L'importance de Pleiku
Pleiku est la capitale de la province de Gia Lai dans les hauts plateaux du centre (중부 고원 / 中部高原 / 中部高原), à environ 465 kilomètres au nord de Ho Chi Minh City. Avec environ 331 000 habitants (en 2024), c'est une ville active et non une vitrine touristique, ce qui fait précisément tout son attrait. La ville se situe à une altitude de 700 à 800 mètres, ce qui lui confère un air plus frais et un environnement plus verdoyant que le delta. C'est également le point de jonction où se croisent la route nationale 14 et la route nationale 19, ce qui en fait une étape naturelle si vous voyagez à travers la région des plateaux.
Son nom vient du jarai, la langue de l'un des groupes indigènes locaux : « Ploi » signifie « village » et « Kodur » signifie « supérieur » ou « nord ». Pleiku signifie donc simplement « le village d'en haut ». L'administration coloniale française a enregistré ce nom pour la première fois dans un décret de 1905 créant la province de Gia Lai.
Les habitants et les communautés
Aujourd'hui, l'ethnie Kinh (les Vietnamiens de souche) représente environ 87,5 % de la population urbaine de Pleiku. Mais les districts environnants abritent des Gia Rai, des Ba Na (Bahnar) et d'autres communautés indigènes des montagnes. Vous trouverez des villages de minorités ethniques à la périphérie : Plei Op dans le quartier de Hoa Lu, Kep dans le quartier de Dong Da, Bruk Ngol dans le quartier de Yen The. Bon nombre de ces campements conservent un artisanat et une agriculture traditionnels. Si vous vous intéressez à la culture des minorités sans les lourdes infrastructures touristiques de Sapa au nord, Pleiku offre un accès plus paisible à la vie des hauts plateaux.
La démographie a radicalement changé au XXe siècle. En 1971, à l'époque de la République du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), la ville ne comptait que 34 867 habitants. L'afflux de migrants Kinh et le développement économique l'ont transformée en une ville à majorité vietnamienne des plaines, un schéma que l'on retrouve dans l'ensemble des hauts plateaux du centre.
L'histoire et les guerres
L'histoire moderne de Pleiku est indissociable de la stratégie militaire. Pendant la guerre d'Indochine (1946-1954), la ville était un bastion français. En juin 1954, vers la fin de la guerre, les forces françaises ont exécuté un repli tactique depuis An Khe vers le nord jusqu'à Pleiku, tout en tentant de rouvrir la route coloniale 14 en direction de Buon Ma Thuot. Cette manœuvre a culminé avec la bataille du col de Mang Yang, le dernier affrontement majeur de cette guerre, où les forces françaises et le Viet Minh se sont affrontés dans les hauts plateaux.
Pendant la seconde guerre d'Indochine (1955-1975), Pleiku est devenue encore plus vitale sur le plan stratégique. L'armée américaine y a établi le camp Holloway comme base aérienne. Au début de l'année 1965, une attaque du Viet Cong contre le camp Holloway a tué des militaires américains et a poussé les États-Unis à intensifier le déploiement de leurs troupes, marquant ainsi un tournant dans l'engagement américain. La position centrale de la ville entre Kon Tum (au nord), Buon Ma Thuot (au sud) et les zones de bases ennemies de l'autre côté de la frontière cambodgienne en a fait le centre défensif de tous les hauts plateaux du Sud-Vietnam.
Le 15 juin 1972, le vol 700Z de Cathay Pacific, un Convair 880 reliant Bangkok à Hong Kong, a explosé à 29 000 pieds au-dessus de Pleiku suite à l'explosion d'une bombe placée dans une valise. Les 81 personnes à bord ont été tuées. Cela reste l'un des incidents aériens les plus meurtriers de cette époque.
Le moment le plus traumatisant pour la ville est survenu au printemps 1975, lors de la chute de Saigon. Lorsque les forces nord-vietnamiennes ont capturé Buon Ma Thuot début mars, le président sud-vietnamien Nguyen Van Thieu a ordonné l'évacuation d'urgence de Pleiku et de Kon Tum. Plus de 100 000 civils et soldats ont tenté de fuir vers le sud sur une route tertiaire mal entretenue (la LTL-7B) en passant par Ayun Pa en direction de Tuy Hoa. La retraite a sombré dans le chaos. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées, capturées ou laissées bloquées sans vivres : un événement humanitaire catastrophique. La ville est tombée aux mains des forces nord-vietnamiennes le 15 avril 1975, trois jours avant la fin de la guerre.
Aujourd'hui, il reste quelques monuments de l'époque de la guerre, notamment les bâtiments d'origine de l'administration française. Rien de tout cela n'est présenté comme une attraction de parc à thème ; c'est simplement le poids de l'histoire qui imprègne les lieux.
Image par http://vi.wikipedia.org/wiki/Th%C3%A0nh_vi%C3%AAn:Dongson.vm via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
S'y rendre et se déplacer
L'aéroport de Pleiku dessert la ville avec des vols en provenance de Hanoi et de Ho Chi Minh City. Des bus la relient à Buon Ma Thuot (3 à 4 heures au sud), Kon Tum (2 à 3 heures au nord) et Da Nang (5 à 6 heures au nord-est via les routes nationales 14 et 19). Les carrefours routiers sont très fréquentés : camions, motos et voitures y convergent en permanence. Si vous louez une moto pour explorer les hauts plateaux, Pleiku est un point de ravitaillement logique pour faire le plein, manger et passer la nuit.
La ville se trouve à environ 181 kilomètres de Buon Ma Thuot et 377 kilomètres de Da Nang. Si vous combinez une boucle dans les hauts plateaux — de Hanoi à Da Nang, en descendant vers Pleiku, en traversant jusqu'à Buon Ma Thuot, puis en revenant à Ho Chi Minh City —, Pleiku constitue un excellent point d'ancrage pour la partie ouest.
Que faire
Pleiku n'est pas une destination incontournable. Il n'y a ni pagode célèbre ni plage. Mais si vous êtes de passage ou basé ici pour le travail, la ville possède des marchés, des cafés et des petits restaurants locaux qui valent la peine d'être explorés. Les divisions administratives se répartissent en 14 quartiers (Chi Lang, Dien Hong, Dong Da, Hoa Lu, entre autres), chacun ayant son propre caractère de voisinage. Le quartier de Ia Kring possède un marché animé. Le quartier de Hoa Lu borde les villages indigènes à la lisière de la ville.
Les hauts plateaux environnants, accessibles en moto ou en voiture, offrent des possibilités de trekking, des visites de cascades et des rencontres avec les communautés minoritaires. Mais la ville de Pleiku en elle-même est davantage un carrefour desservant la région qu'une destination à part entière.
Image par Jensre via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Le lien avec le café
Gia Lai est l'une des principales provinces productrices de café du Vietnam. Les plateaux environnants sont recouverts de plants de café robusta. Quelques cafés locaux torréfient et servent les grains : on n'y retrouve pas la culture raffinée de Hanoi, mais un café authentique et corsé. Si l'approvisionnement en café vous intéresse, c'est d'ici que provient une grande partie des récoltes d'exportation du Vietnam.
La ville abrite également le Hoang Anh Gia Lai, un club de football professionnel très suivi dans le championnat vietnamien. S'il y a un match pendant votre visite, y assister vous donnera un aperçu de la passion locale.
Quand y aller
Le plateau des hauts plateaux du centre a un climat plus frais que les plaines. La saison sèche (de novembre à avril) offre un ciel dégagé et des températures agréables (15 à 25 °C / 59 à 77 °F). La saison des pluies (de mai à octobre) apporte de la brume, des journées plus fraîches et des averses occasionnelles. De nombreux voyageurs préfèrent les mois secs, mais les paysages verdoyants de la saison des pluies sont magnifiques si la boue ne vous dérange pas.
Pleiku n'est pas un piège à touristes. C'est une véritable ville active où vous avez plus de chances de voir des camions, des camionnettes de livraison et des habitants vaquant à leurs occupations quotidiennes que des groupes de touristes. C'est ce qui fait son charme : si vous voulez voir comment fonctionne réellement une capitale provinciale des hauts plateaux du centre, sans le vernis des voyages organisés des destinations plus célèbres, Pleiku est l'endroit idéal.
