Luc Nganのライチが熟すのは、1年のうちおよそ4週間だけ。この機会を逃せば、また12ヶ月待たなければなりません。この短い旬こそが、「vai thieu」をわざわざ予定を合わせてでも味わう価値のあるものにしています。
Luc Nganが最高のライチを生産する理由
Luc Ngan県はBac Giang省のなだらかな丘陵地帯に位置し、Hanoiから北東へ約60kmの場所にあります。地形は赤土の斜面やラテライト土壌、そして適度な標高が入り混じっており、決して劇的なものではありませんが、この組み合わせが水はけを良くし、平坦なデルタ地帯にはない熱の保持力を生み出しています。土壌は弱酸性で、ライチの木が好む環境だそうです。地元の農家によれば、同じ品種をMekong Delta（메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ）に植えても、水分が多く果肉の薄い実になってしまうとのこと。同じ品種でも、結果は異なるのです。
「thieu」という品種自体は、小ぶりで深紅色の、小石のようにゴツゴツとした皮を持つ果実です。19世紀にこの地域に持ち込まれたと言われていますが、その起源は語り手によって脚色されることもあります。しかし、Luc Nganが現在、Vietnam（베트남 / 越南 / ベトナム）における原産地呼称保護制度に相当する「vai thieu」の地理的表示（GI）を取得していることは紛れもない事実です。このGIは2008年に認定され、同県にある約15,000ヘクタールのライチ果樹園を対象としています。
本物のLuc Ngan産ライチの果肉は、引き締まった半透明の白色で、ほのかな花の香りのような酸味とともに強烈な甘みがあります。種が小さいのも特徴で、これは良い兆候です。通常、種が大きい場合は、木にストレスがかかっていたか、未熟なうちに収穫されたことを意味するからです。皮は一度で綺麗に剥くことができます。Luc Nganのシーズンの前後で市場に溢れる中国産の輸入ライチは、比較するとサイズが大きく、果肉が白っぽく、明らかに味が薄い傾向があります。
シーズン：5月下旬から6月下旬
収穫期はおおよそ5月下旬から6月下旬で、最も熟すピークは通常6月の第2週から第3週にかけてです。正確な時期は3月と4月の降水量や気温によって1〜2週間前後するため、このフルーツを目当てに旅行を計画している場合は、5月中旬に地元のニュースをチェックしておく価値があります。
シーズン初期（5月下旬）の果実は少し酸味が強い傾向があり、供給量が限られている上に買い手の熱量も高いため、価格が高騰します。6月中旬になると果樹園は本格的な収穫期を迎え、価格は下がり、Bac Giang市北部の国道1号線沿いの露店には赤いカゴが山積みになります。6月下旬の果実は最も甘いですが、柔らかくなりやすいため長距離の輸送には向かず、地元の人々がすぐに消費してしまいます。
ピーク時の新鮮なLuc Ngan産ライチは、等級にもよりますが、産地では1kgあたり25,000〜45,000 VNDです。同じ週のHanoi（하노이 / 河内 / ハノイ）の市場では60,000〜80,000 VND/kgになります。いずれにせよ、これほど美味しいフルーツとしては決して高くありません。
写真：Vietnam Hidden Light（Pexels）
本物のLuc Ngan産と輸入品の見分け方
これは思っている以上に重要です。Hanoiの市場には、広東省や福建省から中国産のライチが入荷しますが、一見するとvai thieuとほとんど見分けがつきません。いくつかの見分け方を紹介します。
- サイズ：Luc Nganの果実は中〜小ぶりです。非常に大きなライチはほぼ間違いなく輸入品です。
- 皮の色：本物のvai thieuは深いレンガ色で、少しゴツゴツとした粗い手触りです。輸入品の皮はピンクがかった赤色で、より滑らかです。
- 茎：短い緑色の茎と数枚の葉がついたまま売られている果実は、ほぼ間違いなく地元産で採れたてです。輸入品は通常、茎がなく冷蔵保存されています。
- 種と果肉の割合：売り手に一つ開けてもらいましょう。小さく平らな種の周りに、密度の高い白い果肉が詰まっているのが、高品質なLuc Ngan産フルーツの証です。
- 価格：6月のHanoiで、誰かがライチを20,000 VND/kgで売っていたら、それはLuc Ngan産ではありません。
Hanoiの旧市街にあるDong Xuan Marketでは両方が売られています。売り手はすべてLuc Ngan産だと主張するので、ラベルよりも上記の物理的なチェックの方が重要です。
Luc Nganライチフェスティバル
Bac Giang省では通常、生産のピークに合わせて6月上旬から中旬にかけて「Vai Thieu」収穫祭が開催されます。このイベントはLuc Nganの町を中心に、果樹園ツアー、直売所、料理の実演、輸出促進活動（現在、同省はコールドチェーンプロトコルに基づき、日本、オーストラリア、EUへ大量に輸出しています）などが行われます。大規模な文化イベントというよりは、こぢんまりとした地方のお祭りですが、すでにこの地域に滞在している人にとっては、訪問のタイミングを合わせる良い理由になります。毎年の正確な日程は変動するため、Bac Giang省の観光局に確認してください。
Tet Doan Ngo（旧暦5月5日、通常は6月下旬）の期間中に訪れる場合は、ライチがこのお祭りの伝統的な供え物の一つであることに留意してください。この週は北部全域の市場で需要が急増し、Hanoiでの価格が一時的に跳ね上がる可能性があります。
写真：Vyvan BÙI VY VÂN（Pexels）
Hanoiで新鮮なライチを買える場所
美味しいvai thieuを味わうために、わざわざBac Giangまで行く必要はありません（車で約60kmの距離ですし、果樹園での体験は本当に素晴らしいものですが）。Hanoiでは以下の場所で購入できます。
- Long Bien卸売市場（Long Bien Bridge近く、午前2時〜6時頃まで営業）は、市内のフルーツ業者が商品を仕入れる場所です。6月の午前4時〜5時に行けば、夜通しで果樹園から運ばれてきたばかりのフルーツを買うことができます。ここでの価格は、市内で最も農家の直売価格に近いものです。
- Hang Be Marketをはじめとする旧市街の生鮮市場でも、ピーク時には質の良いvai thieuが並びますが、産地表示は一貫していません。
- 旧市街のHang Buom通りやHang Duong通りのフルーツ屋台では、本物のLuc Ngan産であれば少し高くても構わないという観光客向けに、より高品質な果物を扱っている傾向があります。
1キロ買って、どこかに座り、新鮮なうちに食べてみてください。他には何もいりません。
実用的なアドバイス
Luc NganはHanoiから車やバイクで約1.5時間の距離にあり、収穫期には日帰り旅行も十分に可能です。同県は国道31号線でBac Giang市と結ばれています。Luc Nganの町の宿泊施設は簡素なものが多いため、ほとんどの観光客は日帰りで訪れます。また、ライチのシーズンは北部において1年で最も暑く湿度が高い時期の一つでもあるため、それに応じた計画を立ててください。
