Soc Trang se trouve à environ 60 km au sud de Can Tho dans le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ), et si vous vous êtes contenté des arrêts touristiques habituels, vous l'avez probablement ignorée. C'est une erreur. La province abrite environ 400 000 Khmers Krom — la plus grande communauté khmère du Vietnam — et leur empreinte est visible sur presque tout ici : l'architecture, le calendrier, la nourriture. Trois pagodes constituent le cœur de toute visite sérieuse, et il faut moins d'une journée pour les découvrir toutes ensemble.
Pourquoi Soc Trang est différente
La majeure partie du delta du Mékong a une atmosphère vietnamienne assez uniforme : des églises catholiques de l'époque coloniale française, des temples bouddhistes aux influences chinoises, des rizières plates. Soc Trang superpose le bouddhisme khmer à tout cela. Les pagodes d'ici ne sont pas des reconstitutions touristiques — ce sont des sites religieux actifs utilisés par des communautés présentes depuis des siècles. Venez habillé de manière respectueuse (épaules et genoux couverts), parlez doucement, et vous serez probablement le bienvenu.
Doi Pagoda (Pagode des chauves-souris)
Doi Pagoda — officiellement Chua Doi, bien que tout le monde l'appelle la pagode des chauves-souris — est l'endroit le plus simple pour commencer. Elle se trouve à environ 2 km du centre-ville de Soc Trang, sur la rue Nguyen Chi Thanh. Son nom vient de la colonie de grandes roussettes qui se perchent dans les arbres du domaine de la pagode. Difficile de les manquer : des milliers d'entre elles sont suspendues la tête en bas dans la canopée pendant la journée, bougeant et couinant de temps à autre. Au crépuscule, elles s'envolent en formant une masse lente et grandissante qui offre un spectacle silencieux et saisissant.
Les chauves-souris sont considérées comme sacrées par la communauté khmère locale et ne sont pas chassées. La pagode elle-même — avec ses murs peints en orange, son toit pentu à plusieurs niveaux et ses façades finement sculptées typiques de l'architecture bouddhiste khmère — remonte à plusieurs siècles dans sa forme originale, bien que la structure actuelle ait été reconstruite et rénovée à plusieurs reprises. À l'intérieur, des moines en robe safran vaquent à leurs occupations. L'entrée est gratuite, mais un petit don pour l'entretien du temple est de mise.
Pagode de la Terre (Chua Dat Set)
À environ 1,5 km de Doi Pagoda, Chua Dat Set — la pagode d'argile, parfois appelée la pagode de la Terre — ne ressemble vraiment à rien d'autre dans le delta. Un moine nommé Ngo Kim Tong a passé des décennies à sculpter à la main les imposantes figures d'argile qui remplissent l'intérieur : des éléphants grandeur nature, d'énormes bougies qui ont mis des années à se former couche par couche à partir de cire fondue, des tableaux bouddhistes élaborés et des figurines recouvrant presque chaque surface. Le résultat ressemble moins à un site religieux qu'à l'intérieur du projet artistique obsessionnel de toute une vie — ce qui est d'ailleurs le cas.
Le travail artisanal est dense et un peu étourdissant. Prévoyez 30 à 45 minutes sur place pour vraiment prendre le temps de tout observer. Les photos sont autorisées à l'intérieur. L'entrée est gratuite.
Photo de Nguyen Truong Khang sur Pexels
Pagode d'argile (Chua Khleang)
Chua Khleang, l'une des plus anciennes pagodes khmères de la province de Soc Trang, se trouve plus près du centre-ville, sur la rue Mau Than. Elle est moins célèbre que les deux autres mais plus raffinée sur le plan architectural — le sanctuaire principal est un parfait exemple de la conception traditionnelle des temples bouddhistes khmers, avec des nagas (figures de serpents) sculptés le long des balustrades des escaliers, des flèches pointues et un travail de couleurs audacieux dans les tons ocre et rouge. Il s'agit d'une communauté monastique en activité ; les moines y étudient les écritures en pali, et le domaine comprend une école.
Khleang est plus calme que Doi Pagoda et visuellement moins chaotique que Dat Set, ce qui en fait un bon endroit pour s'asseoir quelques minutes et prendre du recul sur sa journée.
La période du festival Ok Om Bok
Si vous pouvez organiser votre visite en octobre ou en novembre (selon le calendrier lunaire khmer, à la pleine lune du dixième mois), le festival « Ok Om Bok » vaut la peine d'être inclus dans votre programme. Il s'agit d'un rituel de récolte khmer qui remercie la lune pour la culture du riz — célébré avec des offrandes de jeune riz, de noix de coco et d'autres aliments placés sur des autels en bambou, suivies de courses de bateaux sur la rivière de Soc Trang. Les courses de bateaux en sont la pièce maîtresse visuelle : de longs et étroits bateaux khmers comptant jusqu'à 40 rameurs, peints aux couleurs des différentes pagodes, s'affrontent lors de manches étalées sur deux ou trois jours.
Le festival n'est pas une mise en scène pour les touristes. C'est un événement local, bruyant et véritablement festif. Les hôtels se remplissent vite dans la ville de Soc Trang à cette période, alors réservez à l'avance.
Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels
La gastronomie khmère à Soc Trang
La nourriture ici s'éloigne de la cuisine vietnamienne standard du delta d'une manière qui mérite d'être explorée. Cherchez le « bun nuoc leo », une soupe de nouilles d'origine khmère à base de pâte de poisson fermenté (prahok), de porc et de crevettes séchées — épaisse, au goût prononcé et profondément savoureuse. C'est un incontournable des marchés matinaux et des petites échoppes locales de la ville, généralement à moins de 40 000 VND le bol.
Le « Banh phu the » (gâteau des époux) fait son apparition lors des célébrations khmères — de petits gâteaux cuits à la vapeur à base de tapioca et de noix de coco. Le « Num bo chok », de fines nouilles de riz servies dans une sauce de poisson aux herbes vertes, est un autre plat khmer que l'on trouve ici sous une forme plus proche de ses origines cambodgiennes que tout ce que vous pourriez trouver plus au nord.
Le quartier du marché central, près de la rue Le Duan, offre la meilleure concentration de cuisine de rue en soirée. La province produit également certains des meilleurs « bun » (vermicelles de riz) du delta — plusieurs fabriques locales font de la production en petite série si vous souhaitez observer le processus.
S'y rendre et se déplacer
Soc Trang se trouve à environ 2,5 heures de bus de Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) (environ 80 000 à 100 000 VND dans un bus couchette). Depuis Saigon, comptez environ 4,5 à 5 heures. En ville, les trois pagodes sont suffisamment proches pour être rejointes en xe om (moto-taxi) ou en vélo de location — un vélo pour la journée coûte environ 60 000 à 80 000 VND dans les maisons d'hôtes près du marché.
Foire aux questions
À quelle distance se trouve Soc Trang de Can Tho et combien de temps prend la visite des pagodes ?
Soc Trang se trouve à environ 60 km au sud de Can Tho dans le delta du Mékong. Les trois pagodes principales — Doi Pagoda (la pagode des chauves-souris), Chua Dat Set (la pagode d'argile) et Chua Khleang — se trouvent toutes à quelques kilomètres du centre-ville et peuvent être visitées ensemble en moins d'une journée. Prévoyez 30 à 45 minutes rien que pour Chua Dat Set afin de bien apprécier les sculptures en argile à l'intérieur.
Quel est le prix d'entrée pour les pagodes khmères de Soc Trang ?
L'entrée des trois pagodes est gratuite. À Doi Pagoda, un petit don pour l'entretien du temple est considéré comme approprié. Les photos sont autorisées à l'intérieur de Chua Dat Set. Comme il s'agit de sites religieux actifs utilisés par la communauté locale des Khmers Krom — environ 400 000 personnes, la plus grande communauté khmère du Vietnam —, on attend des visiteurs qu'ils s'y présentent avec les épaules et les genoux couverts.
Quelle est la meilleure période pour visiter Soc Trang et assister au festival khmer ?
Une visite en octobre ou en novembre coïncide avec le festival Ok Om Bok, un rituel de récolte khmer programmé à la pleine lune du dixième mois du calendrier lunaire khmer. Par ailleurs, il est judicieux de planifier votre arrivée à Doi Pagoda vers le crépuscule — la colonie de roussettes perchées dans l'enceinte de la pagode s'envole en formant une masse lente et grandissante à cette heure-là.
Informations pratiques
La plupart des visiteurs combinent Soc Trang avec Can Tho ou la considèrent comme une excursion d'une journée, mais une nuit en ville suffit pour bien faire les choses. L'entrée des pagodes est gratuite ; habillez-vous de manière modeste. Si votre emploi du temps correspond à Ok Om Bok, prévoyez au moins deux nuits et réservez votre hébergement au moins une semaine à l'avance.
