Cholon — dont le nom signifie « grand marché » en vietnamien aux influences cantonaises — est le centre commercial chinois de Saigon depuis plus de trois siècles. Il se situe à environ 5 km au sud-ouest du centre-ville, dans le District 5, et vit à un rythme différent de celui de la zone touristique : plus bruyant le matin, plus calme à midi, avec une atmosphère qui lui est tout à fait propre.
Un peu de contexte
La communauté Hoa (d'ethnie chinoise) a commencé à s'installer dans ce qui est aujourd'hui Cholon au début du XVIIIe siècle. Beaucoup d'entre eux étaient des marchands et des négociants originaires des provinces du Guangdong et du Fujian. Ils y ont construit des associations de clans, des pagodes et des marchés de gros qui fonctionnent encore aujourd'hui. Le quartier a été administrativement fusionné avec la ville de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) en 1956, mais il a conservé son caractère distinct. Vous y verrez des enseignes en chinois côtoyer le vietnamien, entendrez parler cantonais au marché, et trouverez des herboristeries remplies du sol au plafond de racines séchées et de champignons que le propriétaire reconnaît au premier coup d'œil.
Les trois pagodes qui valent le détour
La pagode Thien Hau
Située dans la rue Nguyen Trai, Thien Hau est le temple le plus visité et le plus photogénique de Cholon. Il a été construit au début du XIXe siècle par la communauté cantonaise et dédié à Thien Hau, déesse de la mer et protectrice des marins. Le toit est surchargé de scènes en figurines de céramique — batailles miniatures, processions, dragons — et l'intérieur est perpétuellement embrumé par les spirales d'encens suspendues au plafond qui se consument lentement. Arrivez avant 9 h si vous souhaitez profiter d'un peu de calme.
La pagode Quan Am
À quelques rues de là, dans la rue Lao Tu, Quan Am est dédiée à la déesse de la miséricorde. Elle est plus petite et moins célèbre que Thien Hau, ce qui lui donne davantage l'air d'un lieu de culte actif que d'une attraction touristique. Le travail des tuiles sur la façade mérite que l'on s'y attarde.
La pagode Phuoc An Hoi Quan
Sur le boulevard Hung Vuong, c'est la pagode de la communauté du Fujian — construite en 1902 et dédiée à Quan Cong (Guan Yu). Les sculptures sur bois à l'intérieur sont exceptionnelles : panneaux dorés, paravents laqués et un agencement d'autel qui récompense ceux qui prennent le temps d'observer. Elle reçoit moins de visiteurs que Thien Hau, vous aurez donc souvent des sections entières pour vous seul.
Le marché Binh Tay
Binh Tay est le marché de gros de Cholon et l'un des plus grands du sud. Le bâtiment de 1928 — un complexe aux tuiles jaunes doté d'une tour d'horloge et de toits à plusieurs niveaux — a été récemment restauré et mérite une visite rien que pour son architecture. Le rez-de-chaussée vend des produits secs en vrac : crevettes, champignons, anis étoilé, piment, graines de lotus, le tout dans des sacs de 10 kg. Les acheteurs au détail sont les bienvenus, mais vous serez en minorité. Allez-y le matin, quand l'effervescence est à son comble.
Autour du périmètre du marché, cherchez les marchands de plantes médicinales — des rangées de boutiques vendant le genre d'ingrédients que l'on s'attend à trouver dans une pharmacie chinoise traditionnelle. Baies de goji séchées, racines d'astragale, fleurs de chrysanthème et des dizaines de choses sans traduction française évidente. Vous n'avez pas besoin d'acheter quoi que ce soit ; la densité visuelle à elle seule vaut le détour.
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Les dim sum à Cholon
C'est la raison principale pour laquelle beaucoup d'habitants des autres quartiers font le déplacement le week-end matin. Les « dim sum » (ou diem tam comme on l'écrit localement) à Cholon sont de style cantonais à l'ancienne : chariots fumants, tables en formica et un maximum de bruit. Un bon repas coûte entre 80 000 et 150 000 VND par personne.
Dim Sum Ca Phe Pho Co dans la rue Trieu Quang Phuc est l'une des adresses les plus anciennes — les har gow et les cheung fun y sont une valeur sûre, l'endroit est chaotique dans le bon sens du terme, et il est plein à craquer dès 8 h le dimanche.
Thien Phat dans la rue Ly Thuong Kiet gère bien l'affluence sans perdre en qualité sur les classiques : gâteau de navet, riz gluant enveloppé dans une feuille de lotus, tartes aux œufs. Venez avant 9 h ou attendez-vous à faire la queue.
Si vous voulez quelque chose de plus léger avant de visiter les pagodes, il y a des stands de congee (chao) le long de Nguyen Trai qui ouvrent vers 6 h. Un bol avec un œuf de cent ans et du porc effiloché coûte environ 35 000 VND.
Un itinéraire à pied pratique
Commencez par le marché Binh Tay (il est plus animé avant 10 h), puis marchez vers l'est sur Phan Van Khoe jusqu'à la pagode Phuoc An Hoi Quan. Continuez jusqu'à Thien Hau sur Nguyen Trai — c'est à environ 700 m. De là, coupez vers le nord sur Luong Nhu Hoc à travers le quartier des grossistes en articles de papier (l'une des portions les plus étranges visuellement de la ville) pour atteindre la pagode Quan Am sur Lao Tu. La boucle complète fait environ 2,5 km et prend deux à trois heures avec les arrêts.
Pour les dim sum, Trieu Quang Phuc est parallèle à Nguyen Trai — si vous commencez par là pour le petit-déjeuner, vous pouvez intégrer le marché et les trois pagodes en une seule matinée.
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S'y rendre
Depuis le quartier du marché de Ben Thanh, prenez un moto-taxi Grab — le trajet dure environ 15 minutes et vous coûtera entre 30 000 et 45 000 VND. La ligne de bus 1 relie Ben Thanh à Cholon mais rallonge le temps de trajet. Ne vous embêtez pas à conduire vous-même, à moins de bien connaître les possibilités de stationnement.
Foire aux questions
À quelle distance se trouve Cholon du centre de Saigon et comment s'y rendre ?
Cholon se situe à environ 5 km au sud-ouest du centre-ville, dans le District 5. C'est assez proche pour s'y rendre en moto-taxi, via une application de VTC ou en taxi en moins de 20 minutes selon la circulation. Une fois sur place, les sites principaux — la pagode Thien Hau dans la rue Nguyen Trai, le marché Binh Tay et les restaurants de dim sum sur Trieu Quang Phuc — sont accessibles à pied les uns des autres.
Combien dois-je m'attendre à payer pour des dim sum à Cholon ?
Un repas complet de dim sum à Cholon coûte entre 80 000 et 150 000 VND par personne. Le style est cantonais à l'ancienne : chariots fumants, tables en formica et une salle à manger bruyante. Dim Sum Ca Phe Pho Co sur Trieu Quang Phuc est l'une des adresses les plus anciennes, réputée pour ses har gow et ses cheung fun, et se remplit dès 8 h le dimanche. Thien Phat sur Ly Thuong Kiet est une autre option qui gère de gros volumes de manière fiable.
Quel est le meilleur moment pour visiter la pagode Thien Hau et le marché Binh Tay ?
Arrivez à la pagode Thien Hau avant 9 h pour une visite plus calme — la fumée d'encens et les scènes en céramique sur le toit sont plus faciles à apprécier avant l'arrivée de la foule. Le marché Binh Tay, le complexe de vente en gros de 1928 en bordure de Cholon, est également plus agréable le matin, lorsque les échanges battent leur plein. Cholon dégage généralement une plus grande énergie le matin et se calme nettement vers midi.
Informations pratiques
L'entrée des trois pagodes est gratuite ; habillez-vous de manière modeste (épaules et genoux couverts). Le marché Binh Tay est ouvert tous les jours d'environ 5 h à 18 h. Cholon est plus animé et plus pittoresque les matins de week-end — si vous y allez un après-midi en semaine, certains grossistes seront déjà en train de fermer.
