La grotta di Son Doong a Quang Binh è tecnicamente la grotta più grande della Terra per volume. Per visitarla, bisogna prenotare con un unico operatore: Oxalis Adventures. Non ci sono trattative, né visite senza preavviso, né accordi sottobanco. È una scelta voluta, ed è bene capirlo prima di investire 3.000 $ e quattro giorni per camminare all'interno di una montagna.
Perché solo Oxalis?
Alla fine degli anni '90, un contadino del posto di nome Ho Khanh scoprì Son Doong mentre era a caccia. Mantenne il segreto per anni. Quando la notizia trapelò nel 2009, il governo vietnamita limitò gli accessi per proteggere l'ecosistema della grotta. Nel 2013, Oxalis ottenne la concessione esclusiva per gestirne il turismo. Quel monopolio è ancora in vigore. La grotta si trova nel Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang (Quang Binh) e il sistema dei permessi è molto rigido: sono ammessi solo 300 visitatori all'anno. Oxalis organizza due gruppi di circa 10 persone ogni settimana durante la stagione secca (da ottobre ad aprile).
Non si tratta solo di ostruzionismo burocratico. Le restrizioni hanno un motivo reale: l'ecosistema interno della grotta (laghi sotterranei, una foresta all'interno della grotta, fauna rara) richiede una rigida gestione dei visitatori. Troppi passi e l'ecologia collasserebbe.
L'itinerario di 4 giorni
Giorno 1: da Hanoi a Phong Nha e trekking verso il campo base
Si vola da Hanoi a Dong Hoi (circa 180 km a sud), arrivando in tarda mattinata. Oxalis vi verrà a prendere e vi condurrà in 45 minuti alla città di Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ). Dopo pranzo e un briefing sull'attrezzatura, farete un'escursione di 8 km nella giungla fino alla Grotta del Paradiso ("Hang Tien"), per poi proseguire per altri 4 km verso il Camp Oxalis, la vostra base per la notte. Camminata totale: 12 km, per lo più in discesa. Aspettatevi fango, pendii ripidi e attraversamenti di fiumi. Qui metterete alla prova la vostra forma fisica. Dormirete in un rifugio da campo basilare ma pulito. La cena è a base di riso, verdure e carne di maiale.
Giorno 2: ingresso a Son Doong
Sveglia presto (5:00 del mattino). Camminerete per 5 km fino ad arrivare all'ingresso di Son Doong: una dolina nel suolo della giungla. Vi calerete per 60 metri con una corda fissa. Nel momento in cui i vostri piedi toccheranno il fondo della grotta, i vostri occhi si abitueranno a spazi vuoti grandi quanto cattedrali. La grotta è così imponente da avere un proprio fiume, una volta di giungla al suo interno e fauna selvatica (pesci di grotta ciechi, ragni, pipistrelli). Guaderete corsi d'acqua, vi arrampicherete sui massi e vi accamperete su una spiaggia sabbiosa all'interno della grotta. Distanza: 6 km. Questa giornata è lenta, travolgente, spettacolare. La cena viene cucinata su fornelli a gas all'interno della montagna.
Giorno 3: l'attraversamento completo della grotta
Attraverserete il fiume sotterraneo (con l'acqua alla vita in alcuni punti), scalerete la "Watch Tower" (Torre di Guardia) – una torre di calcare su cui si sale per ammirare le proporzioni della grotta – e navigherete nei passaggi inferiori. Nuoterete attraverso l'"Hand of Dog Lake" (Lago della Zampa di Cane), una piscina di acqua dolce che prende il nome da una formazione rocciosa sovrastante. Questa giornata è tecnicamente la più difficile: corde, arrampicate, nuoto. Circa 8 km di movimento. Vi accamperete di nuovo all'interno della grotta. Le guide cucinano; voi aiuterete a raccogliere l'acqua dal fiume.
Giorno 4: uscita e ritorno a Phong Nha
Risalirete fuori da Son Doong utilizzando lo stesso sistema di corde, farete un'escursione fino al campo base e poi un trekking di 12 km per tornare al furgone. Sarete esausti. Il viaggio di ritorno a Dong Hoi dura 1,5 ore. Volerete di nuovo ad Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) lo stesso giorno (o pernotterete a Phong Nha). La maggior parte delle persone sceglie di restare per riprendersi.
Foto di Lucas Tran su Pexels
Chi dovrebbe andarci davvero?
Oxalis la promuove come una spedizione da fare almeno una volta nella vita, adatta a chiunque sia ragionevolmente in forma. La realtà è più restrittiva:
Dovreste andarci se: Siete a vostro agio nel camminare per più di 10 km al giorno su terreni ripidi e fangosi. Sapete nuotare o almeno vi sentite a vostro agio in acqua. Non vi dispiace dormire su una brandina e usare un bagno alla turca. Avete abbastanza giorni di ferie (sono 4 giorni più 1-2 giorni per i voli da Hanoi).
Dovreste evitare se: Soffrite di dolori alle ginocchia, alle anche o alla schiena. Avete paura delle altezze o degli spazi chiusi (la discesa in corda doppia e i passaggi stretti sono reali). Non vi sentite a vostro agio nella natura senza una doccia e un letto vero. Non sapete nuotare.
Il livello di forma fisica richiesto è più alto di quanto sembri. Non si tratta di una passeggiata guidata in grotta con i corrimano. Vi muoverete attraverso un sistema di grotte non modificato, con corde e ostacoli naturali.
Il dettaglio completo dei costi
Tour operator (Oxalis): 3.000 $ a persona per il tour di 4 giorni. Questo include:
- Alloggio (campo base e all'interno della grotta)
- Tutti i pasti
- Guide (minimo 1 guida ogni 6 persone)
- Corde, imbracature, attrezzatura da arrampicata
- Trasporto dalla città di Phong Nha all'inizio del sentiero
Cosa NON include:
- Voli di andata e ritorno Hanoi–Dong Hoi: 40–120 $
- Trasferimento dall'aeroporto di Dong Hoi alla città di Phong Nha: 20–30 $ (potete contrattare con i taxi o chiedere a Oxalis di organizzarlo)
- Noleggio attrezzatura opzionale (lampada frontale, muta): 20–50 $
- Notte extra a Phong Nha se siete troppo indolenziti per volare: 20–40 $ per una guesthouse
Costo totale tutto compreso da Hanoi: circa 3.200–3.300 $.
Finestra di prenotazione: i gruppi si riempiono con 3-6 mesi di anticipo durante l'alta stagione (novembre-febbraio). Se volete andare a dicembre o gennaio, prenotate entro agosto. La mezza stagione (ottobre, marzo-aprile) ha maggiore disponibilità. La stagione delle piogge (maggio-settembre) è tecnicamente aperta, ma i sentieri sono scivolosi e i passaggi della grotta si allagano. Sconsigliato.
Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels
Alternative di grotte più economiche nella regione
Se 3.000 $ sono troppi o la vostra forma fisica è in dubbio, Quang Binh offre altre grotte impressionanti:
Hang Va (Awesome Cave): Un viaggio di 2-3 giorni attraverso un sistema di grotte asciutte con meno restrizioni. Costo: 300-400 $ con guide locali. Meno famosa di Son Doong, meno affollata, ma comunque immensa. Non sono richiesti permessi; potete accordarvi direttamente con le guide a Phong Nha.
Sistema di grotte del fiume Tu Lan: Un viaggio di 3 giorni che include torrentismo, trekking fluviale e campeggio in grotta. Costo: 350-500 $. Gestito da diverse compagnie turistiche a Phong Nha. Fisicamente impegnativo ma più breve di Son Doong e leggermente più economico.
Thien Duong (Grotta del Paradiso): La visiterete comunque il primo giorno. Se desiderate una grotta turistica senza dover campeggiare, potete fare un'escursione di 1 giorno per 50-100 $. Non è altrettanto selvaggia, ma è comunque enorme.
Hang Va è la vera alternativa: non c'è il monopolio dei permessi governativi, quindi la concorrenza tra le guide mantiene i prezzi bassi. È davvero spettacolare e meno turistica, poiché meno persone ne sono a conoscenza.
Note pratiche
Prenotate direttamente con Oxalis (oxalis.com.vn) o tramite un'agenzia di viaggi di Hanoi; entrambe applicano la stessa tariffa. Portate una borsa impermeabile per la macchina fotografica e il telefono: l'acqua è una costante. Le guide sono eccellenti e bilingui (inglese e vietnamita). Aspettatevi di essere indolenziti per i 2-3 giorni successivi. Se annullate entro 14 giorni dalla data del tour, perderete il 50% della quota.
