qui s'y trouve réellement.

Faire l'impasse sur l'exposition souterraine. De nombreux visiteurs se promènent en surface, prennent des photos de la Tour du drapeau et de Doan Mon, puis repartent. L'exposition archéologique en sous-sol — qui montre les couches excavées et les artefacts du 18 rue Hoang Dieu — est la partie la plus intéressante du site. C'est là que l'on voit les fondations stratifiées qui justifient le classement à l'UNESCO. Ne la manquez pas.

Venir un lundi. Le site est fermé. Cela semble évident, mais les musées et les sites patrimoniaux de Hanoi ont des horaires irréguliers, et les visiteurs se font régulièrement piéger.

Ne pas prendre de guide. La signalisation en anglais sur place est rare et parfois vague. Sans contexte, vous fixez des fondations en briques et vous essayez de deviner. Un guide — même pour un bref aperçu de 30 minutes — change complètement la visite.

Sous-estimer la chaleur. Le terrain est exposé. Il n'y a presque pas d'ombre entre les structures. En juillet et en août, les températures de surface sur les chemins de pierre peuvent atteindre 40°C. Prévoyez au moins un litre d'eau et portez un chapeau.

La confondre avec la Citadelle de Hue (후에 / 顺化 / フエ). Les deux sont appelées « citadelles », les deux sont des sites de l'UNESCO, les deux ont été les sièges du pouvoir impérial vietnamien. Mais ce sont des endroits différents dans des villes différentes, distantes de 700 km. La Cité de Thang Long se trouve à Hanoi ; la Cité impériale se trouve à Hue. Si vous prévoyez un voyage dans le centre du Vietnam — en combinant peut-être Da Nang et Hoi An — la citadelle de Hue est celle qui se trouve sur cet itinéraire.

En bref

• Nom complet : Secteur central de la Cité impériale de Thang Long (désignation de l'UNESCO)
• Adresse : 19C Hoang Dieu, district de Ba Dinh, Hanoi
• Point de repère le plus proche : Complexe du mausolée de Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) (adjacent, à environ 300 m au nord)
• Frais d'entrée : 30 000 VND (~1,20 USD)
• Horaires : 8h00–17h00, du mardi au dimanche. Fermé le lundi.
• Temps nécessaire : 60 à 90 minutes pour une visite approfondie ; 20 à 30 minutes pour une promenade rapide
• Meilleur moment pour y aller : Tôt le matin (8h00–10h00), particulièrement en avril-mai ou octobre-novembre quand la chaleur est supportable
• S'y rendre depuis le Vieux Quartier : 1,5 à 2 km à pied, ou un trajet en moto Grab pour 15 000 VND
• Inscription à l'UNESCO : 2010
• Photographie : Autorisée partout ; aucune restriction concernant les trépieds n'a été observée
• Installations : Petite boutique de souvenirs, toilettes près de l'entrée, pas de café sur place

Combiner la visite avec d'autres sites de Hanoi

La Cité se trouve à Ba Dinh — le même district que le mausolée de Ho Chi Minh, la Pagode au Pilier unique et le domaine du Palais présidentiel. Vous pouvez visiter tous ces sites en une seule matinée si vous commencez tôt. Le Temple de la Littérature se trouve à environ 1,5 km au sud, une promenade facile le long de la rue Nguyen Thai Hoc.

Si vous passez quelques jours à Hanoi, associez votre visite de la Cité à une excursion d'une journée à Ninh Binh (à environ 90 km au sud, accessible en bus en moins de deux heures) ou à l'ancienne capitale de Hoa Lu, où siégeait le pouvoir impérial vietnamien avant que Ly Thai To ne le déplace à Thang Long en 1010. Voir Hoa Lu en premier rend en fait la Cité plus lisible — vous comprenez le passage d'une forteresse dans une vallée calcaire à une capitale dans le delta d'un fleuve.

Pour un autre pan de l'histoire, les Tunnels de Cu Chi près de Ho Chi Minh City montrent l'histoire souterraine du Vietnam en temps de guerre. Mais l'histoire de la Cité est plus ancienne, plus lente et plus stratifiée — c'est l'histoire d'une capitale qui n'a cessé de se reconstruire sur elle-même pendant un millénaire.

Pourquoi c'est important

La Cité n'est pas Angkor Wat ni la Cité interdite. Ce sont des fragments, de l'archéologie et de l'absence. Mais c'est exactement pour cela que ça fonctionne. Elle vous force à imaginer Hanoi avant que ce ne soit Hanoi — quand c'était le centre du pouvoir d'un royaume résistant au nord et s'étendant vers le sud, quand les empereurs complotaient dans des Cités interdites, quand les murs étaient intacts et les portes fermées aux roturiers.

Les Français ont pris les bâtiments. Le gouvernement communiste l'a utilisé comme complexe militaire. Ce qui reste — et ce qui a été déterré — c'est ce que l'histoire vietnamienne n'a pas tout à fait pu détruire. C'est cette histoire-là qui vaut la peine de supporter la chaleur pour être lue.

En résumé

La Cité impériale de Thang Long ne vous éblouira pas par sa grandeur — elle vous fera travailler pour en saisir le sens. Prévoyez 90 minutes, apportez de l'eau, prenez un guide et ne faites pas l'impasse sur la salle d'archéologie souterraine. C'est le seul site de Hanoi où mille ans de pouvoir sont empilés directement sous vos pieds, et une fois que vous l'aurez vu, le reste de la ville commencera à prendre beaucoup plus de sens.