Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市) (HCMC) — ancora chiamata Saigon dalla gente del posto e da molti visitatori — si estende lungo il corso superiore del Mekong Delta (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) con oltre 14 milioni di abitanti. È il centro finanziario del Vietnam, rappresenta circa un quarto del PIL nazionale e gestisce quasi la metà di tutti gli arrivi internazionali tramite l'aeroporto internazionale di Tan Son Nhat.
Perché due nomi?
La città ha avuto molti nomi. L'insediamento khmer di Prey Nokor ("città della foresta") lasciò il posto a Gia Dinh quando i signori vietnamiti ne presero il controllo alla fine del XVII secolo. Nel XVIII secolo, si affermò il nome Saigon (forse derivante da caratteri khmer o sino-vietnamiti che significano "argine"). Dopo la riunificazione nel 1975, fu ufficialmente ribattezzata Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) City in onore di Ho Chi Minh, il primo leader del Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) unificato. La gente del posto e i residenti più anziani continuano a chiamarla Saigon, un'abitudine che persiste nonostante il nome ufficiale. Entrambi sono corretti; usate pure quello che preferite. Noterete che i cartelli stradali indicano "TP. Ho Chi Minh", mentre la maggior parte dei menu dei ristoranti, i loghi delle caffetterie e persino le marche di birra locali propendono per "Saigon". Non fatevi troppi problemi: i tassisti rispondono a entrambi.
Geografia e vita sul fiume
Il fiume Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) attraversa il cuore della città, fiancheggiato da ville coloniali, nuove torri finanziarie e vicoli labirintici. I canali si snodano attraverso i quartieri residenziali, sopravvissuti dall'era khmer, quando il trasporto su acqua definiva la vita quotidiana. Nei fine settimana, i caffè lungo il fiume si riempiono di abitanti del posto che sorseggiano caffè o birra. Il porto di Saigon è tra i porti per container più trafficati del sud-est asiatico, a ricordare che l'acqua muove ancora l'economia della città.
Il più recente distretto di Thu Thiem, sulla sponda orientale del fiume, è la risposta di HCMC al Pudong di Shanghai: torri di vetro che sorgono da quella che un decennio fa era una palude. Per una prospettiva diversa, prendete il vaporetto (linea 1) dal molo di Bach Dang dal Distretto 1 a Thu Duc. Il viaggio dura circa 30 minuti e costa 15.000 VND a biglietto. È uno dei modi più economici e panoramici per ammirare il lungofiume senza dover prenotare una crociera turistica.
Resti coloniali e icone moderne
Passeggiando per il Distretto 1 (il centro città, informalmente ancora "Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)") noterete ville francesi gialle con persiane, edifici amministrativi coloniali in rovina e il massiccio Independence Palace (chiamato anche Palazzo della Riunificazione), l'ex residenza del presidente del Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) del Sud prima del 1975. La sua austera architettura degli anni '60 ha un'atmosfera più da Guerra Fredda che imperiale.
Il War Remnants Museum (Museo dei resti della guerra), a pochi isolati di distanza, documenta la guerra del Vietnam con fotografie crude, armi e testimonianze. È una visita difficile ma necessaria per comprendere la storia moderna vietnamita. L'ingresso costa 40.000 VND; andateci la mattina presto, all'apertura alle 7:30, per evitare le scolaresche e gli autobus turistici che lo affollano dopo le 9.
A fare da contrasto ci sono la Bitexco Financial Tower e il Landmark 81, l'edificio più alto del Vietnam. Il ponte di osservazione del Landmark 81 offre una vista a 360 gradi; nelle mattine limpide è possibile seguire i meandri del fiume Saigon fino alle campagne.
Non trascurate nemmeno i dettagli architettonici minori. La Basilica di Notre-Dame Cathedral (in restauro a lungo termine ma che vale comunque la pena vedere dall'esterno) e l'Ufficio Postale Centrale — progettato dallo studio di Gustave Eiffel, con i suoi alti soffitti a volta e le mappe dipinte a mano — si trovano fianco a fianco in Piazza della Comune di Parigi. L'ufficio postale è ancora in funzione; potete acquistare francobolli e spedire cartoline a casa. Pochi isolati più a sud, il Saigon Opera House (Teatro Municipale) ospita spettacoli regolari e domina Dong Khoi Street, l'antica Rue Catinat, fiancheggiata da boutique di lusso e bar panoramici.
Immagine di Diego Delso via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Mercati e vita di strada
Il Ben Thanh Market, uno storico punto di riferimento centenario in ferro e piastrelle nel centro della città, è il luogo in cui troverete venditori di prodotti agricoli, mercanti di stoffe e bancarelle di cibo. Arrivate presto (tra le 6 e le 8 del mattino) per godervi l'energia migliore e i prodotti più freschi. I prezzi sono esposti, ma per gli articoli non alimentari ci si aspetta che si contratti. Un "Banh Mi" da un venditore ambulante costa 25.000–40.000 VND; i ristoranti con posti a sedere chiedono 50.000–80.000 VND.
Il Distretto 5, storicamente il quartiere cinese, pullula di ristoranti dim sum ed erboristerie. Il Binh Tay Market qui è meno turistico del Ben Thanh e merita un'ora di passeggiata.
Dopo il tramonto, il Ben Thanh Night Market si riversa nelle strade circostanti con altri venditori di cibo e bancarelle di souvenir. È aperto dalle 18:00 circa fino a mezzanotte. Il mercato notturno è più incentrato sui ninnoli per turisti rispetto all'interno diurno, ma i venditori di pesce alla griglia lungo il perimetro servono ottimi calamari e crostacei grigliati per 60.000–120.000 VND a piatto.
Dove si riuniscono i viaggiatori zaino in spalla
Il Pham Ngu Lao Ward e Bui Vien Street sono il punto di riferimento per i viaggiatori con budget limitato. Pensioni, venditori di street food e birrerie fiancheggiano ogni angolo. Se volete incontrare altri viaggiatori o trovare una stanza economica (150.000–300.000 VND a notte), iniziate da qui. I vicoli sono sicuri di giorno; di notte la zona è chiassosa ma non pericolosa, solo rumorosa e affollata.
Per un livello superiore senza spendere una fortuna, cercate nei vicoli che si diramano dalle strade Nguyen Thai Hoc o De Tham: a un isolato dal rumore, alla metà del prezzo degli hotel del Distretto 1. I boutique hotel di fascia media in questa zona costano 500.000–900.000 VND a notte e molti includono la colazione.
Immagine di Diego Delso via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Mangiare in giro per Saigon
Saigon è probabilmente la migliore città in cui mangiare in Vietnam, e questo dice molto. Lo stile del sud tende a essere più dolce e più ricco di erbe aromatiche rispetto alla cucina di Hanoi. Alcuni piatti essenziali:
Il "Pho" qui è diverso dalla versione di Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Il "Pho" del sud viene servito con un grande piatto di erbe fresche — basilico thailandese, germogli di soia, lime, peperoncino — e il brodo tende a essere leggermente più dolce. Una ciotola in una bancarella di strada costa 40.000–60.000 VND. Pho Le in Nguyen Trai Street (Distretto 1) è in attività dagli anni '70 e apre alle 6 del mattino.
Il "Com tam" (riso spezzato) è il piatto tipico della città per il pranzo: braciola di maiale alla griglia, un uovo fritto, cotenna di maiale a listarelle, verdure in salamoia e salsa di pesce a parte. Troverete bancarelle di Com tam in ogni distretto. Aspettatevi di pagare 35.000–55.000 VND. Com Tam Ba Ghien in Dang Van Ngu Street (Distretto di Phu Nhuan) attira lunghe file, soprattutto a pranzo. Ordinate indicando i piatti: il menu è raramente in inglese.
Il "Banh xeo" (crepe sfrigolante) è una specialità del sud: una croccante crepe giallo curcuma ripiena di gamberi, maiale e germogli di soia. Avvolgetene dei pezzi in carta di riso con lattuga ed erbe aromatiche, poi intingeteli nel "nuoc cham" (salsa di pesce). Banh Xeo 46A in Dinh Cong Trang Street è uno dei locali storici preferiti. Una crepe intera costa circa 50.000–70.000 VND.
Non trascurate l'"hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ)", la zuppa di noodle del sud con un brodo di maiale limpido, noodle di riso gommosi e condimenti come gamberi, maiale e uova di quaglia. I carretti di strada la vendono per 30.000–45.000 VND, di solito al mattino. I "Goi cuon" (involtini primavera freschi con gamberi e maiale) si trovano ovunque: due involtini costano circa 20.000–30.000 VND per strada. E i "cha gio" (involtini primavera fritti), più croccanti e più piccoli dei loro cugini del nord, vengono spesso serviti come contorno ad altri piatti.
Per qualcosa di più vicino a Hoi An e ai sapori centrali, una manciata di ristoranti nel Distretto 3 serve "mi quang" (noodle alla curcuma) e "cao lau" (noodle di maiale di Hoi An). Non sono piatti tradizionali di Saigon, ma il mix di migranti della città fa sì che si possa mangiare quasi ogni piatto regionale della cucina vietnamita senza lasciare la città: "bun bo Hue (분보후에 / 顺化牛肉粉 / ブンボーフエ)" (zuppa di noodle di manzo piccante di Hue), "banh cuon" (involtini di riso al vapore), "banh canh" (spessi noodle di tapioca) e "bun rieu" (zuppa di noodle al granchio) sono tutti facili da trovare.
La cultura del caffè
Saigon va avanti a caffè. Il "Ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)" — caffè freddo con latte condensato — è l'ordine predefinito. Nei caffè locali, un bicchiere costa 18.000–30.000 VND. La scena dei caffè della città spazia dalle minuscole attività sui marciapiedi con sgabelli di plastica agli spazi a più piani con giardini pensili e aria condizionata.
Per il "caffè vietnamita (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー)" nella sua forma più tradizionale, cercate i locali che usano un "phin" (filtro a goccia in metallo) posizionato direttamente sul bicchiere. L'infusione è lenta, circa quattro o cinque minuti, e il risultato è forte e leggermente amaro. Il latte condensato lo bilancia.
Se avete provato l'"egg coffee" (caffè all'uovo) ad Hanoi e volete la versione del sud, alcune caffetterie speciali nel Distretto 1 e nel Distretto 3 lo servono, anche se in realtà è una bevanda del nord. L'equivalente a Saigon di un'istituzione locale è più probabilmente una storica bottega di "ca phe" nascosta sotto le scale in un condominio: il Chung Cu 42 Nguyen Hue (il vecchio condominio sulla via pedonale Nguyen Hue) ne ospita diverse ai piani superiori, ognuna con atmosfere e viste diverse sul viale pedonale. Le bevande costano 35.000–60.000 VND.
La "Bia hoi" (birra alla spina fresca) non è così radicata qui come ad Hanoi, ma la troverete comunque. L'equivalente a Saigon è più probabilmente una sessione di "nhau": bevute informali con piatti condivisi di cibo alla griglia, di solito in locali all'aperto lungo Vinh Khanh Street nel Distretto 4. Vassoi di frutti di mare, vongole alla griglia e birra Saigon fredda per un gruppo di quattro persone potrebbero costare in totale 300.000–500.000 VND.
Gite di un giorno da Saigon
La città è un trampolino di lancio. I Cu Chi Tunnels si trovano a circa 60 km a nord-ovest: la maggior parte dei visitatori prenota un tour di mezza giornata (300.000–500.000 VND), ma potete anche prendere l'autobus pubblico 13 da Ben Thanh alla città di Cu Chi e organizzare un moto-taxi per l'ultimo tratto. I tunnel sono un sito storico significativo e valgono il viaggio.
Il Mekong Delta è a due o tre ore di auto verso sud. Ben Tre e My Tho sono le destinazioni più comuni per le gite di un giorno. Se avete più tempo, spingetevi fino a Can Tho per i mercati galleggianti.
Dirigendosi a nord-est, la spiaggia di Vung Tau dista circa 100 km ed è raggiungibile in aliscafo dal molo di Bach Dang in circa 90 minuti (circa 200.000 VND a tratta). Non è la spiaggia migliore del Vietnam — Phu Quoc e Da Nang hanno acque più pulite — ma è la fuga sull'oceano più vicina alla città e molto popolare tra la gente del posto nei fine settimana.
Come muoversi
Grab (l'app per i moto-taxi) domina; una corsa di 3 km costa 20.000–40.000 VND a seconda delle tariffe dinamiche. Gli autobus esistono ma sono affollati e lenti. La città è molto adatta alle biciclette la mattina presto o dopo le 20:00, quando il caldo e il traffico diminuiscono. Noleggiate una bicicletta dal vostro hotel o da un negozio in Bui Vien (50.000 VND al giorno).
La Linea 1 della metropolitana (da Ben Thanh a Thu Duc) è entrata in funzione e collega il centro città ai distretti orientali. È il modo più veloce per arrivare a Thu Duc senza rimanere bloccati nel traffico. Controllate le tariffe e gli orari attuali in stazione: la segnaletica è in vietnamita e in inglese.
Cosa sorprende gli stranieri
Il caldo è costante. Saigon non ha una stagione fredda. Le temperature diurne si aggirano tra i 30 e i 35°C tutto l'anno. La stagione "fresca" (novembre-gennaio) significa solo un po' meno umidità. Portate con voi dell'acqua, mettete la crema solare e programmate pause al chiuso.
Il traffico sembra caotico ma ha una sua logica. Le moto vi scorrono intorno come acqua. Quando attraversate la strada, camminate a un ritmo costante e non fermatevi all'improvviso né fate passi indietro. I guidatori vi eviteranno. L'esitazione causa incidenti.
I contanti regnano ancora sovrani per lo street food. La maggior parte dei ristoranti con posti a sedere accetta le carte, ma i venditori dei mercati e le bancarelle di strada vogliono contanti in VND. I bancomat sono ovunque: gli sportelli Vietcombank e BIDV di solito accettano carte internazionali con commissioni ragionevoli (20.000–40.000 VND a prelievo). Prelevate importi maggiori per ridurre al minimo le commissioni.
Gli indirizzi includono quartiere, distretto e numero civico. "123/4 Nguyen Dinh Chieu, Ward 6, District 3" significa casa 4 nel vicolo 123 in Nguyen Dinh Chieu Street. Il numero con la barra (/4) indica l'ingresso di un vicolo. Comunicate al vostro autista Grab il numero civico principale (123) e cercate il vicolo a piedi.
Il cibo del sud è più dolce. Se arrivate da Hanoi o Hue, noterete più zucchero in zuppe, salse e persino nel pane. Non è un errore, è una preferenza regionale.
Non è prevista la mancia alle bancarelle di street food o nei ristoranti locali. Nei locali di fascia più alta, un 5-10% è apprezzato ma non obbligatorio.
Riferimenti rapidi
- I mesi migliori per la visita: Dicembre-aprile (stagione secca). Da maggio a novembre ci sono acquazzoni pomeridiani, ma le mattine sono di solito serene.
- Dall'aeroporto al centro città: 8 km. Grab costa 80.000–130.000 VND. I taxi ufficiali dell'aeroporto costano all'incirca lo stesso. L'autobus 109 arriva in centro per 20.000 VND.
- Budget di spesa giornaliero: 500.000–800.000 VND coprono un letto in dormitorio, tre pasti per strada, qualche caffè e i trasporti locali.
- Spesa giornaliera di fascia media: 1.500.000–2.500.000 VND vi garantiscono una camera d'hotel privata, pasti al ristorante, una gita di un giorno e corse con Grab.
- Distretti principali: Distretto 1 (centro, attrazioni, vita notturna), Distretto 3 (caffè locali, fascino residenziale), Distretto 4 (la via dei frutti di mare), Distretto 5 (Cho Lon / Chinatown), Thu Duc (nuova area urbana, collegata dalla metropolitana), Phu Nhuan (cibo locale, meno turistico).
- Frasi utili in vietnamita: "Bao nhieu?" (Quanto costa?), "Tinh tien" (Il conto, per favore), "Khong co duong" (Senza zucchero), "Them da" (Più ghiaccio), "Cam on" (Grazie).
- Schede SIM: Acquistatele nella sala arrivi dell'aeroporto. Le SIM turistiche Viettel o Mobifone con 30 giorni di dati costano circa 100.000–200.000 VND.
Una città in movimento
Ho Chi Minh City non è una destinazione dai ritmi lenti. È una città laboriosa dove la gente del posto si dà da fare, dove le gru da costruzione punteggiano ogni distretto e dove le caffetterie sono sale riunioni per concludere affari. La fusione amministrativa del 2025 con le province circostanti l'ha resa una megalopoli che abbraccia sia città industriali che aree costiere. Questa espansione rimodellerà il paesaggio per anni. Visitatela ora per vedere la sua ossatura coloniale prima che venga sepolta da ulteriori sviluppi, e per vivere in prima persona il motore che alimenta il Vietnam moderno.
Nota finale
Saigon non cerca di affascinarvi come potrebbero fare Hoi An o Da Lat. Cattura la vostra attenzione attraverso la pura energia: il venditore di "Pho" che alle 5 del mattino versa il brodo sotto una luce fluorescente, gli impiegati in moto che si destreggiano agli incroci con una mano sul clacson, la folla nei bar sui tetti che guarda le navi portacontainer scivolare lungo il fiume al tramonto. Dedicatele almeno tre giorni interi. La città non rallenta per i visitatori, ed è esattamente questo il punto.
