Cho An Dong non compare in molti itinerari di Saigon. Non troverete sfondi per Instagram o code di gruppi turistici. Ciò che troverete, invece, è un mercato di cemento a sei piani incastonato nel cuore di Cholon — il vasto quartiere cinese a ovest del Distretto 1 — dove i venditori smerciano tessuti a rotoli, prodotti secchi al chilo e la gente del posto fa colazione in piedi a tavolini di plastica, sorbendo rumorosamente il "mi vit tiem" (zuppa di noodles con anatra) o l'"hu tieu Nam Vang" (brodo chiaro in stile cambogiano con maiale e gamberi).
Vale la pena capire cosa sia Cholon prima di entrare nel mercato. Non è un parco a tema o un museo della "vecchia Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)". È un quartiere vivo e laborioso dove famiglie di etnia cinese e sino-vietnamita gestiscono negozi, ristoranti e magazzini da oltre 150 anni. Cho An Dong è il cuore fisico di quel mondo: meno curato del Ben Thanh Market, meno propenso all'inglese, più vietnamita-cinese che vietnamita-turistico. È proprio per questo che è così importante.
Cosa è (e cosa non è) Cho An Dong
Il mercato occupa un imponente edificio all'angolo tra An Dong e Tran Nhat Duat, nel Distretto 5. È diviso in due zone distinte: il piano terra e i piani inferiori sono dedicati alla vendita all'ingrosso di prodotti secchi, stoffe e tessuti. I piani superiori, in particolare il secondo e il terzo, ospitano l'area ristoro (food court).
Se lo si paragona al Ben Thanh Market: Ben Thanh è il mercato turistico di Saigon. Ha bancarelle di souvenir, prezzi fissi sulla maggior parte delle merci e negozianti che masticano un po' di inglese. Cho An Dong è l'opposto. È un mercato operativo in cui i venditori commerciano con ristoratori, sarti e altri negozi. I prezzi sono trattabili. L'inglese è una rarità. Voi non siete il cliente principale: siete spettatori nell'economia di qualcun altro.
È proprio in questo divario che risiede l'autenticità.
L'area ristoro: dove si fa colazione
Salite le scale fino al secondo o terzo piano ed entrerete in un vasto salone aperto pieno di chioschi, ognuno con qualche sgabello di plastica e un wok o una pentola fumante. Niente menù. Niente foto. Solo cartelli scritti a mano in caratteri vietnamiti e cinesi. L'odore vi colpisce per primo: brodo di maiale, anice stellato, olio di sesamo, olio fumante per la cottura al wok.
L'attrazione principale è l'"hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ) Nam Vang": un brodo di maiale chiaro e delicato servito con noodles di tapioca, fettine sottili di maiale, gamberi e talvolta fegato di maiale. È un piatto di origine cambogiana, ma a Cholon, a Saigon, è diventato un caposaldo. Una ciotola costa tra i 35.000 e i 50.000 VND. Il brodo è il vero capolavoro: viene fatto sobbollire per ore con ossa di maiale, gamberi secchi ed erbe aromatiche. Lo si beve con lo stesso gusto con cui si mangia il resto.
Il "mi vit tiem" è l'altro grande protagonista. Zuppa di noodles con anatra. La carne è così tenera da sciogliersi in bocca, il brodo è ricco di cinque spezie e grasso d'anatra. Viene servito con noodles freschi (o a volte noodles all'uovo), erbe aromatiche e una piccola ciotola di brodo a parte per intingere o versare. Stessa fascia di prezzo. Stessa devozione per il brodo.
Troverete anche chioschi in stile dim sum: ravioli al vapore, panini al forno, tortini di riso glutinoso avvolti nel bambù. Anche i banh cuon (involtini di farina di riso con maiale e funghi) fanno la loro comparsa qui. La maggior parte dei piatti costa tra i 10.000 e i 20.000 VND a porzione.
Il ritmo è frenetico. Le persone mangiano in 15 minuti, in piedi o su uno sgabello con la ciotola tenuta vicino al mento. Nessuno si attarda. Tutti sanno cosa prendere. I venditori alzano a malapena lo sguardo.
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Come orientarsi
Arrivate presto — prima delle 10:00 — se volete godervi appieno la scena della colazione. A mezzogiorno, molti chioschi stanno già mettendo via tutto o passando alla preparazione del pranzo. Non aspettatevi cartelli in inglese. Aspettatevi però un cenno amichevole se sorridete e indicate cosa sta mangiando la persona accanto a voi. Questa è la mossa vincente: imitare. Se qualcuno nelle vicinanze ha una ciotola fumante dall'aspetto invitante, chiedete al proprietario del chiosco la stessa cosa.
Portate banconote di piccolo taglio. La maggior parte dei venditori non ha molto resto e le banconote da 500.000 VND li infastidiranno per una transazione da 40.000 VND. Un telefono con la funzione fotocamera di Google Traduttore è utile (puntatelo sui cartelli; a volte otterrete il nome del piatto). Altrimenti, lasciatevi trasportare dalla confusione.
Il piano inferiore — tessuti, bottoni, cerniere, filati, capi finiti a casse — merita una passeggiata se avete tempo. Non state facendo shopping, ma state osservando la vera economia di Cholon. I sarti di tutta la città vengono qui. Così come gli studenti di moda, i proprietari di fabbriche di abbigliamento e i piccoli importatori. È uno snodo all'ingrosso che rifornisce il resto di Saigon.
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Cho An Dong contro Ben Thanh: perché la differenza è importante
Il Ben Thanh Market è antico, iconico ed è fondamentale vederlo almeno una volta. Ma è stato promosso ai turisti per così tanto tempo che ha sviluppato la personalità di un mercato turistico. I prezzi sono semi-fissi. Molti venditori parlano inglese o un inglese stentato. C'è una sezione dedicata ai souvenir. È più facile e, per molti viaggiatori, va bene così.
Cho An Dong non ha un'infrastruttura del genere. Esiste per i saigonesi, per la comunità sino-vietnamita, per il commercio stesso. Quando entrate, non vi è dovuto l'inglese, un menù o un sorriso: ve lo guadagnate essendo rispettosi e non intralciando il passaggio. Questo attrito è reale. Ma è anche un collegamento diretto a come Cholon ha effettivamente funzionato per oltre un secolo.
Se volete vedere Saigon attraverso la lente di un turista, Ben Thanh è la scelta giusta. Se volete intravedere Saigon attraverso i suoi stessi occhi — in particolare, attraverso gli occhi dei mercanti e delle famiglie sino-vietnamite che hanno plasmato il cibo, il commercio e la cultura della città — Cho An Dong è il posto giusto.
Note pratiche
Cho An Dong si trova al 58 di An Dong, nel Distretto 5 (Cholon). Dista 15 minuti di taxi dal Distretto 1, oppure potete prendere l'autobus. Andateci al mattino (dalle 6:00 alle 10:00) per godervi la scena al suo apice. Portate contanti in piccolo taglio. Non avete bisogno di una guida, ma vi servirà pazienza e la volontà di perdervi un po'.
